夏の白昼夢奇譚

　これはボクが小学生の時に経験した不思議な話だ。
　子供の頃は小児喘息を患っていた。両親は都会の空気汚染が喘息に悪影響を及ぼすのではないかと心配して、東京から地方に引っ越すことを決心した。
　小学校三年生の春にボクたち一家は＜烏帽子山＞という小さな山の近くにある田舎町に移住した。町の近くには小川が流れていた。清流といっても良いぐらいに水が澄みきっており、川底を泳いでいる魚やサワガニの姿がはっきりと見えた。
　川の周辺には鬱蒼とした深い森が広がっていた。豊かな自然が残されているだけに空気もきれいであり、おかげでボクの喘息の発作もすっかり治まっていた。
　町の人は親切な人ばかりで両親はすっかり馴染んでいた。だが、ボクは転校先の学校になかなか馴染めずに同級生とも打ち解けられなかった。東京にいた時も小学一年生から入退院を繰り返していたからまともに通学できず、勉強は家庭教師に教えてもらっていた。そのせいで同年代の子供たちと過ごす機会が少なくてコミュニケーションの仕方もわからなかった。
　そうこうしているうちに桜の花びらは散り、若葉が芽吹いて山や森はすっかり新緑の装いに様変わりし、季節は初夏に向かっていった。
　ボクは学校には馴染めなかったが森に行くと気分が落ち着いた。町の東のはずれにある小川には橋が架かっていて、その対岸から森に行くことができた。
　自宅から十五分ぐらい歩けば行ける距離だったので学校帰りや休みの日はいつも一人ぼっちの探検を楽しんだ。その森は昼間でも薄暗かったが木漏れ日が降り注ぐ場所もあり、陽だまりに座っていると暖かくて気分が良かった。たまに森を吹き抜ける涼やかで優しい風に頬を撫でられるのはなんとも心地よいものであり、木々の葉がかすかに擦れ合う音や野鳥の囀りを聴くのがボクは好きだった。人里では感じられない神秘的な雰囲気が漂っていたのを鮮明に覚えている。そんなことばかりしていたせいで一人も友達ができないまま夏休みを迎えてしまった。
　夏休みが始まってから数日ほど過ぎたある日、ボクは昆虫を飼育して観察し、観察日記をつけてそれを自由研究のテーマにしようと考えた。せっかくだから飼育する昆虫は自分で捕まえようと考え、虫取り網と虫篭を持って森に向かった。
　その日も天気は快晴で青空には白い入道雲が沸き立っていた。真夏の日差しが照りつけ、意識が遠のきそうになるぐらい暑かった。息をするたびにサウナのような熱気が肺の中に流れ込んできた。電信柱や民家の外壁にとまったアブラゼミがジージーとやかましく鳴き続けていた。地面にはすっかり干からびてしまったミミズの死骸が転がっており、働きアリの群れがそれを必死に運んでいく。
　ボクは炎天下を歩き続けて町の東のはずれにある橋を渡り、森の遊歩道へと続く小道を進んだ。
　夏の森は生気に満ちていた。観賞用にいじられた草花とは違い、野生の植物には息吹が感じられた。草木たちが顔に濃密な息を吹きかけてきそうな気がした。草が蒸した香りや土の匂いが鼻をつき、ボクはその匂いを嗅ぎながら夏を実感した。
　広大な森の周りを囲むように遊歩道が敷設されており、近くの山へと続く登山道に繋がっていた。道を歩いていたら何度も登山客とすれ違った。高齢者や若い男女のカップル、家族連れなど幅広い年齢の人々がいた。みんな登山靴を履き、荷物でぱんぱんに膨らんだリュックを背中に背負って歩いていた。
　ボクはしばらく遊歩道を歩き続けた後、通路から外れて森の獣道に足を踏み入れ、さらに奥へと突き進んだ。
　数日前、樹皮からたっぷりと甘い蜜を滴らせたクヌギの木に虫が群がっているのを目撃した。その時はアブラゼミに混じって汚い色合いの虫や危険なスズメバチばかりだったので引き上げたのだ。ただ、周辺には他にも昆虫がたくさん集まりそうな樹木はあり、今度はクワガタやカブトムシがいることを願いながら森を歩いていた。数日前に行ったクヌギの木のところに行ってみると、今度は木の根元辺りで休んでいたヤマトカブトムシを発見した。ピカピカと黒光りした体の大きい一匹のオスのカブトムシだった。頭から真っ直ぐに伸びた角は矛のように立派であり、二股に分かれた先端は鋭利に尖っていてかっこよかった。ボクはあまりの嬉しさに自然と笑みがこぼれていた。
　目的は達成したのでそのカブトムシを手で捕まえて虫篭に入れた後、元来た道を引き返すことにした。ところがどんなに歩いても遊歩道にたどり着くことができなかった。
　────あれ、どこで迷ってしまったのだろう？
　そんなに大した距離を歩いたつもりはなかったのだが予想以上に森の深いところまで来てしまったらしい。今の時代なら電波の届かない秘境でもない限りはスマホのマップアプリがあれば迷わないと思うだろうが、当時はそんな便利なものなどなかった。何の知識も装備も持っていない子供が一人で森の中に迷い込んだ状況というのは楽観できるものではない。それは小学三年生のボクにも理解できた。
　途方に暮れて佇んでいたら背後でパキッ、と地面に落ちた小枝を踏んだような音がした。驚いて後ろを振り向いたらそこには少女が立っていた。
　年の頃はボクと同じくらい。白いワンピースを着ていた。髪型はロングヘアで揚羽蝶の髪飾りをしていた。色白で目がぱっちりとした可愛い子だった。ハーフなのか髪は黒なのに瞳の色は翡翠色に輝いていた。
「こんにちは。ここじゃ見ない顔ね」と笑顔で話しかけてきた。
「こんにちは……最近、森の近くの町に引っ越してきたんだ」
「そうなのね。わたしはアゲハっていうの。君は？」
「ボクはカズキ。よろしく」
「こちらこそよろしくね。ところでカズキ君。ここでなにしてるの？」
「実はカブトムシを捕りにきたんだけど……」とボクは正直に森の中で迷ってしまったことを伝えた。
「ふふっ。慣れない場所なのに無理するからよ。それじゃ、わたしが森から出してあげる」
　アゲハは悪戯っぽく微笑み、ボクの手を掴んだ。
「安心して。わたしはこの森に詳しいの。すぐに出られるわ」
　アゲハはボクの手を引いて歩き出した。獣道を熟知しているらしく、一度も立ち止まらずに先へ先へと進んだ。
　その後、ボクはアゲハの案内で遊歩道に出ることができた。辺りはすっかり夕方の景色になっていた。茜に染まった空を数羽の鴉が飛んでいた。
　しばらくの間、ボクとアゲハは無言でオレンジ色に染まった雲が空を流れていくさまを眺めていた。ふと、ボクは自分が助けてもらったお礼を伝えていないことに気づき、彼女の顔をしっかりと見て言った。
「ありがとう。君のおかげで助かったよ」
「気にしないで。そんなことよりお友達になりましょうよ」
「友達？　ボクでいいの？」
「うん」
　アゲハはにっこりと笑って頷いた。
　これが彼女との出会いだった。この日をきっかけにボクらは親しくなり、翌日から森で一緒に遊ぶようになった。一人も友達がいなかったボクは嬉しくてはしゃいでいた。アゲハは森のことなら何でも知っていた。花々や鳥獣の種類に詳しく、季節ごとに森で採れる果実についても教えてくれた。ただ、アゲハは自らの住まいや両親については答えてくれなかった。こちらがどんなにしつこく訊いてみても人差し指を唇の前で立て「秘密」と言って微笑むだけだった。
　ボクは幼いなりに彼女は複雑な家庭環境にあるのだろうと察して詮索することをやめた。つまらないことでアゲハに嫌われるのはイヤだなと思った。
　
　夏休みも半ばを過ぎたある日のこと。ボクはいつものようにアゲハと森の中を散策していた。二人で楽しく会話しながら歩いていたのだが突然、ボクらの行く手を黒い影が阻んだ。
　目の前に現れたのは細長い男だった。男との距離は一メートルも無かったような気がする。その男は夏だというのに黒いビジネススーツに黒いコートを羽織っていた。まるで体温が無いかのように蒼白な顔には血の気がなく、一滴の汗すら流さない。この男の目は四白眼だった。黒目が小さく、白目が大きいせいで常に両目を見開いているように見えた。
　男はそんな独特な目をギョロつかせながらボクたちを見ていた。その視線を感じるだけで不快だった。まるで爬虫類の冷たい舌で自分の素肌を舐めまわされているようで背筋がぞくっと寒くなった。背丈は長身だったが異様にスラっと長く伸びた手足はどこか不気味だった。
　男はボクをしばらく品定めするかのように凝視した後、視線をゆっくりアゲハの方に移すと口の片方の端だけを吊り上げて嗤った。
「おう。アゲハじゃねえか。随分と旨そうな人の子を連れているな。もしかして、俺様への献上品か？」
　男は馴れ馴れしい態度で彼女に声をかけた。
「違うわ。お友達よ。わたしのお友達に酷いことをしたら許さない！」
ボクの隣に立っていたアゲハはそう言うと怒りをあらわにして男を睨んだ。
　男は何も動じずに不適切な笑みを浮かべながら近づいてきた。アゲハは僕から離れると、自ら男の眼前まで歩みだした。そして、ボクを守るために両手を広げ、男の行く手を阻んだ。男はどういうわけか身動きを止めた。ボクがいた位置からは彼女の背中しか見えなかったが、相当に凄まじい形相をしていたのだろう。今にして思えば、アゲハには相手を一時的に金縛りにさせる能力があったのかも知れない。
「カズキ君っ！早く逃げてー！」
　アズサは振り返らずに叫んだ。ボクは言われた通りに逃げようと思ったが突然の危機的状況に動揺してしまい、腰が抜けたようにその場に尻餅をついてしまった。怖くて体が震えてすぐに起き上がることができなかった。
　男は動き出した。背中から八本の長い腕がコートの革を突き破って飛び出していた。黒くて長い腕には関節が五つあり、その先端からは長剣のように鋭くて長い爪が生えていた。額には複眼があって赤く怪しい光を放っていた。
　ボクはどうにか起き上がって彼女を助けたかったが、立ち上がれないどころか今度は喘息の発作を起こしかけていた。ふと、こんな時によりにもよって吸入薬を家に置いてきてしまったことに気づいて絶望した。友達を助けられない挙句、自分の命すら守れずに死ぬのかと思うと涙が出てきた。ボクは息苦しさの中でアゲハが惨殺されてゆくさまを目の当たりにした。
　最初は彼女の悲鳴から始まった。
　ぎゃああああああああああああああああああああああああああああああ！！！
　その次に彼女の左右の腕が肩から切断されていった。斬られる度に悲鳴が上がり、全身を返り血で濡らした男はその声を聴く度に鼻歌を歌いながら喜んだ。虐殺に狂っていた。
　腕が切断面から緑色の血を噴き上げながら飛んでいく。この瞬間、ボクははじめてアゲハが人間ではないのだと気づいた。
　やがて、両足が大腿部から切断された。頭と胴体しかないアゲハはすでに死んでいた。口からも血が溢れ出し、白く濁った眼からは涙が流れていた。
　だが、男の残虐行為は止まらない。今度は死体の腹を切り裂き、中から臓物を引きずり出して喰らい始めたのだ。
　ぶつり。
　ぶつり。
　肉が食い千切られる音。
　じゅる。
　じゅる。
　体内からあふれ出る血を啜る湿った音。
　男は口の周りを血で濡らしたままボクを見た。
「やっぱり、同じ精霊を喰っても旨くねえな。おい、そこの人間のガキ！お前も食ってやるよ」
男はそう言うと遅い足取りで歩き出し、ゆっくりと迫ってきた。ボクにはすでに逃げる力がないと気づいていたのだろう。じりじりと距離を詰めてくる。
　気づいた時にはすでに男は目の前に立っていた。尻餅をついたままのボクを見下ろしていた。
「さあ、骨までしゃぶってやるから観念しな」
　男が鋭利な爪をボクの体に突き立てようとした瞬間、疾風と一緒に右側面から矢が飛んできた。風を切って唸りながら飛んできた矢尻の先端が男の頭に深々と突き刺さり、その体は黒い灰となって地面に零れ落ちた。
　矢が飛んできた方向に視線を向けると不思議な人物がいた。その人物は十四歳ぐらいの少年で白くて大きな牡鹿に跨っていた。少年は平安時代の貴公子のような服装をしていた。頭に烏帽子を被り、若草色の水干に袴という格好。赤い袖括の緒には小さな鈴が付けてあり、彼が動くたびにシャリンシャリンと鳴っていた。背中に矢筒を背負い、片手には弓を携えていた。
　貴公子の顔は陶器のように白くて艶があり、目鼻立ちも整っていた。唇にはうっすらと紅がさしてあった。細く吊り上がった目には冷たい印象を受けたが、ボクに気づくと彼はわずかに微笑んだ。
「さあ、まずはこの香をゆっくりと吸込みなさい」と貴公子は小さな香炉をボクに手渡した。どういう仕組みなのか貴公子の手元から弓矢は消えていた。
　ボクは言われた通りに香炉から立ち昇る煙をゆっくり吸った。何度か呼吸をしていたら喘息の発作が治まっていた。
「どうやら気分が落ち着いたようじゃな」
「おかげで楽になりました。ありがとうございます」
　ボクはお礼を言うと同時に香炉を返した。
「礼には及ばん。それにしても人の子がこんな森の深くまで来るのは久しぶりじゃ。しかし、あまり森の奥には近づかぬほうが良いぞ」と貴公子は忠告しつつ、ボクが差し出した香炉を受け取った。
「わしはこの森のヌシを務めておる。森の精霊を眷属として従えておるのじゃが、闇に属する精霊だけは勝手なことをするのじゃ。森の住民は部外者に手を出してはならぬと法度で定めておるのじゃが、わしの目を盗んで森に迷った人を喰らうのじゃ。じゃから人間がこの森に近づくのは危険なのじゃよ」
「なるほど……ところでアゲハちゃんは何者だったのですか？」とボクは貴公子に訊いた後、地面に転がったアゲハの原型を失った骸があったはずの場所を見た。だが、そこには蝶の片方の羽根が落ちているだけだった。
「あれは森の善良な蝶の精霊じゃ。気の毒だとは思うが自然には弱肉強食という掟がある。こればかりはわしですら介入するにはいかぬ。あくまで森を守り、森の均衡を保つことがヌシの務め」
「そうですか……」
「まあ、落ち込むな。アゲハも死ぬ前に楽しく時を過ごせたじゃろう。さあ、もう自分の家に帰るのじゃ」
「どうやって帰ればいいのでしょう？」
「それは心配に及ばん。アゲハの魂がそなたを導いてくれるじゃろう」
　貴公子は香炉を懐にしまうこむと今度は横笛を取り出した。笛を両手で掴むと指穴に指をあてがい、唇を唄口にあててそっと息を吹き込んだ。物悲しい調べが辺りに響き渡った。その音色は美しいものだったが聴いているうちにとても悲しい気分になった。同時にボクは強い睡魔に襲われてうとうとしているうちに眠り込んでしまった。

　ボクは目覚めると木漏れ日が降り注ぐ地面に倒れていた。
　貴公子の姿はどこにもない。
　あれは夢だったのだろうか？
　寝ぼけまなこで上体を起こして頭上を仰ぐとちょうど、森の天蓋を形作っている枝葉の隙間から午後の日差しが射し込んでいるところだった。
　おもむろに立ち上がってみるとすぐ目の前には低木の茂みがあり、その枝には蜘蛛の巣が張り巡らされていた。巣の中心には大人の拳ぐらいの大きさの黒い蜘蛛がいて、粘着力がある糸に絡まったアゲハ蝶を捕食していた。すでに原型をとどめておらず、片方の羽根のみが地面に落ちているだけだった。
　ボクは何となくその蜘蛛がアゲハを殺した男の正体だという気がした。そう考えたら急に憎しみと怒りの感情が燃え上がった。衝動的に地面に転がった枝を拾い、その枝で巣を壊して蜘蛛を叩き落し、土の上に落ちてきたところを逃がさずに靴で踏み殺した。ぐしゃりと潰れる嫌な感触が靴の裏越しに伝わってきた。
　ざまあみろ。この悪い蜘蛛め！
　ボクは蜘蛛の死骸に唾を吐きつけた。一瞬だけ気がすっきりしたのだが、悲しみだけは消えることがなかった。自分でも気づかないうちに涙を流していた。
　仇を討ったもののどうやって家に帰れば良いのかわからなかった。いつも森の奥に行くときはアゲハが案内してくれていたから道に迷わなかった。だが、もう彼女はいない。
　ボクが途方に暮れて泣いていると、どこからともなく青白い燐光に包まれた一匹の揚羽蝶が飛んできた。その揚羽蝶は何かを伝えるかのようにボクの周りをぐるぐると飛び回った。
　ボクが呆気にとられていると耳元で囁く声した。
　────カズキ君。わたしについて来て。
　アゲハの声だった。人間の姿に変身していた時よりも小さい声だったが助けてくれようとしていることはわかった。
　ボクは揚羽蝶を追いかけた。それからどんな道を通ったのかは覚えていない。ゆっくりとしたスピードだったから迷わずに済んだのだろう。
　揚羽蝶を追いかけているうちに気づけば森から出られていた。ボクが森を抜け出した瞬間、青白い燐光に包まれた揚羽蝶は無数の小さな光の粒子となって空中で四散してしまった。
　────ありがとう。さようなら
　耳元で彼女の声がした。別れの言葉だった。おそらくあれはアゲハの魂だったのかもしれない。
　こちらの声がアゲハに伝わるのか分からなかったが、ボクは夕焼けの空を見上げながら「さようなら」と一人呟いた。
　大人になった今でも夏になるとアゲハのことを思い出してしまう。