24. 最期の晩餐

　後片付けをしてから四階に戻ると、回廊にいたリリが、杏奈を見るなり駆け寄ってきた。
「あっ、アンナ！　どこ行ってたのよ！」
「ごめんなさい。ちょっと図書室に」
「図書室ぅ？」
　鎌をかけてみたが、リリは不満そうな顔をしただけ。
「もうっ、今日は一緒に夕飯を食べる日でしょ」
　お腹すいちゃったよぉ、と杏奈の腕をつかんで、ぐいぐい引っ張る。
「そうだった。ごめんなさい」
　最初の週は三乃宮のロハンの部屋で食事をしていたが、リリとも食べたいと頼み込んで、先週からは二日に一度、四乃宮で食事をしている。
　四階の食堂に行くと、茶髪のミクがちょうど食事のワゴンを運んできたところだった。
「間に合ったぁ」
「よかったわ」
「今日はなにかなぁ？」
「今日は……」
　鶏料理。
　杏奈は喉元まで出かかった言葉を、吞み込む。さっきまで調理場で作業していたことを知られたくはない。
　二人してワゴンに直行し、食事のトレーを手に回廊に面した窓際の席に向かった。そこが二人の定位置だ。
　リリがワゴンに引き返し、水差しを取ってきて、二人分のグラスに水を注いでくれる。
　そして、座るや否や、箸を手に取った。
「やったっ！　焼き鳥！　大好物！」　
　嬉しそうに料理を口に入れ、もぐもぐと食べ始める。
　トマヤ国では、女神ナールに食前の祈りを捧げるのが一般的だが、リリは決して祈らない。〈鏡の死〉を賜って、これ以上なにを感謝しろって？　が彼女の言い分である。気持ちは理解できる。
　……いただきます。
　杏奈は心の中で合掌し、まず水のグラスに手を伸ばした。
　さっき飲んだ毒消しのせいで、口の中がまだざらざらしている。食べる前に流してしまいたい。
　口内に残るえぐ味をゆすぐように、杏奈は多めに水を口に含み、ごくんと嚥下した。　
　水と一緒に、喉元で引っ掛かっていた毒消しの残りが、下に落ちていく感覚。
　すっきりした気分で杏奈はグラスをおき、改めて箸を手に取った。
　だが、次の瞬間。
　カラン。
　箸が杏奈の手から滑り落ち、テーブルの下に転がる。
「……ぐ」
　顔杏奈はを歪めながら喉元を押さえた。
　胸が、猛烈に焼けついて、熱い。
　息が、できない。
　苦しい。
　熱風を浴びたみたいに、肺がちりちり焦げつく。息を吸い込もうとしても、ヒューヒューと喉が鳴るだけ。逆に、胃の腑がせり上がってきた。
「ごほっ、ゴホッ」
　咳き込むと、
　ゴボり。
　口から鮮血が溢れでる。
　
　毒……だ。
　
　杏奈は身をくの字に折り曲げ、激しく嘔吐いて血を吐いた。えぐ味がする、毒消し混じりの赤緑色の血を。
「どうしました？　大丈夫ですか？」
　異変に気付いたミクが駆け寄ってくる。
　だが、向かいの席にいて、慌てふためいていてもおかしくないリリは、静かだった。
　無感動な瞳で杏奈を見つめながら、好物の焼き鳥の串にかぶりつき、淡々と咀嚼している。
「喉から……手？」
　口から血を垂らしながら問うた杏奈に、
「そうよ」
　リリはこくりとうなずいた。
「あたし、喉から手が出るくらい欲しかったの。あっさりとした死がね」
　刺されて死ぬのはもう嫌なんだ、と空の串を付け合わせの胡瓜の腹にプスッと突き刺す。
「だから、一緒に逝こうよ、アンナ」
「……いや、よ……」
　杏奈が拒絶すると、リリは不思議そうに小首をかしげた。
「ていうか、どうしてまだ生きてんの？　〈囁き〉って一瞬って話だったよね？」
　
　成程。
　それでリリは、名前を問うよりも先に、杏奈の歳をたずねたのか。
　苦しみつつ、杏奈は初対面のリリの言葉に合点する。

〈囁き〉の正体は毒だろう。
　囚人数の資料を見て、推測はしていた。
〈囁き〉を得た者が速やかに毒を呷って亡くなるため、常に四乃宮の囚人数は四十人前後なのだ。
　だが、解せなかった。
　どうして時々、囚人が二人同時に減るのか？
　ようやく謎が解けた。
　まさしく、心中だったのだ。
　それも無理心中。
　
　――自分で毒を飲むのは、怖いし苦しいだろう？
　ならば、お前より年若い相手に毒を飲ませて殺し、もう一度〈鏡の死〉に捕まってしまえばいい。そうすれば、自身は苦しむことなく、あっさりこの世とオサラバできる。

　まさしく、悪魔の〈囁き〉。
　
〈年下の人間を殺めたら、一瞬で己が身は消え失せる〉
　という〈鏡の死〉の特性を逆手に取った、大胆不敵な方法。
　
　でもね。

　口元の血を拭いながら、杏奈は笑った。

　生憎だけれど、リリ。
　目論見通りには、あなたを死なせはしないから。
　
　強く思ったが、思いとは裏腹に意識は遠退いて、杏奈は力なくその場に崩れ落ちた。

第一章　完
（第二章開始まで少しお時間をいただきます）