魔都に烟る～part16～

　
　
　
　ガブリエルが一歩踏み出すと、その周囲の空気が重苦しい渦のように蠢いた。

　その黒い空気を従え、ガブリエルが一歩、また一歩と近づいて来る。

　右手を横にかざし、手の平を上に向けると、そこに実体のない黒い何かが現れた。その何かが、先の尖った槍のような物を形作る。

　ガブリエルはそれを握ると、不意にレイたちの方へと投げつけた。

　ローズの身体を軽く押し遣り、自らも反対側に身を逸らす。━と、同時に前屈みになると、ガブリエルとの距離を一気に詰めた。

　そのスピード。それは、初めてレイと遭遇した際、ローズが驚愕したあの動きであった。詰めながら、レイがガブリエルに向かって何かを投げつける。

　レイの手から放たれたそれは、宙を切るようにガブリエルへと襲い掛かり、到達寸前、変化した形は人形(ひとがた)のように見えた。

　（……あれは……！？）

　ローズが訳もわからず見ている間に、ガブリエルは逆にその“人形”をレイに向かって払い除けて距離を取る。

　二人の動きを、ローズはただ黙って見ていることしか出来なかった。何か本能のようなものが、そこに割り入ってはいけないことを告げている。

　「この程度のこと、私に通用するとは思っていないでしょう？」

　ガブリエルの挑発的な言葉に、やはり何の反応も示さないレイ。無言のまま視線だけを放っている。

　一向に挑発にのる様子がないレイに痺れを切らしたのか、ガブリエルが片手を前に差し出し、指を手招きのように動かした。同時に口角を上げて微かに目を揺らす。

　━ローズの方へ。

　「………………っ！」

　ほんの僅かな空気の歪みを感じた次の瞬間、ローズの身体は先程の槍のような何かに拘束されていた。縄で縛り上げられているような感覚。あまりのキツさに顔が歪み、小さな悲鳴が洩れる。

　それでもレイの表情には一分の変化もなかった。チラリとローズの方を見たかと思うと、すぐにガブリエルに視線を戻し、初めて口を開く。

　「……あなたの方こそ、そんな子供騙しでこちらの動きを封じることが出来るとでも？」

　やっと反応したレイに、ガブリエルは片方の唇の端を上げ、自信ありげな笑みを浮かべた。

　「……そんなことを言っていいのですか？現に彼女は、抜けることも防ぐことも出来ずに苦しんでいますよ？」

　そう言うと、さらにローズの身体をキツく締め上げるような仕草をする。

　「……っ……あ……！」

　ローズの顔に苦悶の色が増した。脂汗が浮かび、白い肌が蒼白になっている。それでも、レイは一瞬そちらを見遣っただけで、眉ひとつ動かす気配はなかった。

　「強がりも、そこまで行くと大したものですね」

　そう言ったガブリエルは、目を奪うほどに美しく残忍な笑みを見せ、掲げた手を少しずつ動かした。それと比例するようにローズの眉根も歪んで行く。

　「もう少し力を入れたらどうなるでしょう？」

　━その瞬間。

　パーーーン！

　レイが手を打つ清冽な音が、少しの濁りもなく響き渡り、

　「ルキア・ローズ！」

　レイの声が突き抜けるように放たれた。

　「…………！」

　弾かれたようにローズの身体が反応する。同時にその瞳が見開かれ、金色に輝いた。

　レイが放った拍手(かしわで)の音、そしてフルネームを呼ぶ声は、耳よりも先に脳の中枢に直接届き、ローズの身体中を波紋のように巡って行く。

　ローズの額に浮かび上がった不思議な模様が輝くと、拘束していた実体のない黒い縄は溶けて崩れ落ちた。力を失い、落下するローズの身体を受け止めたのは、いつの間にか追い付いて来ていたヒューズであった。

　「……何っ……！？」

　ガブリエルが一瞬怯む。その隙を見逃さず、レイはガブリエルに再び何かを放った。

　「……護符か……！」

　呟きながら、レイが放ったものを払い除け、懐から小さな瓶を取り出す。蓋を開けると、中身を宙に向けて撒き散らした。

　それを避けて飛び退いたレイ。その背後から不意に飛び掛かる人影。

　「…………！」

　いつの間に戻って来たのか、一瞬の隙を突いたのはアレンであった。

　「この空間の中、意識を操れば気配も希薄になる。さすがの伯爵でも気づくのが遅かったようですね！」

　間髪入れずにレイに向かって何かを放つ。空を切って襲い掛かった何かが、レイをアレンもろとも拘束した。その圧力にアレンが奇声をあげる。

　さらに、再び作った先程の黒い槍のようなものを投げつけた。さすがに動けなかったのか、レイが口の中で何かを唱えると、その槍は壁に当たったように弾け飛ぶ。

　「ほらほら、伯爵。アレンが潰れてしまいますよ」

　見れば、レイの額からも僅かに血が流れていた。完全に避けることが出来なかったのだ。しかし、それでも動じた様子はない。

　あくまで無表情を貫くレイに、ガブリエルもいい加減諦めたのか、何も言わずに二人の拘束を強めた。

　「……ぐぅ……っ」

　カエルが潰れるような声と共に、アレンの身体からイヤな音がする。圧力に耐え切れず、ひしゃげてしまったのだ。

　ヒューズに支えられながら、ローズは思わず目を背けた。

　今まで多くの無惨な姿を見て来てはいたが、やはり慣れるものではない。まして今、目の前で、生きている人間が、しかも見知った相手が無造作に潰されたのである。

　「ゴドー伯爵。残念ながら私の勝ちです。その拘束が解けたとしても、もう遅い」

　ガブリエルの勝ち誇った声に、ローズは顔を上げた。不安気にレイを見つめるが、彼の顔に焦りの色はない。

　「……こんな拘束で私に勝ったつもりですか？」

　ここに於いても無機質なレイの声。ガブリエルが鼻で笑い、青い目をギラつかせた。

　「気づかなかったようですね。あなたの護符の弱体化に……先程、アレンにあなたの身体に施すようにしておいたのですよ」

　レイの瞳が一瞬揺れたのをローズは認めた。恐らくガブリエルも気づいているであろう。思わず息を飲んだが、レイの口から放たれた言葉は彼女の予想とは違っていた。

　「確かに、アレンが何かしたようですね。それにしても、本当に私に勝ったとでも？」

　「……お前は本当に不遜な男だな。私に向かってそんな言葉を言っていいのか？」

　あくまでも坦々としたレイの様子に、ガブリエルは呆れたような、それでいて可笑しそうな調子で応える。だがローズにとっては、彼が微妙に言葉遣いを変えたことの方が気になった。

　そして次の瞬間、ガブリエルの口から放たれた言葉。それは、ローズの全機能を停止させるほど衝撃的なものだった。

　「……仮にも私はお前の兄だと言うのに」

　その時、ローズは自分の頭の中で何かが弾けたような気がしていた。