東京の甘味（5）　かたいプリン

　「子どものころに食べた甘味で、印象に残っているものはなんですか」
　そんなアンケートを実施したら、はたしてどんなものが上位にランクインするだろうか。
　どらやき、たいやき、人形焼、あるいは駄菓子屋で売られていたキャンデーや麩菓子などを挙げる年輩者がいるかと思えば、横文字の洋菓子をすらすらと答える若者もいるだろう。
　しかし、世代にかかわらず、多くの得票数を獲得するものといえば、やはりプリンではないか、と僕は踏んでいる。
　たとえば、僕のプリン体験（そんな言葉があるのかどうか知らないが）は、四歳か五歳くらいのとき、祖父といっしょにでかけたデパートのレストランの思い出とつながっている。
　おもちゃを買ってもらった帰り、映画を観た帰り、デパートのレストラン（たいていは最上階にある）で食事をする。そうしてデザートに、生クリームがたっぷり添えられたプリン・ア・ラ・モードを食べるときほど、贅沢な心持ちがすることはなかった（ちなみに、プリン・ア・ラ・モードを最初に提供したのは、横浜のホテルニューグランドらしい）。残念ながら、いまのデパート（のレストラン）の空間からは、その種のちょっとした贅沢さ、いわば本質的な意味での「昭和の豊かさ」は失われてしまったように思う。
　あるいは、もっと日常的に、ふつうの町のスーパーで売られているような量産型プリン。あの器の下の突起を折って、皿の上に落とすときの快感は、子どもの頃にしか味わえない類のものだろう。
　そして、思い起こしてみてほしい。それら思い出のなかにあるプリンは、どれも「かたいプリン」ではなかっただろうか。卵黄とカラメルの風味が濃厚で、皿の上に盛るとプルプルと弾力を示す。
　ところが、最近、女性誌などで「これがオススメ！」と紹介されるプリンは、ほとんど生クリームをそのまま食べているかのような、なめらかな食感のものが多い。
　もちろん、そういうプリンも美味しい。だけど、僕のように「かたいプリン」を原体験として育った者にとっては、どこか物足りない気持ちもあるのだ。
　街で美味しそうなケーキ屋さんを見かけるたびに、プリンをチェックするのだけれど、なかなかお目当ての「かたいプリン」にはめぐりあえない。有名店、人気店であればあるほど、なめらかプリンを出している。
　横浜の弘明寺（観音様を有する横浜随一の寺町）に住んでいたときのこと。近所の商店街の一隅に、新しいケーキ屋さんが開店した。
　店名は「レリッシュ」。英語で「風味」という意味らしい。
　さっそく入ってみると、こぢんまりとしたつくりながら、アンティーク調のおしゃれな空間。でも、いまどきのパティスリーにありがちなスノッブな感じはない。昔ながらの町のケーキ屋さんという趣だ。
　ショーウィンドウを覗くと、二種類のプリンが並べられている。「ぐみょうじプリン」と「ぐみょうじダブルプリン」。お店の女性に聞いたところ、「ぐみょうじプリン」は、卵黄とカラメルを使ったオーソドックスなプリン、「ぐみょうじダブルプリン」は、ミルクプリンとチーズプリンを二層に重ねたオリジナル商品らしい。どちらも美味しそうだが、ひとまず「ぐみょうじプリン」（とついでにショートケーキ）を買うことに。
　帰宅後、ケーキボックスを開き、小ぶりなビンに紙と藁紐で封をされた「ぐみょうじプリン」を開けてみた。卵黄はしっかりと固まり、スプーンを入れると適度な弾力を感じる。おお、これはやはり僕の求めていた「かたいプリン」ではないか。
　一口食べると、卵黄の濃厚な風味が口いっぱいに広がる。うん、これこれ。さらに底まで掘り進めていくと、ちょっぴり苦みをきかせたカラメルがあらわれる。奇をてらわない、手づくりの感じがいい。
　ちなみに、後日、今度は「ぐみょうじダブルプリン」を買って食べてみると、こちらは流行りのなめらかプリンだった。でも、とっても美味しかったけどね。
（2010年頃執筆）