イーロン・マスクのNeuralink開発、脳に埋め込むチップが秘めた可能性 【WIREDjp】

イーロン・マスクの脳チップ会社であるニューラリンク社は、数年前にサルを使った実験中に動物愛護法違反の疑惑に直面したばかりです。
今年、同社は人間を対象としたテストを計画しています。
スタンフォード大学のブレイン・インターフェーシング研究所を率いるバイオエンジニアリングと神経外科の教授、ポール・ニウジュキアン博士は、これまでの脳インプラントは、ほとんどワイヤーによるものだったと述べています。
しかし、ニューラリンク社のN1チップは、完全に埋め込み可能で、バッテリー駆動で、ワイヤレスです。
通信はすべてBluetoothプロトコルで行われる。

このインプラントの仕組みは、ダブルA電池のエネルギーを測定する方法と、それほど変わりません。
これは、神経電気生理学的記録と呼ばれるものです。
誰かが腕を右に動かすと、特定の神経細胞が特定のパターンで活性化する。
その活動やパターンを聞き取ることで、腕がどの方向に動くかを素早く予測することができます。
これらのニューロンは、筋肉に直接配線されているのです。
脳→脊髄→筋肉というその経路が損傷していると、脳からの神経信号が降りてこず、筋肉を動かすことができないのです。
脳インプラントの目的は、神経細胞の声を聞き、筋肉に何が起こっているかを知ることができるものを入れることです。

ニューラリンク社の躍進は、ブレイン・マシン・インターフェースの長年の研究の集大成であり、過去数十年にわたる様々な重要な発展がありました。
2002年、サルによるリアルタイムのカーソル操作の最初のデモンストレーションが行われました。
2008年には、サルがロボットアームを3次元的に制御し、自分で食事をすることに成功しました。
2012年、人間による初の脳制御ロボットアーム。
2017年には、人間がカーソルを精神的に制御して単語や文章を入力し、2018年には、人間の被験者がタブレットを精神的に制御して、ウェブの閲覧やメールの送信、ゲームや音楽の再生といったことを行いました。
これらはすべて、数百個の電極で行っています。

2019年、ニューラリンク社は、約1000個のニューロンをモニターするワイヤレスインプラントを装着したGertrudeという豚を発表した。
体性感覚野に電極を埋め込み、一歩を踏み出すときのような感覚活動を測定できるようにしたのだ。
これは、同社が本気で投資してゼロからハードウェアを作り、それを大きな動物に搭載することを示唆するものであり、重要な出来事でした。
アカゲザルのページャーを使ったN1デバイスの記録力は、埋め込まれている個々の電極の数が非常に多いため、目を見張るものがあった。

N1デバイスを埋め込むには、皮膚を切り、頭蓋骨まで降りて、頭蓋骨に穴を開け、硬膜を露出させ、硬膜を切り、折り返して脳を露出させ、脳の表面に電極を埋め込むことが必要です。
このような手法の最大のリスクは、感染、出血、組織損傷です。

ニューリンクのN1デバイスはクラス3の医療機器であり、非常にデリケートな体腔に入る埋め込み型である。
これは医療機器の分類の中で最もレベルが高く、米国食品医薬品局（FDA）による規制の精査を必要とします。
FDAからヒトでの臨床試験の承認を得るために、ニューラリンク社は動物実験のデータとヒトでの予備試験の安全性データを提出しなければならない。
また、その機器がヒトに使用するのに有効で安全であることを証明する必要があります。