トメの、僕の家に来るまでの話

保護犬といっても、一匹一匹に、それぞれに事情があるようで、
トメの場合は、ブリーダー犬だったらしい。
要するに、子供を産まされ続けてきた母親犬だ。

トメは可愛い（親ばか）。
だから、きっと、可愛い子を産む母親として、
ひたすらに子犬を産まされ続けていたのだろう。

世の中には、もう身体がボロボロになって、
目も見えない、歩くこともできない状態になるまで、
ずっとずっと子供を産まされ続ける母親・父親犬がいる中で、
トメは、比較的若いうちに、役目を終えさせられたようだった。

「まだセカンドライフがある子だから」とちゃるさんは言った。
（ちゃるさんは保護してくれた女性だ）

それでも十分な栄養が与えられていなかったのか、
保護された時は痩せこけていて、毛も十分でなかったらしい。
保護されて、身体を現れて、フードを与えられて、
トメは少しずつ元気になっていた。

僕と会った時には、そんなにガリガリな印象はなかったけれど、
「鼻のところに傷があるでしょう？」と言われて、
確かに、不思議な傷跡があった。

「檻から鼻を突きだしていて、できた傷かもしれないね」と、
ちゃるさんは静かに言った。

トメは鳴かない。
たまに掠れた声で遠吠えみたいな鳴き方をするけれど、
基本的には、ずっと無言だ。

ちゃるさんはトメの頭を撫でて、「東京で幸せにね」と言った時に、
「この子、声帯手術されているかもしれないね」とつぶやいた。
おそらく出産をさせられている日々の中で、鳴き続けたのかもしれない。
それを疎ましく思ったブリーダーが、手術をしたのかもしれない、と。

栃木の広い空と広い土地からトメを東京に連れて帰る時、
「この子の第二の人生を、どんな風に豊かにしてあげようか」と
僕は旦那さんが運転する車の後部座席に座りながら思った。

隣には布製のケージに入って、緊張しているトメがいる。
僕が逆の立場なら、「どこに連れていかれるのだろう…」と、
不安に押しつぶされてしまいそうな状況で、
トメはジッパーの隙間から鼻を突きだして、
クンクンと僕の手の匂いを嗅いでいた。

「トメは、人懐っこいの。人を怖がらないし、人を嫌わない」
「ブリーダーにひどいことをされたとしても、人が好きみたい」

ちゃるさんは優しい眼差しでトメを見つめて言った。

「あなたたちなら、きっと大丈夫だと思うから。
　トメをよろしくね」

本当は茶色い合皮の首輪を買っていたのだけど、
ちゃるさんのところで売っていた黄緑の首輪が可愛くて、
ちゃるさんから引き取った記念にしたくて、僕はそれを買った。

あれから数年が経過しているけれども、
散歩の時、留守番の時に、トメの首には、
ちゃるさんから購入した首輪をつけている。

トメはあの日から始まった第二の人生を、今、謳歌できているだろうか。