魔都に烟る～part12～

　
　
　
　ローズが目覚めた時、薄暗いながらも陽は完全に昇り切っているようであった。

　心も身体も重い。

　淫靡な余熱、昨夜の余韻を残す気だるい身体を、ベッドから引き剥がすように起こす。

　自分の身体を確認すると、昨日、浮かび上がっていた不可思議な紋様は消えていた。代わりに、身体中に刻み込まれた印(しるし)。

　叫び出したくなるくらいの屈辱。頽(くずお)れそうになるほどの羞恥。

　恐怖すらも感じられないくらい、ワケがわからなくなるほど、レイに嵐のように翻弄され、最終的な記憶は途切れてしまっていた。

　震える唇を噛み締め、零れそうになる涙を堪える。

　（……こんなことで泣く訳にはいかない……こんなところで挫けてる訳にはいかないのよ……）

　必死で自分に言い聞かせる。

　（……目的を果たすまでは……ここで立ち止まってる場合じゃない）

　顔を上げ、虚空を睨むように見つめた瞳には、明るい中では目立たないものの妖しい金色の光。

　意を決したように立ち上がったローズは、身仕度を整え、緊張する身体を奮い起たせながら階下に降りて行った。

　ダイニングに入ると、だが、テーブルにレイの姿はなかった。安堵の気持ちより、強い驚きと衝撃が走り抜ける。

　（……何故……？）

　顔を合わせるのが気まずい、などと考えるような男ではないだろう。では、何故か？

　考えながら椅子に着くと、執事のヒューズがポットを持って近づいて来た。

　「ローズ様、おはようございます」

　「おはよう。……レイ……は？」

　ローズの言葉に、

　「セーレン様は用事を済ませてからお出でになるそうです」

　ヒューズは紅茶をカップに注ぎながら、いつもと変わらぬ静かな口調で答えた。その変わらなさが、逆にローズの心をざわつかせる。

　「……用事って何なのかしら？」

　呟くようなローズの問いに、ヒューズはチラリと視線を向け、

　「……大切なお手紙のお返事を用意していらっしゃいます」

　小さく頷くような仕草で答えた。

　「……そう……」

　変な話ではあるが、もっともらしく『嘘』だとわかる。そして、ローズが『嘘』に気づいていることは、恐らくヒューズもわかっているであろう。

　しかし、今日のローズに食い下がる気力はなかった。むしろ、いきなり顔を合わせずに済んだ安堵感の方が優勢になって来る。

　ヒューズが注いでくれたミルクティーを含んでいると、嫌でも昨夜のことが思い出された。

　今まで遭遇した、どんな相手よりも強く感じた恐怖感。心のどこかで覚悟すら決めさせるような、そんな絶対的な感覚。

　何よりも、振り払おうにも振り払えない、拭い去ろうにも拭い切れない、身体中に刻み込まれた印。

　そして、閉ざされた氷室のように冷たく、青白い焔のように熱く残る余韻がローズの身体中を火照らせ、否応なしに現実であることを突き付ける。

　その反芻に耐えながら、黙ってカップに口をつけているローズの耳に、

　「おはようございます、セーレン様」

　静かなヒューズの声が、まるで矢のように突き刺さった。

　顔を向けると、扉の方から歩いて来るレイの姿が目に映る。いつも通りにしなければ、と思うのに、身体は正直だった。

　「……おはようございます、ローズ」

　何事もなかったかのような声。いつもと変わらぬ態度。その様子が、却ってローズの恐怖心を煽る。

　「……お……おはよう……」

　無理やり声を絞り出す。頷いたレイが静かにローズの脇を通り過ぎた瞬間━。

　「…………！？」

　ローズはレイの後ろ姿を見遣った。

　（……この香り……これは……）

　通り過ぎるレイから舞った香り。いつもとは明らかに違う。だが、ローズはその香りに憶えがあった。

　（あの時、部屋の中から香って来た……？）

　━そう。

　それは、真犯人と思しき存在を見かけた夜、レイの部屋の中から漂い、ローズにも纏わりついたあの香り。

　一体、何の香りなのか。何とも言えない不思議な香り。だが、香水と呼ばれるもののような湿り気のある香りではなく、もっと乾いた印象の香り。

　カップに口をつけるレイを上目越しに窺う。本当に、何もなかったかのような様子ではあるものの、身構えずにはいられない。━その時。

　「……ローズ……」

　身構えていたことなど、何の役にも立たなかった。

　不意に名前を呼ばれ、カップを持つ手が戦慄き(わななき)、カチャカチャと受け皿との不協和音を引き起こす。

　「……何……？」

　隠そうとしても隠せない動揺、そして恐怖。そんなローズを、意に介した様子も見せせないレイの言葉。

　「……大丈夫ですか？」

　「…………！？」

　胸の内の広がって行く困惑。

　（どう言う意味なの？大丈夫か、って……一体、何が大丈夫か訊いているの？）

　「……何のことを言ってるのかしら？」

　自分を思うがままにした男が。

　されるがままでしかなかった自分に。

　（……この人は……一体、何を考えているの？何を知っているの？）

　ローズには理解出来なかった。それは至って普通のことであったろう。

　だが、その言葉に含まれた本当の意味を知る時━それは否応なしに、過去との遭遇にも繋がることを、この時、まだローズは知らなかった。