Sorry, Japan: I'm taking Aaron Judge over Shohei Ohtani for MVP

This is an English translation for an article I wrote for a Japanese news site, linked below. 
I've tweaked some of the contents to better fit a US-based audience, but most of the content is unchanged. 
Also, I wrote this article on 9/8, and some of the data has not been updated - apologies if there is any confusion. 
本noteは先日ワニブックスさんのニュースサイトに掲載頂きました私の記事（以下ご参照）を英訳したものです。
内容は一部米国読者向けの調整等はしておりますが、基本的には変更しておりません。

それでも大谷翔平がＭＶＰを取れない不運な理由 | WANI BOOKS NewsCrunch（ニュースクランチ）

Across the pond, Shohei Ohtani of the Los Angeles Angels has been having another historical year as a two-way pitcher/hitter. 
Here in Japan, the fans and the media are hopeful that last year's American League MVP will be the first player to win 2 consecutive MVPs since Miguel Cabrera in 2012-13, and the first Japanese player to win multiple MVPs 
(to date, the only other Japanese player to win an MVP is Ichiro Suzuki in 2001, his legendary debut season) . 

However, there is another player who, despite not being a two way player, is still having a season of historical proportions himself: Aaron Judge, center fielder for the New York Yankees.

The MVP race for the 2022 season may well be the most highly contested race in the history of the game. Who will win the MVP award?

Ohtani continues to rewrite history, while Judge is in hot pursuit

In one corner, Shohei Ohtani may arguably be the greatest athlete in Japanese history- this is the third season that he has produced results as both an elite pitcher and hitter, and he is accomplishing things that, in 150+ years of baseball, only 1 player (Babe Ruth) has done at a similar scale. 
Though it may not be as good as his 2021 season, 30+ home runs and a 2.55 ERA is still, by its literal definition, absolutely insane. 

In the other corner, Aaron Judge is having one of the greatest power hitting seasons in non-steroid era baseball; as of today (9/14/2022) he has hit 57 home runs, and with 19 games remaining, and is within striking distance of the American League single season home run record of 61 (set in 1961 by Roger Maris of the same Yankees). 
And it's not just the home runs- his overall offensive and defensive output has been nothing short of ridiculous. 

Understandably, the entire baseball community is currently engaged in a heated debate over who deserves the MVP award.
Naturally, most people here in Japan want Ohtani to win, and various media outlets and social media are overflowing with articles and posts about how Ohtani unequivocally deserves to win. 
However, as Japan's resident Yankee fan, I'm obligated to push Judge for MVP. 

No, I don't hate Japan. 
No, I'm not racist against Asians. 
No, I'm not trying to be edgy and pretentious by going against the popular opinion (the popular opinion in Japan, at least). 
If anything, when I was asked to write this article, all I felt genuine terror as I could foresee the  massive wave of Ohtani stans up in arms, taking to Twitter to cancel me. 

However, I do think that the coverage of the MVP race in Japan is extremely biased, and as a counterpoint to everything here, would like to direct your attention to exactly how monumental of a season Judge is having as well. 

The Numbers

First off, let's take a look at both players' hitting stats: 

As you can see, Judge is leading the league in not only home runs, but most of the major offensive categories.
In terms of wRC+, which essentially measures a player's overall offensive output compared to the league average (100), Judge's wRC+ is 202, more than double the average player. 

To give you an idea of how impressive this is, there are only five players in MLB history who have recorded a wRC+ of 200 or higher over a full season. 
Of those five, only Barry Bonds, who is widely believed to have used performance enhancing drugs, has achieved this since 2000. 
If Judge can maintain this number throughout the rest of the season, that in itself is another historic accomplishment on a par with the single season home run record. 

Now that doesn't mean Ohtani's hitting stats aren't impressive either- with a wRC+ of 143, he has also produced 43% more offensive output than league  average. And let's not forget his pitching statistics: 

Ohtani's ERA and strikeouts are 5th in the league, with his WHIP and wins (though wins is no longer a valued stat) in the top 10. 
If we look at Ohtani's ERA-, a measure of pitching output with the MLB average set at 100, was 65, which means he is 35% better than average.

It's clear that Judge has outperformed Ohtani as a hitter by a significant margin, but Ohtani has the benefit of also being an ace-caliber pitcher. 
So the question becomes this: 

"Is Ohtani's pitching more valuable than the difference between Judge and Ohtani’s hitting?” 

Unfortunately, with traditional stats it is impossible to compare pitchers to hitters; you can’t compare a 2.58 ERA with 22 more home runs and an OPS difference of .194. 

Enter WAR, or Wins Above Replacement, which is a statistic that essentially quantifies any and all value of a baseball player: 

There are two types of WAR often cited by both the media and fans, calculated by baseball statistics sites Baseball Reference (rWAR) and Fangraphs (fWAR), and currently Judge's WAR is higher than Ohtani’s in both measures. 

However, the validity of WAR as a metric has been a hotly debated topic since its introduction, and even more so since Ohtani's debut, as there is uncertainty as to whether or not it correctly captures the contributions of a two-way player. 
Therefore, WAR alone should not be used as a measurement of a player’s value; rather, it should be used as one of multiple factors for evaluation. 

So Judge should not be rewarded MVP simply because his WAR is higher- in fact, in the past, there have been many cases where a player with the highest WAR in whatever category has lost out; be it MVP, Cy Young or Rookie of the Year. 
In general, a difference of more than 1 WAR is considered significant, and less than that can be considered negligible. 

Value=Directly Contributing to wins? 

The numbers show that, at least currently, Ohtani and Judge are more or less similar in value, with Judge having a slight edge. So then what will be the deciding factor? 

If this was any time up until the 1990s, the MVP would go to the best player on the winningest team of the season- however in recent years, team competitiveness is much less of a consideration in MVP voting.
The reasoning is that the MVP should go to the “most valuable” player, regardless of how good or bad their surrounding cast is. 

One point I want to focus on is "how much a player directly contributed to their team winning”. 

This time we’ll look at a statistic called WPA (Win Probability Added): 

While the aforementioned WAR is a theoretical value that includes various adjustments to quantify a player's value as fair as possible, taking into account their position while excluding external factors (stadium, team, and in the case of a pitcher, his teammates' defense), WPA refers to how much a player directly increased their team’s chance of winning through their play.

(1 WPA=1 Win, though this can be debated as technically all games start with both teams having a 50-50% chance of winning, so it can be argued that 0.5 WPA is 1 win) 

For example, a 500 foot home run while your team 10 runs behind does not increase the probability of winning by much, no matter how impressive it is in terms of baseball skill. 
On the other hand, a poorly hit slow ground ball that ends up being a walk-off single still brings the probability of victory to 100%, despite it actually being a display of poor skill. 

Where WAR would value the former more, WPA values the latter higher. 
In other words, while WAR accurately represents a player's actual ability,  WPA may be a more valid indicator of actual contribution. 

In that regard, Judge, who currently ranks first in the league in both WPA and WAR, is probably the best contributor both in theory and in actual results. 

Incidentally, Judge has 23 game-winning hits this season, including four walk-off hits (three home runs). 
On the other hand, Ohtani (partly due to the team's lack of winning as a whole) has 14 game-winning hits this season, none of which have been walk-off hits.

Breaking the "True" Home Run Record

It seems like every day Ohtani is setting a new record, or accomplishing something that "hasn't been done by any player since Babe Ruth". 
Personally, I think his most notable achievements this year are the following: 

1. (Being on pace to) Becoming the first player in history to reach both qualifying innings and at-bats (i.e. qualifying for both batting and pitching titles) 

2. First player since Babe Ruth to reach double-digit wins and double-digit home runs in the same season

Obviously, both of these are significant accomplishments, and it seems no other player can come close to achieving anything remarkably close in terms of magnitude…

…except Aaron Judge is exactly on track to do that this year. 
The one historical achievement that can be considered on par with Ohtani's insanity is breaking the American League single season home run record.

Now you may ask, "Why the American League record, and not the overall major league record? If someone else has already hit more home runs, that's not as significant as Ohtani's accomplishments, right?"

Yes, there are 3 players that have hit more than 61 home runs in a single season, all in the National League: Barry Bonds (73), Mark McGuire (70), and Sammy Sosa (66). 
However, as all three players are alleged steroid users, the American League record of 61 is considered the "clean" record, or the "true" record. 
(If anything, I think it's safe to say that most people believe that Bonds' 73 home runs cannot be surpassed without performance enhancing drugs) 

Therefore, if Judge is able to surpass 61 home runs, he will be considered the all-time clean home run king; an accomplishment that is most certainly comparable to Ohtani's. 

To sum up, if Judge can break the home run record while remaining first in the league in both WAR and WPA, I believe he will win the AL  MVP award.

On the other hand, there is still a significant chance Ohtani will win, especially if Ohtani ups his game over this last month and overtakes Judge in WAR and WPA, or if he accomplishes even more first-evers to add to his already stacked achievement list. 

In a way, it's unfortunate that Judge is having one of the very few seasons in baseball history that can rival the very special season Ohtani is having (again) this year- any other year, Ohtani probably would have won in a landslide. 

I notice some Japanese people are starting to resent Judge for potentially "robbing" Ohtani of an MVP- though I understand the emotion behind it, I don't necessarily agree. 
Here's the thing about sports: it's zero fun without competition. 
Judge and Ohtani both having unprecedented seasons, and engaging in arguably the greatest MVP race of all time, is an absolute treat for baseball fans everywhere. 
I hope people get to appreciate both players' accomplishments: both are deserving, and whichever ends up winning will have certainly 100% earned it.