【短編小説】マスクの裏側

夜が更けると、華やかなネオンに照らされた街はまるで仮面舞踏会の会場のようだった。人々は皆、それぞれの仮面をかぶりながら生きている。見た目も、言葉も、表情も、誰かの目に映る自分のために、意識せずとも「完璧な自分」を演じていた。

そんな街の片隅に、ユリという若い女性が住んでいた。ユリは毎朝、鏡に向かい丹念に化粧をしていた。化粧は彼女にとって、ただの美の追求ではなく、心の鎧だった。どれだけ美しく見えるかではなく、どれだけ自分の弱さを隠せるかが、彼女にとっての課題だった。彼女は誰にも自分の素顔を見せたことがない。それは、彼女自身が自分の素顔を信じていなかったからだ。

一方、タケシは人気ユーチューバーで、毎日画面の向こうのファンに元気な姿を届けていた。視聴者からのコメントには、彼のポジティブなエネルギーに励まされる人々の声が溢れていた。だが、カメラがオフになると、タケシは深いため息をつく。画面の向こうで見せる笑顔は、彼自身が望む自分像を反映したものだったが、本当の自分とはかけ離れていた。だが、その違和感には目をつぶり続けていた。

ある日、ユリとタケシは偶然出会うことになった。ユリはタケシの動画のファンであり、彼に会えることを期待していた。だが、いざ目の前にしたタケシは、画面で見ていた彼とはどこか違う気がした。タケシもまた、ユリの完璧な化粧に隠された何かに違和感を覚えたが、それを指摘する勇気はなかった。

「なんだろう、この感じ…」互いに何かが引っかかるが、言葉にできないまま時間は過ぎた。

その夜、ユリはふと、自分の素顔をタケシに見せるべきか考えた。そして、タケシもまた、自分が演じている虚像について葛藤していた。互いに感じた違和感は、相手が自分と同じく「仮面」をかぶっていることに気づき始めていたからだ。

数日後、ユリとタケシは再び会うことになった。ユリは少しだけ薄い化粧をして、タケシもいつもの元気なキャラクターではなく、自然体の自分を見せようと心に決めた。すると、会話の中でふとした瞬間に、互いに素顔が垣間見えた気がした。

「ユリさん、いつも動画見てくれてありがとう。でも、正直に言うと、あのキャラクターは本当の僕じゃないんだよ。」

「そうなんだ…。実は私も化粧がないと自信が持てなくて。本当の自分を見せるのが怖いの。」

その瞬間、二人の心の中で、何かが溶けたように感じた。互いにかぶっていた仮面がゆっくりと剥がれ落ちていく感覚だった。彼らは、ずっと自分を守ろうと仮面をかぶり続けていたが、その仮面こそが不信や恐怖の原因であることに、ようやく気づいたのだ。

「自分の二面性に気づいていなかったんだね。」

「そうだね。気づかないふりをしていたんだ。」

ユリとタケシは、その日、初めて本当の自分を知ることができた。彼らはこれからも仮面をかぶり続けるだろうが、少なくともそれが自分を守るための一時的なものに過ぎないことを理解した。そして、自分の心の二面性を受け入れることで、他者との距離も縮まることを知ったのだった。

— 終 —

原案：SonSin、絵と文：ChatGPT