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【小説】もうひとりの転校生 第13話
第13話
スマホから呼び出し音が響く。なんだか緊張してきた。そっと目を瞑り、唾液を飲み込む。
『よう、どうした。トラブルか』
上司の呑気な声がして、少しホッとした。
「秋元さん、実は──」
板野のことを話した。スイムスーツが盗まれそうになったこともすべて。上司は黙ったまま最後まで聞き終えると、
『そうか……』
電話の向こうでため息をついた。
『確かに、あれは後味の悪い事件だった』
苦々し気に言う上司に、
「なぜ彼だけが責任を取らされたんでしょうか」
名古屋の支店長に事情を聞いた時からずっと不思議に思っていた。たとえ管理が甘かったとしても、盗難はアクシデントだ。悪いのは彼だけではないはずだ。
『当時の名古屋の支店長が、自分の経歴を傷つけられたとおかんむりでな。部下にすべて責任を押し付けて、自分は栄転だ』
その口調から、上司がその人物をあまり良く思っていないことがわかる。
「彼を……板野を復職させてやれないでしょうか」
俺の言葉に、上司はさっきよりも深いため息をついた。
『それはできない』
「どうしてですか」
間髪を入れずに尋ねる。上司の口調が重くなった。
『名目上は、板野が辞表を出したことになっている。つまり、自ら辞めたんだ。そんなあいつを再び雇い入れるのはもっと難しい。その上また、彼はこんな事件を起こした』
「そこまで追い詰めたのはこちらじゃないですか」
語尾をひったくって言った。上司が言葉に詰まる。
「このことが明るみになれば、彼はますますどこにも雇ってもらえない。それでいいんですか。一人の社員を破滅させて、人生を狂わせていいんですか」
もし彼がこの先の人生を取り戻すことができなかったら。死んだように生きていくしかないとしたら。
『それはあいつの問題だ』
上司が「あいつ」を強調する。
「腐るのも、立ち直るのも、あいつの人生だ。あいつが決めることだ」
「それなら」
俺はスマホを手に、顔を上げた。何百キロも離れた上司に向かって背筋を伸ばす。
「チャンスを与えてやることはできませんか。彼は多分、うちの会社で仕事することが好きだったんです。今日こんなことをしたのも、未練があったから。恨みもあったかもしれないけど、でも……」
相手を傷つける、行き過ぎた言動。決して正しくはない。けれども、そんな風にしか伝えられない気持ちがある。
沈黙の後、上司はさっきよりも優しい口調になると、
『二年前のことは、あいつにまったく問題がなかったわけじゃなかった。俺が引っかかってるのは、一人だけに押しつけたことだ。あいつが自分のしたことに責任を取るのは、当然のことだ』
肩がずきんと疼いた。さっき板野に蹴られたところだ。俺は片方の手で痛みに触れると、
「秋元さん……」
息を吐き出した。止めようもなく、言葉が勝手に出てくる。
「俺は今日、彼と同じことになるところでした。回避できたのは偶然です」
血走った目で走り去ろうとする板野の姿を目にした時、彼との間にはかなりの距離があった。あのまま逃げられてもおかしくない。
「もし……あのままスイムスーツが盗まれていたとしたら、秋元さんは俺をクビにしますか」
上司が電話の向こうで黙り込む。
「つながった俺の首をかけてお願いします。彼にもう一度だけ、チャンスを与えてやって下さい」
言ってから気がついた。これは、俺じゃなくて同期の首だった。まあ、いいか。
『失敗した時に、失敗したことを考えるな』
上司が呟いた。いつも俺たちに向かって口癖のように繰り返す言葉だ。
──失敗した時に、失敗したことを考えるな。
失敗は誰にでもある。その後のフォローにベストを尽くせ。そう言って、いつも力強く俺たちを鼓舞してくれる。
『たとえスイムスーツが盗まれたとしても、お前だけをクビにすることは絶対にない』
上司が力強く言った。そして、
『板野をクビにしたのは、会社の失敗かもしれないな』
さばさばした口調でそう言った。返す言葉を探せないでいると、
『わかったよ』
上司が苦笑いしながら言った。
『俺がなんとかする。社長にも言っておく』
「ありがとうございます!」
俺はスマホを手にしたまま、真っ二つに腰を折った。いいんだ、相手に見えなくても。俺の気持ちなんだから。
『なあ、前田』
「はい」
『お前、変わったな』
上司の声が変わった。俺ははっとしてスマホの画面に目をやる。
『大島の影響かな』
え、俺?
突然自分の名を呼ばれて驚いた。なんでここに俺が出てくるんだ。
『いい影響だよ』
そこで電話が切れた。スマホをポケットに戻すと、いつの間にか名古屋の支店長が後ろに立っていた。
「ありがとうございます」
深く頭を下げられた。そのまま土下座しそうな勢いの支店長を押し留める。
「彼のことは、わたしに任せて下さい」
俺は頷いた。この人に任せておけば、きっと板野は大丈夫だ。
「板野くんは有能でした。けれども、人の気持ちを考えられなかった。仕事ができない相手には、人を人とも思わない態度を取ることもありました。辞めさせられたのは不当でも、彼の人生のしっぺ返しのようなものでした」
ふと、瀬能はるかを『ただの役立たずだ』と一蹴した同期の言葉が蘇る。
「けれどあなたのような人に触れて、彼も変われると思います」
支店長が再び、深く頭を下げた。
「いえ、俺なんかよりも、あなたが止めなければ、とっくに板野さんを警察に引き渡していたんですから」
彼のために必死に頭を下げている。自分のことをこんなに心配してくれる人がいるのだということを、彼に知って欲しい。
名古屋の支店長と笑い合った。寒い夜に焼酎のお湯割りを呑んだ時のように、じんわりと胸が熱くなる。
少し、この空気に酔っ払ったのかもしれない。支店長が打ち明け話をするように声をひそめた。
「実は、失礼ながらこれまでのやりとりで、あなたと板野くんが似てるなと思っていたんですよ」
目を瞠る。彼が囁くように笑った。
「けれども、実際にお会いして印象が変わりました。あなたは情に厚い、素晴らしい方だ」
俺は返す言葉が思い浮かばず、苦笑いした。
『カンベンしてくれよ』
という、同期のぼやきが聞こえてくるような気がした。
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