魔都に烟る～part23～

　
　
　
　ローズは静かにレイの傍らに立った。その顔を、レイが感情の読めない目で見上げる。

　（……恋や愛なんかじゃない。まして、情などであるはずもない。……だけど……）

　ローズは、レイが身体をもたせかけている長椅子に膝をつくと、自分の心臓の真上に、そっと彼の頭を抱き寄せた。

　抵抗するでなく、驚くでもなく、レイはぴくりとも反応しない。━が。

　「……何のつもりですか？」

　実際にはほんの数秒とも思える後、穏やか、ではあるが、何の感情も反映していない無機質な声が響く。

　ローズはレイの頭を離し、その瞳を覗き込んだ。何も映していないかのような漆黒の瞳に、自分の姿だけが映り込む。

　「……ひとつだけわかっていることがあるわ……」

　真っ直ぐに目を見つめたまま、ひとり言のように放たれたローズの言葉に、やはりレイからの反応は何ひとつなかった。

　「……あなたがいなければ、私の本当の目的が果たされることはない……」

　レイが僅かに眉を動かす。だが、ローズはレイの瞳を捉えたまま言葉を繋げる。

　「……これが一番確実で、そして手っ取り早い方法なんでしょう？」

　そう言って、ふたりは、ただ、見つめ合う。まるで瞬きすら無用であるかのように。

　時さえも止まったような空間の中、ローズはレイの頬に手を添えると、静かに額に唇を落とした。一度離し、今度は唇に。

　差し込む強烈な西陽の中、ふたつの影がひとつに溶け合う。

　その炎のように赤い陽射しと、落とし込まれた黒い影が、すぐにも訪れるであろう闘いの色を、そのまま壁に閉じ込めているかのように映し出していた。

＊＊＊

　━夜半。

　レイの部屋のテーブルを挟み、ふたりは座っていた。時計の音だけが響く。

　他の使用人とともに消えてしまったと思っていたヒューズは、夕刻、レイから言い付けられた用事を済ませて戻っていた。どうやら彼だけは人間であったらしく、本当に代々ゴドー家に仕える家系であることを説明される。

　「……ガブリエルは来るかしら……」

　カップを手にしたローズが呟く。上目遣いにローズの方を見たレイは、ヒューズが注いだ紅茶を含み、小さく頷いた。

　「私が回復しないうちに早々に来るでしょう。ガブリエルもそれなりのダメージを受けてはいるはずですが、オーソン男爵がついていますから……」

　「ガブリエルも怪我をしているの？」

　意外な言葉を受け、あの状況に於いてもレイが攻撃を仕掛けることが出来たのか、とローズは驚く。━が。

　「……きみが私を庇い傷ついたことによって、きみの身体に施された護符の力が働いたのです。カブリエルも相応のしっぺ返しを食らっているはず……ですが……」

　レイは、そこで一度言葉を止める。

　「……オーソン男爵は侮れない人物です。手段を選ばない上、ある意味、歴戦の強者と言える。当たり前ですが、経験値に於いては私の父をも上回ります」

　そこまでレイが言った時、ローズは鼻を掠めた臭いに意識を引き付けられた。

　「……どうやらお出でになったようですね」

　レイがカップを置きながら坦々と言う。

　同時にヒューズに目をやり、小さく目配せをした。

　「……ヒューズ。後のことは頼んだぞ。手筈通りに……」

　「はい、セーレン様。かしこりました。……どうぞ、お気をつけて」

　「……ああ」と義務的にしか聞こえない返事。

　ローズには意味不明の、ふたりだけのやり取りの後、ヒューズはローズに一礼し、

　「ローズ様。護符の力をお忘れなきよう」

　そう言い残し、部屋を後にした。

　ヒューズが扉を閉め、気配が遠ざかったと同時に、レイが部屋中に施していた護符の札が反応し始める。そして、地鳴りとは行かないほどの微細な振動が、足元から絡み付くように這い上がって来る気配。

　レイは静かに立ち上がり、無言でローズを手招いた。その手に導かれ、ローズがレイの脇についた時、突然、突風が巻き起こり、次いで護符の札に青白い稲妻のような光が走る。

　突風に煽られた髪の毛を押さえながら、ローズが前方を見遣ると、そこには不敵な笑みを浮かべたガブリエルの姿があった。

　「さすが、ゴドー伯爵の結界印は強力ですね。屋敷ごと破壊しなければ入れないかと危惧するほどでした」

　感心すると見せかけて、暗に自分の力を誇示するガブリエルに、レイはまたしても何の反応も示さない。そのまま口の中で何かを唱え、空を切り裂くように揃えた二本の指を左右に振る。

　「……ご心配には及びません。ちゃんとあなたが入って来れる程度にはしておきましたから」

　嫌みならレイの方が痛烈であった。最も、レイ自身が嫌みを言っている自覚があるかは不明であるが。

　とは言え、ガブリエルには覿面(てきめん)であったらしい。不快を顕にしたガブリエルが、何とか己を抑えようとしている様子がありありとわかる。

　「それにしても、あの怪我でよくもまあ助かったものですね……姉上」

　大して驚いた様子もなく、ローズに目線を向けながら薄ら笑いさえ浮かべて言い放った。

　「……あの状態から回復させるなど、相当な無理をしたでしょう？」

　楽しげにレイに問う。そんなガブリエルに、レイはやはり硬質な声で返した。

　「あなたこそ、よくもこの短時間でそこまで回復出来たものです。何をしたのですか？」

　ガブリエルの口元に、さらなる酷薄な笑みが浮かぶ。

　「あのジジィ、年寄りのくせに力だけはあるからな」

　「……………」

　無言のままのレイの横顔を、ローズが見上げた瞬間。

　「全て奪ってやったのさ」

　（……え……？）

　ローズの視線はそのままガブリエルの方へと流れた。意味がわからず、ただ困惑する。

　「……オーソン男爵を……」

　「そうだ。あのジジィ、骨の髄まで力を吸い取ってやったんだ」

　（今……何て……？）

　ローズの頭の中が真っ白になった。今、ガブリエルが何を言ったのか、頭の中で反芻する。

　「……ガブリエル……あなたまさか……自分の祖父を……」

　やっとのことで絞り出したローズの言葉を、ガブリエルは鼻で笑いながら一蹴した。

　「祖父だと！？はっ！あんなジジィ、どうなろうと知ったことか！ジジィの方こそ、こっちを孫なんて微塵も思ってやしない！あいつにとって娘や孫なんて道具以下の存在なんだよ！」

　一気に捲し立て、ガブリエルは楽しそうに笑う。

　「生きたままバラバラに引き裂いてやった。身体中を切り裂いて、内臓を引きずり出して捧げてやったよ。血に塗れながら、信じられないって顔をして助けを乞うて来たぜ。いい気味だ」

　ローズは、ガブリエルの目に狂気の光が宿るのを見た。

　「お陰でこの身体はあっという間に回復だ。……やっとこの時が来たんだ」

　本気であることを感じるその言葉。俄に足が震え出す。

　足元から崩れそうになった自分の腰を、レイの腕が支えるのを感じ、何とか身体を保つ。

　ローズは血を分けているはずの男の顔を、ただ凝視したまま身動きひとつ取れなかった。