＃【ずっと待ってる】

以前に里紗が働いていた会社に、“優子さん”という先輩がいた。

先輩は里紗の9歳上の人だったが、可愛くて、スタイルも良く、優しくて仕事も出来る優秀な先輩である。

里紗のいた部署には、強烈に怖い女性の上司がいた。

あまりの怖さに新人はみな半年も経たないで辞めてしまう。

会社はまた、募集する、この繰り返しで、あった。

里紗自身、入ってから、1週間後には泣いていた。

ただ何故だか、優子先輩は、私のことを気にかけてくれいた。

会社を辞めずに済んだのは、優子先輩が優しく見守ってくれたからだと、里紗は今も思っている。

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里紗は優子さんの、お宅にお邪魔をしたことが、２度ほどある。

小さいけれど、ステキで、オシャレなマンションだった。

けれど優子さんは、住まいの話しになると、表情が曇った。

「家は賃貸だけど、友達は皆んな持ち家なのよ」

そう話していた。

優子さんには一人息子さんがいた。

ドキッとするほどの端正な顔立ちの青年だった。

ドラマのカメラマンになりたくて、有名な番組制作会社に入社したばかりだ。

初めてお邪魔した時、テーブルの真ん中に、割と大きな穴があって里紗は驚いた。

優子さんは、

「息子がやったの。反抗期の時に」

そう話してくれた。

男の兄弟がいない里紗は、やっぱり男の子の反抗期はスゴイんだな。

そう思った。

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壁に目をやるとカレンダーが、かかっており、飛行機の大きな写真が写っている。

里紗は珍しそうに、カレンダーをめくった。

優子さんは、

「旦那の仕事が少しだけ、航空会社と関係しているの」

「そうなんですか。なんかステキですね」

里紗がそう云うと、優子さんは笑って、

「社長を入れて3人の会社よ」

そう云った。

「それに、私は旦那のお給料の金額を知らないの。

生活費だけを渡されているから。

いったい、貯金がいくらあるのかも知らないのよ」

私は驚いた。でも、言葉にはせず、ただ頷いた。

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優子さんとは、仕事が終わると、よく居酒屋に行った。

そこで、私たちは笑える話しばかりをした。

真面目な話しは、わざとしなかったと思う。

優子さんは、とてもスリムなのに、よく食べ、よく飲んだ。

私たちは、料理をたくさん注文し、お酒も何杯も飲んだ。

すごく楽しい時間だった。

ある朝、優子さんは、眠そうな顔で出社して来た。

真夜中に旦那さんが、喘息の発作を起こしたと云う。

「『救急車を呼んでくれ』って旦那が云うから、ご近所に恥ずかしいから、嫌よって云ったの」

優子さんは、迷惑そうな顔でそう云った。

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里紗は少しだが自分も喘息持ちなので、救急車を呼んでくれと云った旦那さんは、よほど苦しかったのだろうと、想像できた。

恥ずかしいから嫌、と妻に云われた時、どう感じたのろう。

日頃、優子さんの、話しを訊いていれば、仲の良い夫婦ではないことは、想像できる。

いつも優しい優子さんの心の闇を、垣間見た気がした。

ある日、経理の林さんと、廊下で会った時、里紗は驚くことを訊いた。

同じ経理の仕事をしている人が、里紗のことを、

「あの人は、どんな天変地異が起きても、全く動揺しそうにないね」

そう云ったらしい。

私はかなりの心配性であり、怖がりである。

けれど、周りの人から見たら、私のイメージってそう思われているんだ、そう知って、里紗は呆然とした。

ある日、優子さんと私は会社の近くの公園で、お昼のお弁当を食べていた。

私は経理の林から訊いた事を優子さんに、話しをした。

私は、てっきり優子さんは笑うと思っていたが、そうではなかった。

優子さんは真面目な顔で私を見ながら、

「里紗ちゃん、あなたが育ってきた家庭のことは、以前に訊いたけど、里紗ちゃんは、あまりに辛くて、鎧を着けて、生きて来たんだと思うの」

私は優子さんの言葉を訊いたとたん、息が苦しくなった。

優子さんは続けた。

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泣きたい時に、泣く事が出来た？

怒りを感じた時に、ちゃんと怒った？

寂しい時に、私はとても寂しいんだって誰かに伝えた？

自分だけじゃ、どうにもならない時に、

「助けて！」って云えた？

私は言葉を失った。

ただただ体が震えて、息が詰まりそうだった。

優子さんは、そんな私を抱きしめた。

「何があっても動じない人、里紗ちゃんはずっと、我慢ばかりして、大丈夫なフリをして自分を守っていたんだよ。

そうしないと生きられなかったから」

私は優子さんの胸に顔を埋めて、泣き続けた。

「幼い里紗ちゃんは、今でも一人ぼっちで苦しみを全部、抱えていると思う」

「だから、行ってあげて」

そう話す優子さんは、泣いていた。

「大人になった、自分が会いに来てくれるのを、小さな里紗ちゃんは、今でもずっと待ってる」

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あの日から、随分、年月が経つ。

里紗は、家の事情で引っ越す事になり、会社も退職した。

優子さんとは、何度か電話で話しをした。

けれど、いつしか優子さんに連絡が付かなくなっていた。

同じ部署で働いていた人から、優子さんは会社を辞めて、遠くに越して行ったと訊いた。

居酒屋で飲み、酔った私たちは、笑いながら駅まで歩いたこと。

一緒に江ノ島に行ったあと、鎌倉でどしゃ降りにあい、傘を持っていない私たちは、ヤケになって、わざと水溜りにジャンプしたこと。

そして並んで仕事をしている時、優子さんが里紗に云った言葉。

「そんなこと、云うと、キスしちゃうぞ」

「いいですよ」と、里紗は云い、2人で笑ったこと。

優子さん、あの時キスをすれば良かったです。

優子さんに、キスしてあげたかったから。

幼い里紗ちゃんには、何度も会いに行っています。

「大丈夫だよ。怖くないよ。里紗ちゃんは、ちゃんと、成長して大人になれるからね」

そう云って抱きしめています。

「優子さん、幸せに暮らしていますように。私も幸せですから」

里紗は、そう伝えると、今日も小さな里紗を抱きしめに行く。

　　　　　　　（完）