ケダモノ喰いの青

それを蜪犬とうけんと言う。
身の丈は５尺近く。犬の形をした妖魔で、全身が青く人を食う。
男は、虎の顎でその一頭の頸椎を砕き、次いでもう一頭を虎の爪で裂いた。
しかめた顔の目より上は人間で、不快そうに眉根を寄せるとべっと残骸を吐き捨てた。
『童、誰そ彼時に山に入るなと教わらなんだか』
「……」
廃寺の軒先、妖魔に襲われかけた黒髪の少女が震えている。
『口がきけぬか？』
「あ、ありが」
『ケダモノ同士の縄張り争いだ。礼などよせ。何があった』
「村に妖魔が、群れで、逃げて、兄様が戻るって」
虎の男は竹筒の水で口を濯ぎ、残りを少女に差し出した。
要領を得ぬが、蜪犬の群れが村を襲い、兄妹でここまで逃げた。妹を隠し、兄は救援に戻った。そんなところか。
『残ったはお前一人か。残念なことよ』
「あ、兄はきっと生きております。どうか、兄をお救いください」
水を飲んで多少は混乱も収まったのか、少女は頭を下げて請う。
男は呆れた。
『ケダモノに助けを請うとは愚かな。連中は貪欲だ。今からでは食いさしも見つかるまい。』
「どうか。お礼は必ずいたします」
日が沈む。鴉が鳴く。少女は頭を上げない。
『…生き残りをむざむざ食われるも癪か。頭を上げよ』
「あ、ありがとうございま」
ぞぶり、と、虎の顎が少女の頭を半分にした。存分に咀嚼し、飲み込む。
『礼などよせと言ったろう』
奪い合われる獲物が狩人に礼を言うなどと。
二口、三口、そして、四口目の前に邪魔が入った。

▽

背後からの不意打ちは難なく弾かれた。
「アアア嗚呼！さや！」
転がされた青髪の青年は間髪入れず立ち上がる。
『この子の兄か。息災で何よりだ。が……その青い髪、ははあ、食らったか！これはいい！』
「殺す！」
『いきり立つな同類。我は窮奇という。妖魔は不味かったろう？口直しにどうだ？』
そう言って妹の脚を差し出す窮奇に青年は再び襲い掛かる。人ではあり得ない速度と力で。四つ足で駆ける姿は青い犬のようだった。

▽続く▽