球場で最も楽しいことは？サバンナ・バナナからMLBが学ぶこと
banana ball は野球を変えるきっかけにする。ただの奇抜ではなくbaseballを大きく変化するきっかけになるかもしれないと思わせてくれる。しかも、ここで挙げられてきているルール変更。エンターテイメントとは何かも教えてくれる面白い記事です。
アルデン・ゴンザレス ESPNスタッフライター
"Banana Baby "には順番待ちが必要です。大学のサマーリーグteamであるSavannah Bananasは、日常的に慣例を重んじており、home gameでは毎回、赤ちゃんをバナナの衣装で包み、シンバのように空に向かって掲げます。この儀式に参加するために、通常30人もの赤ちゃんが順番を待っており、中にはまだ生まれていない赤ちゃんもいます。妊娠したことを知った女性が、すぐにこのlistへの登録を希望することも珍しくありません。
"Banana Baby "は、チームの最も人気のある定番曲のひとつですが、最も保守的な曲でもあります。
かつてkiltを着て野球をしたことで有名になったバナナスは、それを毎年の恒例行事にしました。応援団を雇い、ダンスをする一塁ベースコーチもいる。応援団の「Man ナナス」は体型の崩れた中年男性で、dance teamの「banana ナナス」は60代後半の女性で構成されています。選手たちは、振り付けされたdanceに参加したり、豪華な映画のparodyに出演したり、試合後のinterviewをトイレの個室で受けたりすることが日常的に行われています。2016年の開幕以来、バナナスは、fanが馬の衣装を着たり、水風船を投げたり、顔に何度もパイを当てたりする様々な競技を行ってきました。
野球でありながら、circusやプロレスのようでもあり、Cruzのようなentertainment性とHarlem globe trotterのような感性を持っている--Major Leagueはそこから何かを学べるかもしれません。
MLBは、ますます限界を感じています。世界がかつてない速さで動いているときに、試合時間はかつてないほど長くなっています。ballがplayされるまでの時間はかつてないほど長く、若いfanはかつてないほどつかみどころがありません。この厳しい現実は、歴史的に変化の遅いsportsのために、業界全体で実験を行うきっかけとなりました。
Coastal Plain Leagueに所属するBananasは、毎試合完売しています。彼らのTikTok accountのfollower数は575,000人を超え、Major Leagueのどのチームよりも多いです。彼らのBRANDはいつの間にか全国区になっています。首謀者は、37歳で黄色いtuxedoを着たジェシー・コールという象徴主義者だ。元大学のpitcherで、プロ野球の堅苦しさを嫌っている。
現在、彼はMLBが目指しているものを大げさに表現したものを監督しています。それは、楽しさを奨励し、深刻になりすぎず、casualな視聴者の心に響く、action満載の野球brandです。
コールは、「Innovationとは、問題に恋をすることだ」と言います。「私たちは、野球は長すぎる、遅すぎる、つまらないと言われていることに問題を感じました。どうすればその問題を解決できるのか？と考え、Testを開始しました」。
"Banana Ball "のruleは一風変わっていて、厳しい。
バッターボックスから出ればストライク。バントをしようとすると退場となる。
マウンドへの立ち入りは禁止される。
試合時間は2時間まで。
Fanがfoul ballをcatchした場合、それはOUTになる。
各イニングはそれぞれ独立した存在であり、Match play形式で、scoreは各frame(イニング)の前半でresetされ、大打撃(大量得点)を防ぎ、9回のWalk offの可能性を生み出す。先に5イニングを消化したチームが勝利となる。
打者は、打席のどの時点でも、Wild pitchで一塁を「盗む」事ができる。
四球はEVENTである。4球目以降に、打者はBaseを疾走し始め、守備側は9人全員が野球ボールに触れるまで何もできず、通常は二塁打かランダウン(挟殺play)のどちらかになる狂気のscrambleを生み出す。
延長戦の代わりに1対1の対決が行われる。field(球場)は空になり、pitcher、catcher、Batterだけになる。投手は三振を取るか、相手がBaseを駆け回る前にballを追いかけてホームインを阻止しなければなりません。
"Banana Ball "は、fanを飽きさせず、incentiveを与えたいという思いから生まれました。2018年11月にサウスカロライナ州のランダー大学で選手たちとβtestを行ったが、gameは誰もが想定していたよりも速く感じられたという。9イニングが99分で行われました。投手は迅速に働き、打者はやがてBatter boxにとどまる事に慣れ、paceは劇的に速くなりました。
2019年の夏、初の "Banana Ball "gameが行われましたが、それは子どもたちの前でだけでした。バナナは1年後のイントラsquadgameで一般の観客の前で行いましたが、ruleの伝達とRealtimeでのactionの説明に苦労しました。最初のplayは、四球から疾走に変わり、守備側がどうしていいかわからず、バナナの4年目のcatcher、ビル・リロイのhome runになったのである。混乱していたが、誰も早退しなかった。fanに配られたアンケートでは、実際の対戦相手との "Banana Ball "を望む声が圧倒的に多かったとバナナは言う。
「とても楽しかったです」とリロイ。"伝統的な野球とはずいぶん違うような気がする。私は伝統的な野球が好きだけど、『Banana baseball』をplayするのも好きだよ。混ぜると楽しいgameだと思うけど、毎日やるのはちょっと無理があるような気がするので、やめておいたほうがいいと思うね。"
"Banana Ball "が初めて本物の相手と対戦したのは、2020年の夏の後半に行われたExhibitionで、試合は壮絶な対決で終わった。2021年春に再び行った際には、竹馬で打席に立った人もいました。"Banana Ball "は、大学の有望な人材を集めるという点では、名門ケープコッド leagueの1つ下の階層に過ぎないと考えられているCPLではplayできない。しかし、コールはこのconceptとその持続力を信じています。
「私たちは "Banana Ball "を世界中に広めていきます。そして、野球fan、"Banana Ball "fan、"これは楽しい、今まで見たことがない "と言ってくれる人たちを育てていきたいと思っています。それがバナナの将来像だと考えています。普通の伝統的な野球の試合は、バナナの未来ではありません」。
ジェシー・コールと妻のエミリーは、二世帯住宅のラグがあまりにも気持ち悪く、虫が大量に発生していたため、靴下を履いて寝ていました。ある夜、ジェシーの鼻の上で休んでいるゴキブリの姿を見て目を覚ましたエミリーは、恐怖のあまり悲鳴を上げた。2016年の4月のことである。それまで9年間、ニューヨーク・メッツのAクラス傘下にあったジョージア州サバンナの野球チームの買収が完了した5日後の前年10月に、夫婦は結婚していました。
2016年の年明けに友人の結婚式に出席した際、新しいCOOからチームの口座が引き落とされすぎているとの連絡がありました。100万ドル以上の借金を抱え、オーナー就任後の始球式を前に危機的状況に陥ってしまったのです。ジョージア州オーガスタのminor league teamで働いていた時にジェシーと初めて会ったエミリーは、すぐに明らかになったことを提案しました。
ノースカロライナ州シャーロットにある夢の家を売って、サバンナに引っ越し、貯金をゼロにして、この新しい事業に没頭する必要があったのです。そこで、彼らは安いapartを見つけ、air mattressを用意し、週に30ドルの食事をして、伝統を重んじる人々に風変わりな野球を売り込みました。
ジェシーは、「たとえ地域社会がそうでなくても、私たちは野球を信じていました」と語っている。
コールは、サウスカロライナ州のウォフォード大学で有望な二刀流選手として活躍していましたが、肩を壊すような怪我をして選手生活を終えました。彼は、CPLのチームであるガストニア・グリズリーズでInternshipを経験し、卒業後は同チームのGeneral Managerとなり、負債を抱えて観客動員数も少ないチームを引き継いだ。
営業電話もつながらない。差別化の必要性はすぐに明らかになった。コールは、ウォルト・ディズニー、P.T.バーナム、そして革新的で偏屈な野球のオーナーとして有名なビル・ヴィークの本を片っ端から読んだ。彼らの創造性は、コールのInspirationとなった。
グリズリーズのGMとして、選手のダンスの振り付けを取り入れたり、奇抜なpromotionを導入したりした。「Flagellant Fun Night」は基本的にはおならの大会で、「Salute To Underwear Night」はタイツを目立つように着たfanに無料ticketを提供するものだったが、関心は劇的に高まった。2015年秋、minor leagueのサバンナ・サンド・ニャッツが町を去った後、コールはCPLのExpansion franchiseを購入し、ベーブ・ルースの時代に遡る球場であるグレイソン・stadiumが急に空いてしまった。この球場は、コールの奇抜なi-deaのための真っ白なCanvasとなった。
新卒者を中心に構成された彼のfront teamは、倉庫で仕事をし、放置されたpicnic tableをWorkstationとして使った。最初の2カ月間は、season ticketが1枚しか売れませんでした。街全体を招待して大々的な発表会を企画したが、集まったのは100人にも満たなかったそうです。
しかし、team名を発表すると、勢いが出てきました。「バナナ」というチーム名は、1,000人以上のfanの中から提案されたものです。サバンナの多くの人々は嫌悪感を抱いたが、この名前はTwitterで話題になり、Sport centerやGood Morning Americaでも紹介され、チームは全米で認知されるようになった。最終的にバナナは、初年度のホームゲーム25試合中18試合を完売させ、CPL優勝を果たしたのである。新しいpromotionを次々と展開し、Social mediaでBRANDを確立し、off seasonのTournamentで勢力を拡大し、COVID-19の大流行時には35％のCapacityでfanをもてなす方法を見つけ、fanのためになる決断をし続けたが、時にはBusinessを台無しにすることもあった。
全てのticketは18ドルで、食事とソーダが飲み放題です。Internetでの注文は送料無料になりました。また、球場全体から広告を取り除き、外野の壁にはfanのSignを入れました。
teamによると、全米50州で商品を販売し、毎週少なくとも1件の海外からの注文があるとのことです。Facebookで配信されている試合の実況を担当しているBiko Skallaは、熱心なfanからさまざまなpresentを受け取っています。先週初めに7月の試合のticketを販売したところ、すでに8,000人がcancel待ちをしていたそうです。
バナナスは現在、12勝1敗でCPLをリードしていますが、このuniqueな環境が選手の可能性を最大限に引き出すと確信しています。
2016年に24歳のチーム代表としてコールに加わったジャレッド・オートンは、「私たちが人々に証明しようとしているのは、本物の野球ができる、本物の楽しみがある、そしてそれらは別々に存在する必要はないということです」と語ります。
"彼らは本物の野球選手で、全米でもTOP classの大学生選手たちです。私たちのリーグからDraft指名された選手は何百人もいて、とても競争が激しい状況です。彼らはChampionになるために、そして人生で最高の楽しみを得るためにここにいるのです。それが私たちの使命なのです。"
先日、陽気にマイクを向けられたAN外野手のTY JACKSONは、サバンナから30分ほど離れた場所にdinnerに行き、予約が取れませんでした。バナナのTシャツを着て店に入ると、チームでplayしているのかと聞かれ、「はい」と答えると、すぐに席についた。彼の話は決して特別なものではない。
「彼らは我々を有名人のように扱ってくれるんだ」とリロイは言う。リロイはかつて、トイレでのバナナのInterview series "Shooting The S--- With Bill Leroy "に出演していた。「時々、街に出て何か食べようとすると、バナナのshirtを着て、街の人々と会話をすると、選手が人々のためにplayしていることがわかり、無料で食事ができるんだ。このチームを愛してやまないfanの方々の熱心さには頭が下がるよ」。
タイラー・ギラムが率いるバナナのcoaching staffは、毎年、1,000人以上の選手の中から興味のある人を選び出します。34歳のギラムは、バナナで4年目を迎え、走ることができ、二塁打を打ち、三振と同じくらいの頻度で四球を選べる打者を探している。投手は、Strike zoneを突き、かつ80mph台後半から90mph台前半を投げることができる選手を探しています。そして、個性的で、他の選手には求められないような方法でfanを楽しませることができる選手を探しています。
「私たちがすることの中には、それを好まない人もいるかもしれません」とギラムは言う。「一塁側に座っている500人のfanは野球が好きではありませんが、彼がfieldに出てくると、Danceをする一塁側コーチのメイシオ（ハリソン）を見て熱狂するのです。
何人か私のところに来て、『ギラム、私は野球があまり好きじゃないんだけど、バナナの試合を見に来るのが好きなんだ』と言ってくれたかわかりません。そういった面からも、野球fanを増やすことができています。それが私たちのやっていることです。これはMajor leagueがやるべきことです。どうすればより多くの野球fanを作ることができるかを考えることは、誰もがすべきことなのです」。
数年前、バナナスのstaffは、9イニングの試合中に2分間の空白を17回埋めることに挑戦しました。radioやTVのdead timeがいかに理不尽かを考え、それを野球の試合に応用し、fanが球場で過ごす始球式までの時間を加えたのです。車を降りる瞬間から球場を出る瞬間まで、1分1秒を大切にした緻密な台本が生まれたのです。
選手、coach、Band member、Dancer、チアリーダーなど、バナナの全メンバーが、fanの入場時と退場時に挨拶するようにしたのです。試合前には「Banana baby」や「home run hitter」などの伝統行事を設け、若いfanのためにInside the parkのhome runを演出しました。リムジンやトロッコ、装甲車などを使った開幕日の入場にも趣向を凝らし、promotionの限界に挑戦し続けてきました。
中には大失敗したものもある。
「Crest On My Chest」というtitleで行われた競技では、ファンが男性の胸に歯磨き粉をかけ、ブラシですくってすぐに別の場所に捨ててしまい、fieldに胸毛が散らばるという嫌な事態が発生した。また、「Human piñata」では、亀の衣装を着た男性がプールの麺で殴られるというものでした。また、"The Horse Race "では、フラフラした子供たちがお互いにぶつかり合い、fieldから出られず、次のhalf inningの開始が遅れるという事態が発生した。
サバンナで16年間仕事をしてきたABC系列のSports caster、フランク・サルコウスキーは「これはハプニングになってしまった」と言う。"単なる野球の試合ではなく、バナナの試合を見に行くことがハプニングなのです。"
コールは毎朝起きると、まず誰かにお礼の手紙を書きます。そして、日記を書きます。そして、アイデア帳を手に取り、10個のアイデアを書き留める。そのほとんどがバナナに関連するものだ。
MLBのTOPもbrainstormingに余念がない。
minor leagueのlevelでは、より多くのactionを起こすために、baseのsizeを大きくしたり、pick offを禁止したり、守備shiftをなくしたり、自動 Strike zoneを導入したりと、新しいruleが散見される。Atlantic leagueのシーズン後半では、pitcher moundが1ft後ろに移動します。また、Major leagueの審判は、不自然なspin量を生み出す異物の使用を取り締まるために、超積極的になるだろう。
コールは、借金を抱えながらも夏の大学チームのオーナーとして、必要に迫られて全く異なるstyleの野球を生み出しました。彼は、MLBも同じような危機感を持って運営すべきだと考えています。
「私がMajor leagueの人間だったら、とても怖いと思います」とコールは言います。「私がMajor leagueの人間だったら、とても怖いと思います。コダックは、Digital cameraを作るchanceがありました。しかし、それはできなかった。そして、他の企業が参入し、コダックは消えていったのです。この街のゲームはMajor Leagueだけではありません。人々はこれまで以上に早くEntertainmentを手に入れています。私たちはTikTokの世界にいて、Major Leagueは3時間以上の試合の世界にいる。これは問題だ」。
もちろん、バナナスの活動のほとんどは、国内TOPの野球リーグでは非現実的です。fanがcatchしたballがMajor leagueの試合でoutにはならないし、何百万ドルもする選手がdugoutから出てきて踊ることもないし、ヤンキースタジアムのticketが全部入りになる事もない。しかし、コールは、騒々しい祝賀行事は奨励されるべきであり、平均試合時間（2021年は9イニングの試合で3時間7分、昨年の記録に並ぶpace）を最大で1時間短縮する必要があると考えています。そのためには、Batterがboxから出た時に自動的にStrikeをcallする"Banana Ball "という定番のような思い切った変更が必要です。
そして、何よりも大切なのは、試合を見に来てくれる人たちへの配慮だとコールは考えています。
「Major leagueがfanを十分に観察しているかどうかはわかりません」とコールは言います。"もし彼らが試合を見て、Home plateの後ろにいる人たちが、試合を見ずに携帯電話で友達と話しているのを見たら、それは試合に問題があると思います。また、ファンが毎晩早退しているのを見れば、gameに問題があると思うでしょう。そして、彼らはそれに対して何かをする事を恐れています。こうは言いたくないが、これが真実です。私たちには、何かできるという自由があります。私たちは10億ドル規模のBRANDではありません。私たちは小さなstartupです。でも、お役所仕事をするよりも、もっと早く実験して、実行できるから楽しいんですよね。それがCOOOLなのです。"
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