悪い狐／#2000字のホラー

　――悪い狐が出る。

　そんな噂を耳にしたのは、この”町”で暮らしはじめてまだ間もないころ。ここには動物――とりわけ猫が多い。引っ越してきてすぐにそう感じたが、狐まで出るのか。

　新入りにとっては驚くようなことでも、この町では珍しくもないらしい。広場で声を掛けてきた古株の住民は、町の仕組みや決まりごと、おすすめの観光名所を教えてくれた。そして、ここで暮らすときに注意すべきことも。そのひとつが「悪い狐」だった。

　”悪い”と呼ばれるからには、狐は何か迷惑なことを”しでかす”のだろう。農作物を食べてしまうとか、ごみを荒らすとか。それとも寄生虫の被害か。いや待てよ、いずれもこの町では起こり得ないはずだ。訝いぶかしく思いながらも話を聞いてみると、狐の”悪さ”はそういう類たぐいではなかった。

　曰はく、悪い狐に魅入られると、夜には眠れず、朝を恐れるようになる。部屋にこもり、目の周りには痣あざ。さらには何でもない言葉に怯えるという。狐に化かされる。そんな古めかしさにはそぐわぬ異様さを覚えた。

＊

　それ以来、どうにも狐のことが気になり、あちこちで聞くようになった。そうしてわかったのは、悪い狐には”三つの特徴”があるということ。

　一つ、悪い狐は”鳴かない”。

　狐の鳴き声と言えば「コンコン」だが、そういう話ではなくて。悪い狐は声に頼らずに、身振り手振りで愛嬌を振り撒き、相手を油断させるという。

　二つ、悪い狐は”正体不明”である。

　悪い狐は”狐”というより、狐の姿を借りた何か。愛らしい狐の姿を借りて相手を惑わすらしい。狐の威を借る狐、いや、狐の皮をかぶる狐か。

　三つ、悪い狐は”不死身”である。

　目に余る悪狐わるぎつねはときに通報され、町から排除されると。だが狐は死なず、何度でも生まれ変わり、悪事を重ねるそうだ。

　聞けば聞くほど要領を得ない。なんとも不可思議な話だ。

＊

　そんなある日のこと、町に住む友人の紹介で、ある女性と知り合った。

　――思わず息を呑んだ。透き通るような肌と、腰まで流れる艶つややかな髪。暗所でも煌々こうこうと輝くその眩まばゆい瞳に見つめられ、自然と目が釘付けになった。彼女は何も言わない、だが言葉はいらないと思う程、ただ美しかった。

　彼女の手が近づくと、まるで薄絹になでられるような心地よさを覚えた。ふと目が合うと、大きな耳を揺らしながら、無邪気な笑みを見せてくれる。そんな仕草の一つひとつがとても貴く、愛らしいと思った。

　それからは毎日、帰宅するとすぐ彼女に会いに行った。雨が降ろうと槍が降ろうと、この町では関係ないこと。どこにもないような絶景を巡ったり、部屋でゆっくりと過ごしたり。ときには海上の別荘で、波の音を聴きながらひとつのベッドで眠りに落ちた。

　唯一、彼女に会えないのは、町の保全工事があるとき。ひと晩の別れが、まるで永遠のようだった。

＊

　――最近、朝起きるのがつらい。寝足りないだけでなく、身体を起こして自分の足で歩くのが億劫に感じてしまう。目元にはいつも跡が残っている。ひどい顔だと自嘲しつつ、それでも会社に行かなければ。あの町で暮らしていくために。

　上司に呼ばれた。最近よく遅刻するが大丈夫かと。気を付けますと答え、自分の席に戻ると、同僚が声をかけてきた。

「最近、なにかあった？」

　別に何でもない。ちょっと夜中まで遊んでいただけだよ。そう誤魔化す。余計な詮索をされてはたまらない。早々に話を切り上げて、仕事を始める。

　すると同僚は、からかい交じりにこう続けた。

「――彼女でもできた？」と。

＊

　”悪い狐”なんていない、どこにも。