Existence

　命尽きるまで天使が途切れることなく詠う旋律サイレーンの意味を、正確に知る者は誰もいない。
　ただ天使殺しエンジェルベインの銃弾は理解よりも迅速に破壊を齎し、銃声は旋律を掻き消した。
　人形を連想させる、表情の無い相貌が白く砕ける。制御を失った肉体が、焼け焦げ、煤けたコンクリートの瓦礫へと頽れた。
　いや、銃声が天使の旋律を圧したのは一瞬だけだった。自動拳銃の短い速射は、巡察隊を先導する天使を一体、撃ち斃しただけだ。
　天使は個体の識別が付かない。虚ろな灰白の瞳が十二、一斉に天使殺しが潜むコンクリート柱の残骸へ向けられる。それらは例外なく真白い双翼を背中に負い、石膏像のような白皙の肌と髪を持つ。衣服とも呼べない裾飾りを纏い、手に細身の十字短剣ミセリコルデを握っている。
　その任務はひとつだけ。怖れも哀しみもなく地上の一切を屠り、奪い尽くす神の傀儡。辛うじて燔祭を生き延びた人々は、既知の言語と全く断絶した旋律に、妖婦サイレーンの名を与えた。

　その旋律が緊張を帯びる。
　撃ち斃した天使の後ろに控えていた一体が、逸早く柱の影に潜んだ天使殺しを認識し、地面を蹴って躍進する。詠いながら飛び掛かる様は、旧時代の猛禽と似ていた。
　本能的な嘔吐感。それを嫌悪と評するには、些か生々し過ぎた。
　とにかく正面から攻撃を受けるのは自殺行為だ。天使が振り翳す慈悲の一撃は、セラミックプレートも圧延鋼板も区別なく貫通する。いわんや人間の骨肉など、空気と大差あるまい。まだしも突き刺す動作を見切る方が、生き延びる可能性はあった。それを熟知する天使殺しは、銃口を天使の胴体に定め、引金を引いて横様に転がった。
「……エンジェルベイン！」
　瞬間、夜闇さえ褪せる黒の六翼が、空気を、旋律を、銃声までをも引き裂いた。
　風の流れを表すように濡羽の髪が舞う。振り向きもせずに天使を見据える瞳孔、皮肉げに歪んだ口許は、鮮血よりも紅い。
「相変わらず……！」
「ええ、ルシア」
　彼女が片手で執るのは、銃器ではなく杖と槍を折衷したような、奇妙な得物だった。人の背丈より幾らか長い黒染めの柄に、青黒く微かに光沢を返す諸刃の穂先。薙刀に近い長大な刃そのものは、辛うじて槍の仕立てを保っていた。
　しかしながら、刃の直下で放射状に飾られた金剛石の装飾が、その兵器を槍と断言しえない異形のものとしていた。態々柄と刃を分離してまで設けられた、純粋かつ透明である宝玉の存在は、不合理極まりない構造に映る。
　いずれにせよ、兵器そのものの重量に加えて、極端に重心が離れたことによる遠心力が腕にかかるはずだ。そんな武器をこともなげに振り回すルシアの膂力は、天使殺しにはおよそ縁遠い代物だった。
「あなたほどの芸当ができれば、命までベットする気は無いのだけど」
　そう嘯いた直後、天使殺しの顔に、身体に、小さく白い欠片が降り注いだ。その破片は、口に入ると塩辛い。
　正体は、その不合理な得物で腰から肩まで、逆袈裟に引き裂かれた天使の亡骸だった。銃撃と斬撃をほぼ同時に浴びたそれは、空中で五体が砕け散ったらしい。
　黒く煤けた瓦礫の代わりに、汚れのない真っ白な塩を踏みつけ、立ち上がる。分厚い靴底が僅かに伝える、欠片の砕ける感触など構う暇もない。
　天使殺しの頭上を飛び越していったルシアは、吶喊の勢いをそのままに、天使の一体を袈裟懸けに両断していた。持ち主諸共叩き切られた十字短剣の残骸が、空中まで跳ね上がる。人間には折るどころか、切り結ぶことも容易ではない業物なのだが。
　旋律の不安定な揺らぎは、天使の動揺を物語るのだろうか。弾倉に残った銃弾を撃ち尽くすつもりで、天使殺しは引金に指を掛けた。長物の射程を避けようとする天使を優先して狙う。
　接近戦を避け、天使殺しを狙うのならルシアの包囲は薄くなる。敢えて白兵を挑むような相手ならば、彼女は喜んで始末するだろう。

　天使殺しが薬室に装填した一発を残して撃ち尽くした頃には、巡察隊を構成していた七体の天使は、精巧ながら物言わぬ塩の塊に成り果てた。
　風の音すらしない静寂が、天使の旋律に変わって空間を支配する。素早く弾倉を替え、天使殺しは聴覚を研ぎ澄ます。
　有機物の類いが悉く炭化するまで灼き尽くされ、土壌に塩類が染みついた、かつて街だった亡骸。崩れた瓦礫で生じた高低差が視線を遮り、視界は意外なほどに効かない。
　猫の額ほどに過ぎない、人類に僅かな安寧を保障する都市と、高精度の音源標定による位置探査以外に、地形把握すら儘ならない天使の領域。それを分かつ無人地帯ノーマンズランドに、スカベンジャーとなる昆虫や小動物、その餌になる死骸や植物の類いはほとんど存在しなかった。
　不気味なまでの静寂は、そのせいだ。朽ち果てて錆び付いた金属の疎林、灼かれて脆く砕ける瓦礫の丘で、動くものがあるとすれば大方、敵であろう。
「エンジェルベイン」
　大立ち回りを披露したルシアが、得物を片手に天使殺しの元まで戻ってくる。戦闘前に降ろした背嚢を拾いに来たらしい。彼女は戦闘を切り抜けた安堵よりも、再度の襲撃を警戒する緊張感に強張った表情で、声を潜めた。
　遠くから聞こえるような音を出すべきではない。無人地帯の悍ましいほどの静寂は、常に旋律を詠い続ける天使の察知には有利な要素だが、それは敵方にも同様の条件だからだ。
　戦闘によって生じた騒音で、他の天使に位置が暴露した可能性は捨てきれない。迅速に移動すべきだろうと、天使殺しは考えた。
「行きましょう、長居は気が進まないから」
「待って。その前に、ひとつ」
「ルシア？」
「……前の丘、極力頭は出さないで」
　前方の障害は、丘というより瓦礫の小山なのだが、視線を遮るものには違いあるまい。瓦礫の稜線から姿を晒さないよう、天使殺しは姿勢を低くして向かうを伺った。
　稜線の向こうでルシアが何を恐れたのか、天使殺しの目にもすぐ理解できた。暗い灰色の周辺と比べて、不自然に白い真円の区画がある。その中央で、まるで彫像のように一体の天使が佇立していた。
　白と白。輪郭の大半は背景と紛れてしまっているが、陽光の作る影が代わりに輪郭を描き出す。肩から腰まで連なる、三対六枚の長大な翼。その翼と比較すると、他の天使とさほど変わらないように見える体躯は、折れそうに細い。
　双眼鏡と共に左腰のポーチに収めた音響測定具を引き抜き、表示面を改める。聴覚では捉えられなかった旋律が、僅かながら特徴的な反応として見受けられた。あれは死体ではなく、生きているのだ。
　それを天使殺しが認識した瞬間に、測定具のメーターが最大まで振り切れた。今や旋律が鼓膜を圧するのみならず、旋律が言葉となって理解できる。

「全てを失って、ようやく蒙昧な貴女にも理解出来ましたか、サタン？　我々を創り出した御方は、創るも壊すも自在なのだという摂理を」
「まさか。……仮に全てが、神の為すままならば。全てが摂理の通りというのなら。アブディエル、私ルシファーの存在をどう解釈すると？」

――――――――

本作はむつぎはじめ氏が主催する、【むつぎ大賞2023】参加作品です。対戦よろしくお願いします。
#むつぎ大賞2023