2-⓱ 天皇賞春

　メインレース終了後、彼はバレットと共に東京競馬場を後にした。
　明日、京都競馬場で開催されるG1レース、天皇賞春に騎乗する為である。

　運転するのは、彼のマネージャーの男性2人のうちの1人･・･彼は今年の1月から、東京に本社を置く芸能事務所に所属している。マスコミへの対応や、競馬以外のスケジュール管理等、
「任せれる事は任せてしまいなさい」との師の進言により、その事務所とのマネジメント契約を締結した。
　なるべく早く、かつ安全に、彼らを新幹線乗車駅の品川に送り届ねばならない。地の利をもつ運転手は、何よりの味方である。

「それではまた、来週お迎えにあがりますので。お気をつけて」

　来週からは、5週連続のG1レース、東京開催である。

　厩舎関係者、バレット、マネージャー・･・チーム一丸となって、彼を支え続けていくのである。


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「さすが一流ジョッキー‼︎ダービーの権利をありがとう‼︎明日も頑張れ！」

　親友からのLINEだった。

　今日東京競馬場で行われたダービートライアル、テレビ東京杯青葉賞で、翔馬は尾形スタリオン生産馬のストロングクーガーに騎乗、中段から追い込んで2着を確保し、見事親友にダービー出走というプレゼントを渡したのである。

　その手応えは、今もその手のひらの中にあった。
　最後の最後まで目一杯に追えば、首差ぐらいまでには差が詰まったかもしれないが、まだ伸びしろのあるこの馬に無理をさせるよりも、余力残しで権利を取れたのならば、それで良しではないか。

　管理する冨士原調教師は、検量室前にて満面の笑みで翔馬を出迎えた。

「ありがとう！」
「いい脚、持ってますね！案外･・･本番の強敵になるような気がして怖いですね」
　ニヤリと笑みを浮かべた調教師。

「翔馬君が乗ってくれたらなあ・･・」
「だめですよ先生。無茶言っちゃあ！」
隣にいたベテラン騎手が茶々を入れ、その場が笑いに包まれた。

　冨士原調教師が翔馬の肩をポンと叩いて、一瞬、淋しげな笑顔を見せた。

　京都駅に着いた翔馬は、スマホの電源をオフにした。
　次の戦いは、既に始まっていた。

　彼は、超満員の観衆で溢れかえった京都競馬場のスタンドにいた。
　親友を見守る為に。

「レース後に会おう。積もる話もあるだろう？」親友からはたった一言。

「わかった」と。

　翔馬･・･頼んだぞ。
夢を、力を、そして命を与えてやってくれ・･・彼は、心の中で祈った。

　目の前の新緑の絨毯を、16頭の競走馬が颯爽と駆け抜けていった。

　2012年・･・翔馬と翼、12歳の春。

　乗馬を終えた2人は、お互いの相棒の手入れをしながら、京都競馬場で行われた古馬長距離G1競争の話をしていた。

「なあ、天皇賞春史上でさ、最も強かった馬ってどの馬だと思う？」
　相棒の馬体に丁寧にブラッシングをかけながら翼が言った。馬は首を揺らし、気持ちよさげにウトウトしている。

「それはさ、あの馬に決まってるよ！あの馬！」

　もし･・･あの馬とあの馬がタイムスリップして一緒に戦ったら、一体どっちが勝つのだろうか？それぞれの思いをぶつけ合う・・・これは競馬ファンにとっては、うってつけの話題であり、ゲームの中でしか果たされない夢である。タイムマシンがあれば別だが。

「じゃあ、せーので言ってみようぜ！」
翼がブラッシングの手を止めて言った。

　隣の馬房にいる相棒が、翔馬の手から人参を奪い取り、豪快に咀嚼している。2人は、馬が人参やりんごを咀嚼する音が大好きだ。まさに、《生きている》音だから。

「いいぜ‼︎」翔馬は笑った。
「せえ〜の‼︎」

「ライスシャワー〜‼︎」
偶然の一致か？？2人は目を見合わせ大笑いした。