魔都に烟る～part９～

　
　
　
　ローズがレイの屋敷に来て数日。

　いくつかの宴に顔を出し、レイとローズの関係はすっかり知れ渡っていた。

　どこに行っても、レイは女性陣からの熱い視線を受け、ローズは男性からの視線と共に女性からは羨望と嫉妬の視線も受ける。

　その状況にも、いずれは慣れて来るものである。

　そして、そうしている間にも被害者は出ていた。

　二人はある事実に改めて気づく。

　街が赤く烟るのは、何故か、クラーク子爵の宴が催される晩、であることに。

　「……偶然……なのかしら？」

　「……限りなく怪しいですが、今の段階ではまだ何とも言えませんね」

　無機質にレイが答えた。だが、無表情に見える顔からは違う答えが見え隠れしている。その様子を見ていたローズは、あることをふと思い出した。

　「レイ。そう言えば訊くのを忘れていたけど、初めてクラーク子爵の宴に行った時、アレンに何を相談されたの？」

　ローズの方をチラリと見たレイは、すぐに自分のカップに視線を戻し、お茶を一口。

　「私の足止めですよ。……彼女たちに頼まれて、ね」

　その言葉の調子には、感情や狼狽が混じった様子はない。だが、ローズは「嘘だ」と直感した。

　「……ふーん……そう……」

　━が、敢えては追及せず、自分もお茶を含みながら、上目遣いにレイの顔を窺う。しかし、その表情からは相変わらず感情は読み取れなかった。

　「……ローズ」突然の呼びかけに、思わずソーサーに置こうとしたカップを落としそうになる。

　「今宵は、そのクラーク子爵邸での宴ですが……」

　「ええ、そうね……」

　いちいちそんなわかりきったことを確認するために、何故、自分の方がこんなに慌てなければならないのか。そう思いながらの気の抜けた返事。

　「……もしかしたら、ですが……今日は事態が動く、かも知れません」

　「えっ？」

　だが、レイからの意味深な言葉に、ローズの意識は釘付けになった。しかし説明を待っても、彼からそれ以上の言葉はない。

　「レイ。ちゃんと説明してよ」

　ローズが少し苛立ちながら促す。再びローズを見遣るレイの目が、無言の圧力をかけて来るのがわかった。一瞬、怯む。━が。

　「凄んで私を黙らせようとしないで。一応、共同戦線を張っているのに、何の説明もフォローもなしだなんて……フェアじゃないと思わない？」

　食い下がるローズを一瞥し、レイは口を開いた。

　「私にもはっきりとはわからないのですよ……まだ」

　「……は？」思わず、素っ頓狂な声をあげるローズ。

　結局、そのひと言だけでレイの口は噤まれた。尻切れトンボのような状況は腹立たしいことこの上ないが、これ以上は何を言っても無駄であることを悟って諦める。

　レイは、この一連の事件のことをどう思っているのか。何を知っているのか。

　彼は一向にローズに心中を明かすことはなかった。しかし、それはローズも同じことであり、故に、強硬に追及することも出来ない。

　ただ、気になるのは、初めて会った時のレイの言葉。

　「ただ『視た』だけです。きみが『何者』なのかを知るために」

　あの言葉の本当の意味。

　もし、あれが真の意味を含んでいたのであれば、自分の素性はおろか目的までも、全て知られているのではないのか。

　だとすれば、逆にレイの本当の目的は何なのか。

　「……もしかしたら今日……」

　突然、レイが小さく呟いた。意識を引き戻されたローズが顔を上げると、

　「少しばかり……ハードになるかも知れません」

　他人事のように言うレイの、何の感情も含んでいないような顔を眺めながら、ローズは結論を出すことも諦めた。夜になってみればわかることだ、と思い直して。

＊

　━その夜。

　レイがローズを伴って宴に参ずると、待ち構えていた面々が一斉に色めき立つ。もう、望みがないとわかってはいても、さしずめ目の保養、とでも言うように。

　ローズは何だかんだ言いながらも、レイの婚約者と言う立場をしっかりと熟していた。立ち居振る舞いも会話も、そしてダンスまでも。

　その様子に、強烈な視線は兎も角として、直接ローズに絡んで来るような女の存在はすっかりなくなっていた。

　しかし、こう言った宴の際、レイは休憩を装ってローズとテラスへ出て、周りに聞かれたくない会話をしている。

　「……ローズ。何か気づいたことはありますか？」

　どう言う意味で訊いているのか。レイが気づいていないことを指しているのか。それとも、本人は気づいていることをローズが気づいているか、を試しているのか。

　「今日は一度もアレンの姿を見てないわ」

　レイは静かに頷いた。

　「クラーク子爵の話の流れから察するに、欠席、と言う訳ではなさそうでした。……とすると、どこにいるのか。まさか、主催者の跡取りが姿を見せないなどありえないでしょうから……」

　「……レイ……！」レイの言葉を遮るようにローズが緊迫した声を発する。

　「……におうわ……近い……」

　「……どっちですか？」

　「あっちよ」

　指し示したローズに、口の中で何かを呟いたレイは、彼女に信じられない言葉を放った。

　「きみはここで待っていてください」

　一瞬、自分が何を言われたのか理解出来ず、ローズは全ての機能を止めたように固まり、レイの顔を凝視する。

　「……どう言うこと？」

　「聞いたままです。ここにいてください」

　坦々と答えるレイに、ローズが怒りを爆発させた。

　「ふざけないでよ！ここに来て私に残れですって！？一体、どう言うつもり……」

　そこまで叫んだローズは、次の瞬間、息を飲んだ。

　「説明は後です。何度でも言いますが、ここにいてください」

　初めて会った時の目、そして、あの独特の声音。

　「……動けなくして行ってもいいのですよ？」

　ローズの身体に震えが走る。そして本能的に理解した。

　この男は本気だ、と。

　もし、自分が逆らえば、間違いなく身動きひとつ出来ないようにするだろう。

　だが、素直に返事をするなど、ローズには到底出来なかった。ただ、震える拳を握り締め、立ち尽くす。

　その様子を『諾』と取ったのか、レイはローズから視線を外し、テラスから翔び去った。

　「……何よ……偉そうに……」

　木々のざわめき以外は聞こえない、不気味なほど静かな子爵邸の庭に、その後ろ姿を見送りながら呟いたローズの声だけが響いていた。