前回４区区間賞の細谷を中心に初優勝を狙う黒崎播磨。個々の役割が明確な少数精鋭チームに勢い【ニューイヤー駅伝展望コラム】

　今、最も上り調子にあるチームが黒崎播磨だろう。九州予選を初制覇し、その勢いのままニューイヤー駅伝でも初優勝を狙っている。
　23年最初の全国一決定戦であるニューイヤー駅伝は、前回優勝のHonda、２年前優勝の富士通、戦力充実が著しいトヨタ自動車、九州大会優勝の黒崎播磨が４強と言われている。そこに大迫傑（Nike・31）が“参画”するＧＭＯインターネットグループも加わる勢いだ。
　黒崎播磨は最長区間の４区で前回区間賞＆区間新の細谷恭平（27）を中心に、３区で前回区間新（区間４位）の田村友佑（24）、５区区間４位だった土井大輔（26）の３人が主力のチーム。細谷は21年福岡国際マラソン日本人１位で、延期になってしまったがアジア大会代表に選ばれた。田村はスピードが武器でトラック代表を狙う。土井はスタミナ型でマラソンで２時間08分13秒の好記録を持つ。
　３人を前回と同じ区間に起用することを、澁谷明憲監督は早い段階で明かしていた。選手層の厚いチームとは異なる方法で頂点を狙う。

●強烈なエースの自覚を持つ細谷。「４区区間賞を必ず取ります」

　細谷がニューイヤー駅伝の目標を話すとき、躊躇はまったく感じられない。
「（目標は）もう優勝ひとつで群馬に来ました。僕がエース区間でしっかり走り切って区間賞を取らないと、優勝が近づいてこない。エースとして、主将としての走りをしっかりします」
　レース前々日の30日の会見でこう話したが、以前から「チームの目標達成のためには僕が力を出し切って、必ず区間賞を取る」と言い続けていた。
　学生時代はトップレベルとはいえなかったが、黒崎播磨入社後に下記のようにマラソンで大きく成長した。
20年３月　びわ湖120位・２時間28分47秒
21年２月　びわ湖３位・２時間06分35秒
21年12月　福岡国際２位・２時間08分16秒
22年10月　シカゴ６位・２時間08分05秒
　初マラソンこそ失敗したが、２度目のびわ湖で日本歴代６位で走った。３度目の福岡国際は悪天候のためタイムは伸びなかったが、１km２分58秒のハイペース（びわ湖は第２集団の３分00秒）に挑み、日本人トップでアジア大会代表に選ばれた（アジア大会延期に伴い代表解除）。
　そして世界のトップ選手たちが集うシカゴで入賞した。優勝者と３分以上の差があったことや、２分56秒ペースの第１グループにつけなかったことなど課題は残った。それでも澁谷監督は「少しずつステップアップするのが黒崎播磨らしい」と評価した。
　次の目標は明確で「日本記録（２時間04分56秒）を狙う」と、４区の目標と同様に断言する。
　細谷はニューイヤー駅伝では、以下のような戦績を残してきた。
19年：５区区間８位（47分01秒）
20年：４区区間13位（１時間05分14秒）
21年：４区区間４位（１時間04分33秒）
22年：４区区間１位（１時間03分43秒）
　前回の区間記録はハードルが高いが、マラソンでの成長が駅伝にもつながるし、駅伝がマラソンにもつながっている。澁谷監督は今の細谷が置かれている状況を以下のように話した。
「シカゴの６位でわかった課題はスピードや、記録を狙うことなどです。（11月26日の）八王子ロングディスタンスで27分54秒83を出して、弱点だったスピードも上がっています。ニューイヤー駅伝４区で最初からハイペースで突っ込んで区間賞を取れたら、来年のマラソンで日本記録をイメージできる」
　チームの優勝とマラソンの日本記録。細谷にとって４区区間賞は、その２つにつながるのである。

●田村友佑は“区間賞”に、土井は“攻めの走り”に意欲

　田村友佑は前回の３区を、２通りの自己評価をしている。
　22年大会前の３区区間記録は兄の田村和希（住友電工・27）と西山雄介（トヨタ自動車・28）が持っていた37分39秒で、それを破ったことは高く評価している。「兄が３区選手の付き添いをしていて、スタート前に『この風なら区間記録も行けるだろう』と言ってくれたんです。その通りに走ることができたのはうれしかったですね」
　トップのSUBARUと25位でタスキを受けて、15人抜きで10位まで進出した。４区の細谷が２位に上がる布石となる走りだった。
「タスキをもらったとき100ｍ以内に富士通、トヨタ自動車、Hondaと優勝候補チームがいてくれました。良い位置でタスキをもらえたことも、追い上げられた理由です」
　低評価の部分はやはり、区間４位で前に３人の選手がいたこと。富士通とHondaには先着したが、追いついたトヨタ自動車の太田智樹（25）には、４区への中継で15秒も引き離された。区間タイムでも相澤晃（旭化成・25）に12秒、太田に５秒、トップに立った三菱重工・林田洋翔（21）に４秒負けていた。
「区間新を出せたのは追い風が強かったからですし、そこを置いておいても、区間４位と負けたことが悔しかった」
　今回の目標は当然「区間賞」だ。
「前回は主要区間である３、４、５区で区間上位を走ることができ、チームとしても（55年ぶりに）６位に入賞できました。今回自分が区間賞を取って、（主要区間の）他の区間も区間賞を取ったら優勝もあり得ます」
　４区の細谷も連続区間賞を取れば、田村友佑の話すように、黒崎播磨は４区終了時にトップに立つだろう。それを維持する役割が５区の土井に課せられる。前回は区間４位だったが２位から４位に順位を落とした。
「向かい風も強かったですし、後ろから来た選手が力のある選手だったので、守りのレースをしてしまいました。価値のない区間４位でした」
　今回も同じ４区。「（優勝という）チーム目標達成ために攻めの走りをする」と強い気持ちで臨む。
「６、７区が少しでも走りやすい位置で渡すことが重要です。内容あるレースをして、その中でライバルに勝ちきること。それができれば区間順位も上になる」
　11月に10000ｍで28分19秒48と、0.30秒だが自己記録を更新した。
「八王子も状態が良かったわけではありません。その中での自己新は、（0.30秒更新と）ぎりぎりでしたが自信を持つことができました。絶好調ではないかもしれませんが、調子がどうこう言っていられません。タスキをもらったら仕事をやり遂げます」
　攻めの走りをすることに対して、今回の土井は強気である。

●田村３兄弟末弟の友伸が６区でインパクトのある走りができるか？

　澁谷監督は当初は１区も考えていた田村友伸を、６区に起用してきた。田村友佑の弟で高校卒業後に入社して３年目。九州予選は４区で区間賞を獲得し、新戦力として期待されている選手である。
「兄２人が日本のトップレベルで活躍するのは、うれしい反面、悔しい気持ちもあります。大きなモチベーションになっているのは確かです。兄２人とはまだ力の差がありますが、自分自身がやるべきことに集中して、いずれは勝てるようになりたい」
　この夏には細谷、田村友佑、土井の合宿に同行し、秋に海外レースに挑戦する３人と一緒に練習した。澁谷監督は「ようやく体が変わってきて、質の高い練習に耐えられるようになりました」と成長を認めている。
　５区の土井からトップで受けたタスキを受けたとき、黒崎播磨がその位置をキープできる可能性が出てきた。田村友伸が６区区間賞を取ったときには初優勝も見えてくる。
　アンカー７区の中村優吾（22）は、九州予選の７区の経験が自信になったという。区間賞の大塚祥平（九電工・28。東京五輪マラソン補欠代表）には25秒差をつけられたが、古賀淳紫（安川電機・26）、土方英和（旭化成・25）、井上大仁（三菱重工・29）、今井正人（トヨタ自動車九州・38）という格上の選手ばかりのメンバーで、区間４位と健闘した。優勝テープも切った。
「上には上がいる、と痛感しましたが、自分のリズムで力は出し切ることができました。ニューイヤー駅伝でもしっかり戦えます」
　中村は前回も７区で区間18位だった。順位は１つ落としただけで６位でフィニッシュ。55年ぶり入賞に貢献したが「前回は主要区間の３人で入賞したと思っています。終盤は落ちただけ。積極的な走りをして優勝したい」と、１年前とは違う展開に持ち込むつもりだ。
　そして６区に田村友伸を起用できたのは、１区の小田部真也（23）の調子が上がってきたからだ。九州予選６区区間賞の長倉奨美（23）よりも状態が良く、澁谷監督が起用してきた。前回も１区で区間賞と44秒差の区間28位だった。今季加入したシトニック・キプロノ（21）は、前回大会では２区区間２位だった選手（当時の所属は小森コーポレーション）。30秒以内の差で２区につなげば、１、２区が終了してトップと20秒以内の差で３区の田村友佑につなぐことができるのではないか。
　こうして優勝が狙える区間エントリーができたのは、マラソンで世界を狙う細谷が駅伝でもエース区間の区間賞を取る選手に成長したからだ。田村友佑はスピードを生かせる３区に、土井は持久力やロードの強さを生かせる５区に、それぞれ意識を集中して強化ができた。３人以外の選手も「１人で淡々と走れる」という中村など、自身の特徴に合った区間でのメンバー入りを目標にできた。
　主要区間の選手が欠場するとチーム力は大きく落ちるが、大学のトップ選手を毎年採用できるチーム以外としては、この強化方法と戦い方がベストの方法になる。
「決まり手は１つ。４区でトップに立つことです」（澁谷監督）
　だから選手だけでなくスタッフも含めたチーム全員が、その１点に向かって集中できる。黒崎播磨の強さはそこにある。

TEXT by 寺田辰朗
写真提供:フォート・キシモト