５．面見知り？

５．面見知り？

「こちらこそ聞きたいな、クオカ」

　びりり。

　青年の声が耳朶を打ったその瞬間、杏奈は息を呑み込んだ。

　嘘だ。
　人違い。

　頭を過った考えを、必死で否定する。

　似ているだけよ。
　体形が似ていると、声も似るっていうじゃない。

　こっそり目をやれば、成程青年は、声しか知らなかった彼にそっくりだ。
　形の良い後頭部も、すらりと引き締まった体つきも、背の高さまで。
　でも、髪の毛が違う。
　蝋燭の薄明りでも判る。きらきら輝く青年の髪色はとても薄い。金か銀だろう。黒々からは程遠い。

　だから、彼じゃない。
　人違い。
　あの青年は、翁の面の彼じゃない。

　しかし、耳は訴え続けていた。

　あの人だ。あの人だ。〈声聞知り〉のあの人だ。
　声しか知らない相手だからこそ、判るんだ。

　息苦しくなって、杏奈は俯いた。
　目を逸らしても、話し声は聞こえる。青年の声ばかりが耳に入る。
　ああ、両手で耳を塞いでしまいたい。

「宮殿長」だという自己紹介に驚いて顔を上げると、青年と目が合った。

　どういうこと？
　杏奈を青年の管理下におく？
　今後は一切手出し無用？

　その後も、「死ぬほど後悔する」だの「吠え面をかく」だの不穏なやり取りが続いて、杏奈の心は乱れるばかり。
　混乱しているうちに、広間からどんどん人がいなくなり、気が付けば長と補佐官と囚人の三人だけになっていた。

　広間に静けさが戻ると、宮殿長が杏奈をふり返った。
「責任者が、こんな若造で驚いた？」
　副宮殿長とののしり合っていたときとは違う、柔らかな声音でたずねながら近付いてくる。
「確かに、前任者は年寄りだったが。引退してもおかしくない年齢だったから、私と代わっていただくことに決めた。一週間前のことだよ」
　ということは、杏奈が捕まってすぐだ。

「……改めて。ここの責任者で、宮殿長のヒジリ＝ロハンだ」
　緊張した面持ちで、宮殿長が挨拶する。
　じっと杏奈を見つめながら、反応を窺うように続けた。
「私の声は……聞き知っているだろうが……よろしく」

　声、聞、知。
　さっき、ここの古株たちにいった言葉と違う。
　
　やっぱりオキナだ。〈声聞知り〉の翁。

　会いたかったと、喜びに心が打ち震え。
　こんな形で会いたくなかった、と絶望に心が打ち砕かれる。
　その場に崩れ落ちそうになるのを堪えながら、杏奈はぎゅっと身を縮ませて、目をつむった。

「……今夜はもう遅い。話は明日にしよう。部屋へ案内する」
　俯けた頭の上に、ふわりと温かいものが乗せられる。
　それが宮殿長の手だと分かったときには、もう離れていた。
「こっちだ」と宮殿長が歩きだす。
　宮殿長は、副宮殿長が省略した事柄をぽつりぽつりと説明しながら、薄暗い廊下を進んだ。
「ここは、あなたのような、不本意ながら人を殺めてしまった者を収監する場所だ」
　つまり、〈鏡の死〉さえなければ、正当防衛などの情状によって、罪に問われなかっただろう人間用の施設らしい。
「四番目の宮殿だから、四乃宮という」
　シノミヤ。
　――死の宮。
　杏奈は、寒さに耐える小鳥のようにぶるりと震えた。
　宮殿なんて気取っているが、やっぱりここは監獄で。
　死ぬまでここから出られない。