野球を見直す？MLBはPLANを練っている
ジェシー・ロジャース ESPNスタッフライター
編集部注：奪三振数の増加や不文律論争、新世代のファンとの交流、迫り来る労働争議など、野球は岐路に立たされています。MLBがこれらの課題に直面する中、私たちは「The State of Baseball」と題して、2021年以降の野球のあり方を決定づけるstory lineを検証するseasonを開始します。
時は6月5日。ニューヨーク・メッツとサンディエゴ・パドレスという2つの強豪チームが、激しい4連戦を繰り広げていました。第1戦と第2戦は合計3点差で決着し、第3戦ではメッツのmoundにジェイコブ・デグロム、パドレスのmoundにはジョー・マスグローブが立ちました。しかし、その投手戦でさえ、野球fanが求めるドラマを生み出すには十分ではありません。なぜなら、fieldでのactionがあまりにも少ないからです。
この試合は三振の宝庫でした。
両team合わせて31個で、今seasonの最高記録に1個足りませんでした。
つまらない。
このようなシナリオが毎晩のように繰り広げられ、野球fanの注目を集めています。今シーズン、30個以上の三振を奪った試合はすでに10試合あり、そのうち3試合はMLBが投手の異物混入を取り締まっている今月中に行われたものです。ちなみに、2014年の全試合では、そのような(30奪三振以上の)試合は13回しかありませんでした。わずか5年後の2019年には、30個以上をfeatureした試合が32回あった。合わせて20個の三振は、かつても多かったのですが、今seasonはそのような試合が370回以上もありました。
この傾向は、今の野球界が望んでいるものではありません。また、三振が多い試合が続く中で、もっとactionを起こしてほしいという声や、ballかstrikeかの判定に疑問が生じた後にrobot審判を求める声、teamがソロhome runを打ち合うことに興味を失う声など、fanが変化を求めていることは明らかです。そして、MLBはそれに耳を傾けています。
2020年のseason終了後にfanに送られるアンケートをはじめ、選手への働きかけや独自のdata収集などを通じて、Major Leagueは将来に向けた自分たちのBest versionを決めようとしています。
元front executiveのテオ・エプスタインとマイケル・ヒル、そして元オールスターのラウル・イバニェスは、MLBの共同チームの一員として、gameを検証し、実験を行っています。彼らのideaは、やがて最高levelのgameを変えるかもしれません。
「私たちは、野球の本質からあまり離れない方法でそれを行う必要があります」とエプスタインは最近語った。「誰もここで車輪の再発明をしようとは思っていません。野球は世界で最も偉大なgameであり、我々は野球の本質を守りたいのです。そのためには、歴史的に行われてきた方法でgameを復元することが重要です」。
このgroupの目標は、現在のgameをより楽しく、美しくすることで、新しい世代のfanを惹きつけることです。しかし、100年以上の歴史の中で培われてきた伝統を尊重し、熱心なfanを遠ざけないようにしたいとも考えています。
時には、これらの目標が真っ向から対立することもあります。
悩みのタネ
トロイ・タオミナ-USA TODAYスポーツ
MLBのチームが検討していることの根底には、「三振」という一つの問題があります。
エプスタインは、「野球は、2人ではなく、9人で行うように設計されたgameです」と語りました。
エプスタインは、野球の歴史の中で、投手がoverhand delivery(上手投げ)を完成させ、ボールを回転させることを学んでいた19世紀のsports writerの言葉を引用しました。三振が増えてきて、心配になったのは今と同じです。
league全体の三振率は25％前後で推移しています。これは、サンディ・コーファックスやノーラン・ライアンのcareerにおける三振率と同じです。平均すると、全投手が史上最高の投手2人のようなperformanceをしていることになります。
2008年以降、毎seasonK率は上昇しており、現在のリーグ打率はわずか.238で1968年以来の低水準となっています。野球ボールに含まれる異物を減らすことは、打者がcontactする機会を増やすための大きな計画の一部に過ぎません。ベタベタしたもの(粘着物質)の取り締まりが話題になっている今月でさえ、リーグ全体の三振率は2019年に記録された1シーズンの記録を上回っています。
試合時間の長さとpaceの遅さ、そしてactionの少なさは、三振の多さからくる弊害の一つです。
エプスタインは、「全てはつながっている」と言います。
打撃の進歩はあっても、投手と打者の基本的な関係は、いつの時代もballを持っている方が有利であると、多くの関係者が指摘しています。投手は積極的で、打者は消極的な関係です。それはこれからも変わらないでしょう。そして、打者は基本的に投手の進化に翻弄され、それに対抗できることは限られています。
エプスタインは、「投手がdataやtechnologyをうまく活用してきたことが、最大の要因だ」と語ります。エプスタインは、「投手がdataとtechnologyをうまく活用してきたことが、最大の要因です。」
"ただ、本当に打ちにくいのです。"
ファンが最も求めるもの
Major Leagueでは、多くの時間とEnergieを費やして、fanにどのようなgameのversionが最も好きかを尋ねてきました。その結果、このままではいけないという明確な結論が、野球界の責任者から出されました。三振を増やせと言っているfanはいません。あるいは、投球間隔を長くすることも。また、投手交代の回数を増やすことも求めていません。
エプスタインは、ファンが見たいものについて、「gameが進むべき方向性について、より多くのconsensusが得られています」と語りました。「より多くのball in play、athletic、action。fanのアンケートでは、試合での3つの人気は、三塁打、二塁打、盗塁です」。
この3つはMLB全体で減少しています。1969年にmoundが低くなって以来、1チームあたりの1試合の盗塁数は0.45と、どのseasonよりも少なくなっています。
"gameが進むべき方向について、より多くのconsensusが得られています。より多くのボールインプレー、より多くのアスレチック、より多くのアクション。ファンアンケートでは、試合での3つの人気は、三塁打、二塁打、盗塁です。"
セオ・エプスタインは、ファンが見たいものについて
1試合1チームあたりの三塁打数0.14は、full seasonでは過去最低のpaceです（2020年はもっと少なかった）。また、今seasonはこれまでのところ、二塁打で終わった打席は4％で、1989年以来の低水準となっています。
実験する価値はある
Russell Lansford/Icon Sportswire
このような背景から、MLBはminor leagueの試合を実験の場として使い始めました。
打者と投手の対決に最も影響を与える可能性のあるruleは、独立リーグであるPioneer leagueのseason後半に、pitching rubberがHome plateから61ft 6inchの位置に戻されたときに発生します。
エプスタインは、「1ft増えることで、batterの反応時間が100分の1秒長くなり、それは速度にして1.5マイルに相当します。」エプスタインは、「ftが長くなることで、打者の反応時間が100分の1秒長くなります。それが理論です」。それが1ftでも、あるいは2ftでも、このスポーツを変える可能性があります。
このような議論では、常に次のような疑問に行き着きます。pitchingの進化の過程で、我々は60ft6inchを超えてしまったのだろうか？エプスタインはこう言いました。エプスタインは、「少なくとも、それを検討すべきではないでしょうか？」エプスタインは、「少なくとも、それを検討すべきではないでしょうか。一方では、あまりにも神聖な測定方法であるため、手を出すべきではないという意見もあります。」
「一方で、同じ結果を得るために他の5〜6項目を調整しようとしているのであれば、1つの項目を変えるだけで、三振率やball in play率に根本的な影響を与えることができるかどうか、実験してみる価値はないでしょうか？その方がよりelegantな解決策だと言えるでしょう」。
これらをfieldで試してみることは、何が効果的かを確認する唯一の方法です。例えば、今seasonから triple Aで採用されているbaseを少し大きくすることは、内野安打や盗塁の数から、 Power hitterと盗塁が可能な選手とのrosterの balanceに至るまで、すべてに大きな影響を与える可能性があります。
今年、ダブルAで2段階に分けて行われるShift規制は、現在、野手のgloveに収まっているballがどれだけhitにつながるかに影響することは間違いありません。しかし、それは野球の一部を根本的に変える可能性があります。単に外野に届くballの数が増えるだけでなく、swingの軌道や選手の癖、さらにはteamがdraftで狙う有望選手のtypeまで変わるかもしれません。
最も注目されているtestの一つが、いわゆるrobot審判の使用です。robot審判を導入する論拠は、人間の審判があまりにも多くのcallを間違えているという考えにあるが、潜在的な効果はそれだけではない。
エプスタイン氏は、「今年、low minorでABS（自動ボール＆ストライク）が使われていますが、これはstrike zoneをcontactに最適なものに変えられる可能性があるからです。strike zoneの違いは、play styleの違いにつながります」。
リーグは、高めのstrikeはcontactに悪影響を及ぼすと判断しますが、cornerについては投手に有利な条件を与えるかもしれません。また、strike zoneを低くしたり、広くしたりすることも可能です。
minor leagueでの実験が、MLBが分析するための数字を生み出し始めたことで、すべてが動き出しているのです。
エプスタインは、「我々はまた、それらが互いにどのように関連しているかを理解し、意図しない結果を避けていることを確認したい」と述べています。
先発投手の仕事は変わった
AP Photo/Ted S. Warren
game界では、投手陣のsizeを制限するだけで、sport界の大きな問題の1つを解決できるのではないかという考えが広まっています。
その理論は次のようなものです。投手陣(の数)が小さくなれば、投手交代の回数が減り、試合のpaceと長さが改善されます。また、staff(投手)の中で最も優秀で人気のある先発投手の登板時間が長くなります。
先発投手の登板時間が長くなると、試合の終盤に向けて先発投手が何かを抑える必要が出てきます。また、救援staffが少なくなると、それぞれの救援投手をより頻繁に使うことになります。どちらも、投手が全力で投げることができないため、より多くのcontactが必要になります。
エプスタインは、「30年前の先発投手に "あなたの仕事は何ですか？"と聞いたら、"この試合を終わらせるか、それに近づけること "と答えるでしょう。」
「それよりも、『できるだけ効果的に、多く打席を外し、多くの三振を奪い、もし監督が5、6回に私を迎えに来なければならないとしても、それはそれで構わない』ということです。5、6回に監督が私を迎えに来なければならないとしても、それはそれで構わない。」
pandemicの前に、MLBは14人投手の増加に対抗するため、13人制限を設ける予定でした。しかし、より大きな成果を得るためには、投手を10、11人に減らすことが必要かもしれません。
bull pen要員を増やすために特定の役割が廃止される前は、position playerはsportsのspecialistでした。どのteamにもbenchにはpinch hitterが数人いて、終盤の攻撃に貢献していましたが、最近はそれも減っています。試合で最も盛り上がるはずの最終回を見る理由がなくなってしまったのです。
エプスタインは、「Specialistとしての役割が多くのrelieverに奪われたことで、bull penの支配力が増し、奪三振率が上昇し、ballがOUT of play(動かないこと)が多くなりました」と語っています。
新たな労働協約の締結を目前に控え、選手組合は、一部の組合員にとっては利益となり、他の組合員にとっては不利益となるstaffの投手数を制限するような過激なことに対して、大きな声を上げるでしょう。
エプスタインは、「専門的な役割を担う選手の一部がposition playerに戻ることで、より良いgameになるのではないかと考えるのは妥当だと思います。」
変化はあらゆる規模の調整から生まれる
AP Photo/Jay Reeves
妥協点を見つけなければなりません。現在の延長戦rule（9回以降の全イニングをランナー2塁で開始）は、熱心なfanだけでなく、深夜になる前に家に帰りたいというfanも満足できるように調整できるかもしれません。10、11回は通常として、それ以降のinningは全て二塁走者を置くようにすれば解決するのではないでしょうか。そうすれば、MLB内での議論も活発になるでしょう。
また、全ての実験が良い結果を生むとは限りません。A級 levelでは、投手はラバーから降りてpick offを行うことが義務付けられています。これにより、盗塁数は大幅に増加しましたが、捕手が二塁や三塁に投げることもなく、簡単に走者が進んでしまうため、このruleは目に余るものがあります。これは、誰もが望んでいない行為です。簡単に塁を盗むことができ、試合の進行を遅らせることになります。美しくないdouble playも減りますし、foul ballでrunnerが走った後に再編成するのにも時間がかかります。
あるHigh A級投手は、gameを悪くする理由をこう説明しています。
「1イニングあたりの球数が増え、stressがたまり、試合に深く入れなくなり、double playが減り、投手交代が増える」。「私はそれが好きではありません」。
見ているときには気づかないような実験であっても、その結果によってfield上の製品が大きく変わる可能性があります。rubberを後ろに移動させたときに、片足に気づくだろうか？おそらく気づかないでしょう。しかし、hit数が増えることには気づくでしょう。
sportを監督する権力者たちは、100年前とほぼ同じようなgameを維持しながら、適切な調整を見つけるために時間を費やしています。
エプスタインは、「小さな変更を重ねることで、より意味のある調整が可能になり、選手選考の結果も変わってくる」と語っています。"誰もこのrule変更が答えだとは思っていません。それを見極めることが本当に重要なのです。"
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