＃【花と結婚した女】

昨夜も熱帯夜だったけど、今朝、窓を開けると涼やかな風が入ったきた。

連日の猛暑で、スーパーの飲料水やアルコール類、アイスクリームの棚は、ほぼ空に近い。

店員さんが言うには、郊外にあるこの店は、親会社に受注しても、後回しにされてしまうとの事だった。

早朝から営業しているその店に、私はスポーツ飲料のペットボトルを買いに行く為、家を出た。

それにしても、最近の中高年の健康志向には驚かされる。

店の近くにある公園は、かなりの広さがあるのに、ラジオ体操に参加している人数が多いため、手を広げると、隣の人にぶつかりそうだ。

「みんな頑張るなぁ」

そう思った時、シャワーのような音が聞こえてきた。

振り返ると、ケーキ屋の店員さんが、花壇の花に水を与えていた。

ここの花壇は実に見事に手入れをされているので、一年中、様々な花が咲いている。

特に薔薇とチューリップの時期は、写メを撮る人が絶えない。

口々に、「綺麗ね〜」「香りもいいし、素晴らしいわ」と言いながら、パシャパシャと写真を撮る日が続く。

世話をしている店員さんは、40歳になるかならないか、くらいに見える。

まだ独身らしい。

ケーキ屋さんで働いて、お花を育てるのも上手いとなると、女性としてはポイントが高い気がする。

まぁ私の勝手な妄想だけど。

今の時代は、独身でも幸せに暮らしている人は、たくさんいる。

だから、彼女の好きに生きるのが一番いいと私は思っている。

「それすら、大きなお世話だよね」

買い物をして帰宅すると、日曜なのに、夫が起きていた。

「ただいま、ずいぶんと早起きだね、将暉」

「昨夜の熱帯夜で汗をかいて、気持ち悪いからシャワーを浴びてきた」

「いいね。私も 早めに食事の支度をしたらシャワーを浴びようかな」

「なぁ、菜々子。5階に越してきた人ってどんな感じ」

「それが分からないのよ。夜に越して来て、その後も挨拶とかもないし」

「じゃあ、男か女かも分からないんだな。でも、エレベーターの中で会うとかは？」

「将暉、うちは１階だよ。エレベーターに乗るのは、自治会費の集金当番になった時ぐらいだし、顔も性別も知らないのに、会っても分からないと思うよ」

「そうかぁ……」

「なんでそんなに5階の人が気になるの？」

「ベランダだよ」

「ベランダ？ベランダがどうかしたの？」

「菜々子はマンションの南の方は、行かないから知らないと思うけど、僕は毎日、通勤で通るだろ？すごいぞ、5階」

「すごいって、どんな風にすごいの？」

「白い布が何枚も何枚も垂れ下がっていて、全く何も見えないんだよ」

「う〜ん、よく向かいの棟の視線が気になる人はいるけどね」

「いや〜、そんなレベルじゃないと思うけどなぁ。菜々子も機会があれば見てみるといいよ」

「うん、分かった。今度みてみるわ」

その晩は、料理を作るのが面倒になり、外食にした。二人ともイタリアンが好きなので、近所にある割とリーズナブルなお店で食事をした。

帰り道、私はベランダのことを思い出して、見たくなった。

将暉に言って、南側を通ってみることにした。

「あれだよ、5階のベランダ」

私は視線をベランダに移した。

「何？…あれ…」

「な、変だろう？」

将暉の話した通り、白い布で窓ガラスも見えない。角部屋なので横にも布を下げている。

風で、布が動かないように、重しのような物が布には着いている。

「怖い……」

「大丈夫だよ、１階の僕らには、ほとんど関係ないから。さ、帰ろう」

将暉は簡単に言うけど、例の集金当番が、もうすぐ回ってくるのだ。

将暉の帰宅は遅いので、毎回わたしが集金をしている。

イヤでも、5階のあの家に行かなければならない。

その晩は、なかなか寝付けなかった。

あの異様なベランダの光景が目に焼き付いてしまった。

でも、怖がっていても仕方がない。

「別に命を取られるわけじゃなし。集金したら、サッサと帰ればいいんだ」

「なんか言った？」

「あ、ごめん。なんでもないから、将暉はゆっくり寝ていいからね」

「あ〜い」

そして、遂に5階に行かなければならない日がきた。

順番に集金をして廻り、最後に例の家の前に来た。

私は、生唾をゴクリと飲み込むと、インターフォンを押した。

しかし誰も出て来ない。

もう一度、鳴らしてみる。

静かなままだ。

私は帰ることにした。ホーっとため息が出た。

それは安堵のため息だった。

翌朝、新聞を取るため、ポストを開けに行くと、そこには一通の封筒が入っていた。

封筒には、あの家の部屋番号と、金額が書いてあり、中には自治会費が入っていた。

名前はどこにも書いてなかった。

私は、ゾクっとして、急いで家に戻った。

夕方遅くに、トラックが止まる音がしたが、私は別段、気にも止めなかった。

「ベランダの布が全部なくなっているぞ！カーテンもない。中は真っ暗だ」

将暉が玄関に入るなり、そう言った。

「え！なんでだろう！」

「あの家の住人は引っ越したんだよ」

夕方の、あのトラックは、引っ越しのだったのだ！

それにしても、引っ越して来たばかりなのに、もう出て行ったんだ。

「最後まで、奇妙な人物だったな」将暉が呟いた。

翌日、ケーキ屋の前に、人だかりが出来ていた。

近づいてみると、ドアに貼り紙があった。

〔急で申し訳ありません。当店は昨日で閉店とさせていただきます。

御愛顧いただき感謝致します〕

「ずいぶん急ね」

「このお店のケーキ、好きだったのに」

「花壇はどうなるのかしら」

「もったいないわよね、こんなに綺麗に手入れがされてるのに」

帰宅した将暉にこの話をした。

「5階に居た住人と、ケーキ屋さんの人は同一人物だな」と、将暉が言う。

「ふっふっふ」

「何？気持ち悪い」

「菜々子は、梶井基次郎は読んだ？」

「一冊だけ、『桜の木の下には死体が埋まっている』だっけ？」

「ピンポン。良く出来ました」

「それがどうしたのよ」

将暉が話しをしかけた時、インターフォンが鳴った。

出ると警察の人だった。

「遅くにすみません。5階に住んでいた人のことで、お話しを訊いて廻ってまして」

「１度も顔を見てないですよ。男性か女性かも知らないです」

警察の人は、ため息をついた。

「みなさん同じことを、おっしゃいます」

居間に戻ると将暉が真剣な表情でテレビを見ている。

「菜々子、さっきの話し、どうやら本当になりそうだぞ」

「梶井基次郎の？」

将暉はゆっくり頷くと、テレビを食い入るように見た。

「5階の住人だけど、どうやら女性だ。それも詐欺師」

「詐欺師って、どんなことの？」

テレビには、結婚詐欺師の容疑者が映っているが、まだ決まったわけではないので顔はぼかしを入れている。けれど背格好は、花壇の世話をしていたケーキ屋の女性そのものだった。

「たぶん、ケーキ屋の花壇の世話をしていた女性と5階に住んでいた人物は同じだな。犯人は結婚をちらつかせ、男から金を巻き上げて、相手が不審に思い始めると、殺害して花壇の下に埋めてたらしい」

翌日、花壇には、大勢の警察の人が集まっていた。

テープを貼ってあるので、私たちは近づけないが。

合図と共に、一斉に花壇を掘り始めた。

いったい何名の被害者がいるのだろうか。

桜……いや、綺麗な花壇の下には、死体が埋まって…いる。

                     （完）

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