「亡失のイグニスタ」第2話
イヨを吸収した千里。
覚束なく拳を握って構えるが、ミスティは「待って！」と静止した。
「私はウィスプを倒すために戦ってるの。ウィスプがいなくなった今、あなたと戦う理由はない」
「どういうことだ？ そのウィスプというのは一体何なんだ？」
「本当に何も知らずにあのウィスプと一緒にいたのね」
ミスティは、自分の持つ情報を千里に開示することにした。
「私はミスティ。アンダーカバーに所属するイグニスの討伐員よ」
「イグニス？ アンダーカバー？」
千里には聞き慣れない言葉だった。
ミスティは、それらのワードを解説した。
まず、ウィスプとは異能力を持つ怪物のこと。
人と似た姿をしているが、人とは異なる生き物らしい。
彼らは人間に寄生し、人間を宿主として成長する。
寄生するのは主に「心に傷を負った人」「孤独に苦しむ人」
そういった人に取り憑き、「イマジナリーフレンド」を名乗るのだ。
宿主の唯一の理解者であるかのように振る舞い、宿主を自分に依存させる。
依存心が高まるほど、ウィスプは成長する。
ウィスプには2種類が存在する。
成長が終わって宿主の体から離れた、大人の「成体」
その成体が人に植え付ける、成長途中の「幼体」
イヨはどうやら成体に分類されるようだ。
ウィスプの恐ろしいところは、宿主を依存させるためには手段を選ばないところだ。
破壊活動や、殺人行為も厭わない。
宿主がいじめられていたら、いじめの加害者に「やりかえそうよ」と促す。
宿主が金銭的に困窮していたら、「強盗しようよ」と唆す。
ウィスプには強靭な身体と超常的な能力が備わっており、それらをフル活用して宿主の望みを叶え、宿主を自分に依存させようとする。
あなたの味方は自分ただ一人、と刷り込むのだ。
ミスティたちは、そんな危険な怪物から人々を守るために戦っているという。
彼女が属するウィスプ討伐集団の名が「アンダーカバー」
メンバーは全員「イグニス」という存在で、普通の人間は一人もいない。
イグニスとは、自らの体の中にウィスプを封じ込めた人間のことだ。
植え付けられたウィスプが成体になって体を離れる前に、ウィスプを自分の体に取り込み、自分の力とする。
そうしてウィスプの超常的な力を身に宿すことが可能となる。
「じゃあ、君も昔ウィスプを植え付けられたことがあるの？」
「うん……」
千里の問いに、ミスティは悲しげに答える。
心の友を騙る怪物。
その言葉を思い出し、千里は言葉を飲み込んだ。
代わりに、別のことを質問する。
「ミスティって、あだ名なの？ それとも、もしかして日本人じゃない？」
「これはイグニスとしての名前。本当の名前はもう捨てたから」
「どういうこと？」
「ウィスプは幻想の存在だから、人には見えないし、人と交わることもない。ウィスプと同質になったイグニスは、もう人の世から離れた存在なの」
普通の人間はウィスプを見ることができないらしい。
イグニスもまた、人から知覚されづらく、もし対面したとしても、すぐに人の記憶から消えてしまうと言う。
そして、イグニスとなった人が生きた痕跡は、この世界から徐々に失われていくのだという。
衝撃を受けた千里は、急いで教室に駆け戻る。
しかし、廊下を行く千里とミスティに声をかける者はいない。
教室に戻っても、千里は誰からも見られなかった。
先程まで会話していた不良たちも、千里の姿に気付かない。
千里は憔悴した顔で不良たちに話しかける
「あれ……んと……仲光？」
不良たちはぼんやりとした表情で言った。
自分のことを忘れかけているのか……。
千里はショックを受けながらも、
「これ……」
と100円玉を差し出した。
「何だ？」
「実は、さっき盗んじゃって……金欠でさ……ほんとごめん」
「ん？ ああ、そうかよ」
不良は怒るでもなく、不思議そうに100円玉を受け取る。
他の不良仲間に話しかけられた不良は、千里に興味を失ったように、そちらに行ってしまった。
不良たちは、別の気弱そうな男子に絡んでいる。
男子の教科書を掴み上げて下品に笑う不良たちを見るミスティ。
「友達？」
「そうだといいなって思ってたのかも」
自分の居場所が無くなり、人間として生きた軌跡が全て失われると実感した千里は、ぎこちなく笑うばかりだった。
校舎を出た二人。
半ば放心している千里に、ミスティはイヨのことを質問した。
「あのウィスプは、7年前からずっと一緒にいたの？」
「うん、両親が襲われたとき、イヨが助けに来てくれた？」
「犯人と戦ってたの？」
「いや……」
千里は当時の光景を思い出した。
両親が襲われた後、突然目の前に現れたイヨ。
今になって思い返すと、彼女が自分を具体的にどう助けたのか、よく把握しているわけではない。
ミスティは、イグニス化した千里を放っておけないので、アンダーカバーに招待するつもりだという。
そのとき、ミスティは仲間からの通信を受ける。
ミスティは、通話相手を「ギース」と呼んだ。
「ウィスプを発見し、追跡中」とのことだ。
逃走先は、二人がいる高校のすぐ近く。
ミスティはウィスプ捜索に向かう。
成り行きで千里も付いて行くことになる。
10歳ほどの少女を抱えて疾走する男。
高校生のような背丈に、黒いスーツを着た男だ。
少女が心配そうに男の顔を見つめる。
「なっちゃん、大丈夫」
「心配ないよ。もう追ってこないさ」
なっちゃんと呼ばれた男は、少女を地面に下ろすと、近くの駐車場に視線を向けた。
「いけないね、こんなものがあるから、事故を起こしてしまうんだ」
“なっちゃん”は、片手を自動車の列に向ける。
黒い犬のような何かが出現し、自動車に飛び掛かり、バンパーを破壊し始める。
不安な顔の少女に、“なっちゃん”は「これで、二度とみんな悲しい思いをしなくて済むね」と微笑む。
そこに到着した千里とミスティ。
“なっちゃん”が黒い犬を使役しているのを見て、「情報と一致する」と彼がウィスプであると認める。
“なっちゃん”は「明美ちゃん、下がっていて」と少女を後ろに下げる。
戦闘開始。
“なっちゃん”は黒い犬を同時に4匹召喚し、千里たちに差し向けた。
ミスティが風で2匹押し戻すが、もう2匹は風を突破し突進してくる。
1匹が、千里の腕に噛みつこうとする。
千里は闇雲に腕を振り払って犬を追い払おうとするが、腕に当たった犬は軽々と遠くへ飛んでいった。
自分の腕力が高まっていることに気付く千里。
ミスティが空気銃で犬の眉間を撃った。
犬は鳴き声を上げて倒れ、消滅。
続く2匹にも銃弾を撃ち込み、撃退した。
“なっちゃん”は「私たちの邪魔はさせない」と更に犬を出現させる。
向かってくる6匹の犬をミスティがつむじ風で次々に吹き飛ばす。
千里は、ミスティに頼まれ、“なっちゃん”に単身突っ込む。
「なんでこんなことをする？」
千里の問いに、“なっちゃん”は「無念を晴らすためだ」と答えて応戦する。
格闘戦の心得がない千里は、人外のウィスプの戦闘力に押されて消耗していく。
千里は、“なっちゃん”の後ろに回り込んだ。
隙を見て殴り込むつもりか？
“なっちゃん”はその動きを的確に捉え、「ここだ！」とカウンターを仕掛ける。
ところが、そこにいたはずの千里の姿がない。
いつの間にか“なっちゃん”の背後にいた千里。
“なっちゃん”が振り返ると同時に、その顔面に拳を叩き込む。
地に伏した“なっちゃん”は「何が起きた？」と混乱している。
千里自身も、自分が何をしたのか正確には理解していなかった。
そこに、犬を全て撃ち倒したミスティが、心当たりを話す。
「光で幻像を作ったのかも」
ミスティは、屋上の戦いでイヨがレーザー光を照射したことを話した。
イグニスは、その身に宿したウィスプの能力を使用する。
イヨを取り込んだ千里は、イヨの光関係の能力を獲得したのだとミスティは予想した。
渾身の一撃を受けた“なっちゃん”。
千里とミスティが“なっちゃん”に近づこうとすると、物陰に隠れていた明美が立ち塞がる。
「来ないで！ なっちゃんをいじめないで！」
この少女が宿主だという。
事情を聞くと、“なっちゃん”とは彼女が飼っていた犬で、交通事故で亡くなったらしい。
他に友達がいない明美にとって、“なっちゃん”は唯一の友達で、その“なっちゃん”が再び自分の前に現れてくれたので、二度と失いたくないとのことだった。
自動車を破壊していたのは、交通事故を起こした自動車への恐れと恨みをウィスプが汲み取り、その内なる感情をウィスプが代弁していたという。
飼っていた犬の生まれ変わりだと騙り、破壊活動を促すウィスプ。
非道な存在と感じつつも、千里は、悲しそうな表情の明美を見て、“なっちゃん”を倒すことに躊躇いを覚えた。
他の誰も親しい人がいない気持ちと、その唯一の信じられる人を失う悲しみを体感したばかりだからだ。
ミスティも、“なっちゃん”を倒すより先に、明美を説得し理解を得ることを選んだ。
ところが、その油断を付いて“なっちゃん”が復活し、ミスティに犬を放ち、地面に引き倒させる。
人質を取られて怯んだ千里。
そのとき、“なっちゃん”の頭上に、先程破壊した自動車が出現した。
突然出現したその自動車に驚く間もなく、自動車は“なっちゃん”を圧し潰した。
“なっちゃん”の消滅と共に、黒い犬も煙のように消える。
「ウィスプにたぶらかされるな」
そう言って姿を現したのは、白いコートを着込んだ少年だった。
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