＜連載長編小説＞黄金龍と星の伝説　‐第二章/ふたつの葛藤‐　第36話

七人の友　－6

　しかし、はなしを聞いて顔色を変えたのは、サムの方でした。

　砂漠の中を、飲むものも食べるものも持たずに独り歩きとおした奇跡を、陰で支えつづけていたのが、
……じつは息子のハン王子であった。
　などとは、露ほども考えていないことでした。

　サムは、喉が渇いて動けないでいるときに、
「水はいらないか？」
「パンはいらないか？」
と、どこからともなくやってきて、水や食べ物を差しだす水売りが、てっきり、神様のお導き。とばかり思っていました。

「それが……真実まことのことだったのですか」

　サムは立ちあがり、天を仰ぐと、

「わたしの命は……、
ハンが守ってくれていたのだ――！」

両手で顔を覆い、その場にひざを折り、
「知らなかった！　ハン――！
　ゆるしておくれ。

わたしは……、
ほんとうになにもしらなかったのだ‼――」
と、砂に、額をこすりつけて詫びました。

　そして、顔をあげると、

「よくぞ、よくぞ、おはなしくださいました。
　あなたが……あのときの、
わたしをみちびいてくださった、
その方だったのですね！」
と、水売りの両手をとって固く握りしめて、

「こころより礼を申します」
と、深く頭を下げました。

　そして、
「どうか、急いで国へ戻らねばならない事情をお察しください。
　水と食料と、それから……」言いよどむと、
　水売りは、
「滅相めっそうもございません、国王さま。
　あなたさまのいのちの永らえるために、ひつようなだけの水と食料と、
――それからラクダも！
　なんなりとお持ちください！

　そしてどうぞ、
一刻も早く、王子さまのもとにお急ぎください！」
そう言って、サムよりもさらに深く頭を下げました。

　しかしこのことで被こうむるであろう水売りの身の上を案じて、
「しかし……、あなた方は、
決まった量の水と食料を届けなければ咎とがめられるのではありませんか？」と問うと、
水売りは、
「――なに、盗賊に襲われたが、戦いぬいてこれだけは護り通した。
と、胸を張って言ってやります！」
と言うので、
「恩に着ます。礼は、あらためていたします」
と、苦笑いして、

「ところで……、イラとはどこで別れたのですか？」
　サムが訊ねると、

　水売りはとつぜん俯き、

「どうしました？　イラに……なにか、」

　サムが〝マギラ〟の国にたどり着いたその日……、
数人の男たちの襲撃を受け、呼吸を失い、たおれているそこへ、
駆けつけ、蘇生術そせいじゅつを施し、ルイに助けを求めた……その人こそ、
そしてその後も、マギラの国にとどまりつづけ、つかずはなれずサムを見守りつづけた、
その人こそが……イラでした。

　水売りは、高い塔の街に定期的にやってきては、余所よその国のめずらしい品々を納めながら、そこでイラとも会っていました。

「……じつは、」

　水売りは、うつむけた顔をふるわせ、
とまどうようにおこすと、

「国王さまが……、高い塔を爆破した首謀者として捕らえられ、牢につながれたそのときに、
『もし、わたしの身になにかあったら、サムラダッタのハン王子さまに、
イラは役目を果たしました。……と伝えるように』と、そう仰おおせられたまま……」

　そのさきは、嗚咽おえつばかりでことばになりませんでした。

　そこへ、息子のひとりがやってきて、父親の肩にそっと手を置き……、
父親は、息子の手に自分の手をかさねて、
イラの死をつい先頃知ったこと。
　そしてすぐに、ハン王子のもとに息子のひとりを急がせたことを告げました。

　サムは、そのことばのおわらぬうちにまたも天を仰ぎ、
両手を強くにぎりしめて跪き、

「イラよ！
――ハンの武術の師よ。
　わたしは、そなたの犠牲によって生かされたのですか！

　ううぅ……イラよ！

　そなたの家族はわたしの家族としてむかえます。
　わたしは、そなたのために石碑を築き、
貴方の武術家としての名誉を後の世まで讃えます。

　わたしの使命を、貴方のまことにかけて、かならず果たすとちかいます！

　イラよ――！

　どうぞ、天にあっても皆々のしあわせを見守りつづけてください！」

　サムは顔を覆い、男泣きに泣きました。

　サムの様子をうかがっていた男たちは、
ただならぬ様子に、
なにごとが起こったのかと駆けよってきました。

「キングどうしたんです。――キング！」

　男たちは、からだをゆすりながら泣き崩れる見たこともないサムのすがたに、どうすることもできないまま、
いっしょに泣きだしておりました。

『……あのとき、ハンとその取り巻きを、
国外追放にしようとした決断が、
このようなかたちになって返ってきたのだ！』

　サムは、
ハンとイラに詫びながら、そして、ひとしきり泣きおえると、
すっくと立ちあがり――、

「とんだ醜態をお見せしました」と、
顔を上げて、
泪を払い、

「さー、急いで帰らねばなりません。
　国に着いたら、あなた方にもうんとはたらいていただきますよ！」
と笑顔で、
七人の男たちに力強いことばをかけました。

　男たちは、サムのすがたに安堵の胸をなでおろすと、
「おおお――っ！」
　と、かけ声も高らかに、
天に向かって人差し指を突き上げました。

　こうしてサムと一行は、旅に必要な品々をラクダの背にたっぷりと括りつけ、
水売り親子に別れを告げて、
一路、サムラダッタ王国目指してあゆみをすすめてゆきました。

　七人の男たちのリーダー、ヨージン・アジマ、ことヨーマは、
力自慢ではコボルのだれも敵かなう者がなく、
そのうえ情けに厚く、
自分のことよりも仲間のことを気遣いながら、皆の意見をうまくまとめました。

　男たちのひとり、シットロ・ヤーロ、ことシロは、
動物好きの控えめで、ロバはシロの持ちものでした。
　年若いころを砂漠ですごしたシロは、
砂漠で役立つさまざまな知恵のもちぬしでした。

　男たちのひとり、ボロヤン・ダン、ことダンは年若く、計算ごとに長け、建物をみて数字にあらわすことができました。
　またダンは、星座にもくわしく、星をみて砂漠のなかを迷うことがありませんでした。

　背の高いサバル・ナダクル、ことナダクルは、砂漠の生きものにくわしく、
水の湧きだす場所をしり、
サソリや毒蛇を食料にする方法を心得ていました。

　色黒のシゴロ・ヤルキー、ことヤルキーは、
選り分けた砂で色鮮やかな絵を描き、また捨てられた廃材を利用して、さまざまな道具を作るのが得意でした。

　ムルセル・テンセン、ことムルセンは、からだは小さかったのですが、
男たちのなかではいちばんの機知きちに富み、たいへんな読書家で、
コボルの図書室と渾名あだなされ、語学にすぐれ、世界の国々の歴史や文化にもくわしく、
また、光るものも大好きでした。

　最後に、ヨーマン・マーブ、ことヨブは、
食べることが唯一の関心ごとで、
材料のにおいを嗅いだだけで、あらゆる国の料理に仕立て、
どのような部分も余すことなく調理を施して、
皆は、最後の汁や欠片かけらまで残さずに食べることができました。

　そのため、食べ残しを狙う牙や毒をもつ動物たちに、寄りつく機会を与えることがありませんでした。

　こうして、七人の男たちの力と知恵により、
わずか三月足らずで、サムラダッタ王国の入り口は見えてきました――