黄昏鰤　第8話

12日目　「残虐！第3の異形と囲んで棒で叩く住人」

　流れる水の音で目が覚めた。前にもこんなことがあったな。おれは川べりに転がっていて、腿から下は水に浸かっていて、木材の塊に上半身を預けている。今度の木材は、机ではなくて箪笥の成れの果てらしい。それに掴まって、川から這いずり出た。ズボンがびしょびしょだ。
　焼き殺されたときの炎が目に焼き付いて離れない。うう、と呻きながら右目をむちゃくちゃにこすった。右目が無い。

「ンン？」

　よくさわって確かめると、右目があったところにはぽっかりと穴があいているらしい。そこから火がこぼれて、おれのまわりを螺旋に舞った。
　いやいやいや、「目に焼き付いて離れない」？ 駄洒落だ、うーん、くだらない。口からは失笑がこぼれた。とにかく、あれほど恐ろしかった炎だが、おれの一部となってしまったようだ。右目のそれに触れても、熱は感じるが火傷はしない。火花がまたぱらぱらと舞った。
　「化け物」と嘲る少年の声がした。頭の中で、だ。人間離れしていく自覚はあったが、そうか、化け物か。人間から見れば立派な化け物か。右目のうろから火が散る。飛び回る。左目からは、何も、出なかった。おれはまた町を歩き出した。濡れたズボンは重い。

◇

　瓦礫をまたいで越えながら、細い路地裏を進む。右目がなくなってしまったが、以前よりも心なしか暗いところがよく見えるようになった。さらに、町中にちらちらと何かが見えるようになった。火のような。温度のような。壁越しでも、なにか燃えているのが見える。
　その大きな火がゆっくりと曲がり角へ進んでくるのを見て、急いで身を隠した。何が通ったのかはわからないが、そいつはおれには気付かず去っていった。ふーっと長く息を吐く。早く休めるところを探したい。

「もう行ったか……」

「大丈夫だ」

　別の路地で話す声が聞こえた。人間がいるらしい。話しかけに行こうかと思って、すぐやめた。おれは人間じゃないんだった。しかし彼らのほうから、おれの隠れる路地へやってきたのだ。進行方向にたまたまおれがいたらしい。

「誰かいるのかい」

　一人と目が合ってしまった。物陰にうずくまったおれに話しかけてくる。

「あの化け物から逃げていたのか」

「俺たちと来い、隠れ家があるんだ」

「いや、おれは」

「なに、遠慮することは無いから」

　突然に、曲がり角の向こうから咆哮が聞こえた。

「まずい、逃げろ、君も早く」

　おれは半ば無理矢理引っ立てられ、彼らの後を追って走った。着いた先は、民家のガレージだった。

「怖かったろう、ここなら安全だ」

　最初に目のあった男が安心させるように話しかけてくる。ガレージのシャッターは下りているが、それを越して中の小さな火が何十と見える。人がいるのだろう。怪物から隠れて、集まって暮らしているのだろうか。とてもあたたかなものに見えた。
　シャッターがほんのわずかに上がって、中年の女性がひとり中から出てきた。手には防衛のためだろう、金属のパイプを持っている。一行がガレージに近寄る。女性は素早く男たちの顔を確かめ、その後ろにいたおれと目が合うと、駆け寄ってパイプを脳天に振り下ろした。
　視界がめちゃくちゃに揺れた。座り込む。

「お前たち何を連れて来た！？どう見ても化け物だろう！武器を持て！」

「なんだと」

「本当だ」

「騙しやがったんだ！」

　騙されたのはこちらのほうだ。住人たちはおれを蹴り飛ばし、踏みつけ、思い思いの武器でめった打ちにした。

　やはりおれはもう化け物なのだ。おれは一辺の未練もなく認めざるをえなかった。釘の生えた角材で顔を打たれたのが、一番痛かった。

【魂10/力4/探索3】『獣耳、角、火玉、棘』

(つづく)