【プリンセス駅伝2021見どころ⑥ 前日区間エントリー】

１区の木村で先行し、５区の高島で勝負を決めたい資生堂
五輪代表の萩谷と大物ルーキーの加世田、３区で追い上げ態勢に入るエディオンとダイハツ

　プリンセス駅伝の区間エントリーが10月23日の監督会議後に発表された。東京五輪5000ｍ代表だった萩谷楓（エディオン・21）は３区、同3000ｍ障害代表だった山中柚乃（愛媛銀行・20）は１区に出場する。東京五輪マラソン代表だった前田穂南（天満屋・25）、同マラソン候補選手（従来の補欠選手）だった松田瑞生（ダイハツ・26）は出場メンバーから外れ、資生堂とエディオンが２強という状況になった。だがダイハツと天満屋は、チーム全体の底上げができている。２強もとりこぼしが生じればエースを欠いた２チームにもチャンスがある。
　優勝争いとともに、11月28日に行われるクイーンズ駅伝出場権（20位まで）を懸けての戦いも、戦力が拮抗しているだけに目が離せない。

●資生堂が１区・木村でどのくらいのリードを奪えるか？

　前半には代表経験選手ら、各チームのエース級が多数起用された。
　資生堂は④

で紹介したように、今大会のテーマは「去年悔しい思いをした選手にリベンジさせることと、新人を積極的に活用すること」だ。
　１区（7.0km）には昨年、故障の影響でプリンセス駅伝は５区区間19位、クイーンズ駅伝は６区区間20位と失速した木村友香（26）を起用した。今季は5000ｍで自己２番目の記録と復調している。
「木村は（独走よりも）相手が近くにいた方が力を発揮するタイプ。流れに乗ってしっかり走ってくれるはずです。ここできっかけをつかんでほしい」（岩水嘉孝監督）
　木村以外では山中と石澤ゆかり（日立・33）が、3000ｍ障害で日本代表経験がある。だが、山中は③

で紹介したように故障明けで、ハイペースへの対応は準備ができていない。
　谷本観月（天満屋・26）が世界陸上ドーハ７位入賞とマラソンの実績では一番で、西田美咲（エディオン・30）も２時間28分台の記録を持つが、木村がスピードを発揮したときについて行くのは難しそうだ。
　スピードがあるのは横江里沙（大塚製薬・27）、倉岡奈々（鹿児島銀行・24）、荘司麻衣（ユニクロ・27）、田邉美咲（三井住友海上・26）、下田平渚（ダイハツ・23）らだが、この区間では木村の力が頭ひとつ抜けている。前半から独走するタイプではないが、終盤のスパートで木村がリードを奪うのではないか。２位以下に何秒差をつけられるか。そこが焦点となりそうだ。

●２区の藪田で大塚製薬が浮上するか

　２区（3.6km）は小原怜（天満屋・31）、上原美幸（鹿児島銀行・25）と代表経験選手２人が起用されたが、２人とも故障や体調不良などがあり万全とは言えない。それに対しダイハツの武田千捺（21）、エディオンの江口美咲（26）、資生堂の樺沢和佳奈（22）たちは好調が伝えられている。
　資生堂がリードを維持する区間になる可能性が高い。３区に萩谷を起用したエディオン、加世田梨花（22）のダイハツは２区で踏ん張り、できれば少しでも差を縮めておきたい。
　注目したいのが大塚製薬だ。１区の横江は15年のクイーンズ駅伝５区区間賞選手で、木村とは中学・高校時代から全国大会や自己記録で競い合ってきた選手。今季の状態では木村が上だが、一緒に走れば横江にも火が点く。
　大塚製薬２区の藪田裕衣（25）は3000ｍ障害のトップ選手で、今季は専門種目以外の1500ｍでも４分15秒04と自己記録を大幅に更新している。藪田で大塚製薬がトップに並んでくる可能性もある。３区の福良郁美（24）も３月の名古屋ウィメンズマラソンで２時間28分31秒と好走し、トラックの10000ｍでも32分台で安定して走っている。
　２～３区で大塚製薬と資生堂、現役時代は3000ｍ障害が専門だった監督が指導する２チームが並走するかもしれない。大塚製薬の河野匡監督は92年アジア大会優勝者で、資生堂・岩水監督は03年世界陸上パリ大会で決勝に進んだ前日本記録保持者である。

●ハイレベルになりそうな萩谷vs.加世田の３区決戦

３区はエディオン・萩谷とダイハツ・加世田の対決が注目される。
　萩谷は②

で紹介したように10kmの距離は、トラックの10000ｍも含めてレースは初めて。それに対して加世田は⑤

でも触れているが、10000ｍや駅伝の10km区間では学生ナンバーワン選手だった。10kmという距離で戦い慣れているのは加世田だが、5000ｍのスピードでは東京五輪に出場した萩谷が一枚上。
　沢栁厚志監督は「萩谷は３分10秒（/km）なら押して行けそう」と話していた。10kmが31分40秒のペースで、加世田の10000ｍ自己記録が31分39秒86だ。予測段階ではあるが互角の数字が出ている対決は興味深い。
　２人が競り合いながら、資生堂の佐藤成葉（24）を追い上げる展開が考えられるが、資生堂は上位候補チームで唯一外国人選手を擁するチーム３区の佐藤は仮に追いつかれても、冷静に走れば勝機は大きくなる。
　資生堂、ダイハツ、エディオン、大塚製薬といったチームの優勝争いが予想されるが、好調の野添佑莉（25）を起用した三井住友海上、３月の名古屋ウィメンズマラソンを２時間26分台で走った松下菜摘（26）の天満屋も、先頭が見える範囲でレースを進めたい。
　ともに19年世界陸上ドーハのマラソンに出場した池満綾乃（鹿児島銀行・30）、中野円花（岩谷産業・30）の２人は、エース区間でチームの予選通過に勢いをつけたい。また、14年アジア大会10000ｍ代表で復調してきた西原加純（32）も、移籍したことでモチベーションは高くなっている。

●勝負の行方を左右する資生堂５区・高島の走り

　インターナショナル区間の４区（3.8km）で、上位候補チームで外国人を起用するのは資生堂だけ。全日本実業団陸上5000ｍ優勝のジュディ・ジェプングティチ（18）で再び引き離すことができる。
　エディオンとダイハツは３区でトップを奪った場合、エディオンは故障明けの細田あい（25）、ダイハツは竹本香奈子（25）が４区でジェプングティチの追い上げにどう対応できるか。４区で先頭を走るチームが優勝に近づきそうだ。
　そして後半の勝負どころは５区（10.4km）。上位候補チームで日本代表クラスを起用してきたのは資生堂で、故障明けの高島由香（33）の走りが優勝の行方を左右しそうだ。
　エディオンは山本明日香（24）、ダイハツは上田雪菜（23）と、ともに大卒２年目の選手を起用してきた。高島も現状、クイーンズ駅伝の区間賞を連続で取っていた頃の走りは難しい。２年目コンビは実業団での実績はまだないが、このプリンセス駅伝で一段階上の走りができれば、高島を相手に先行することもあり得る。
　資生堂、エディオン、ダイハツの争いはおそらく５区で、勝負の大勢は決まる。カギを握るのはやはり、高島がどこまで復調しているか、だろう。
　もしも５区で差がつかず、アンカー決戦となった場合は、昨年の全日本実業団ハーフマラソン優勝者の竹山楓菜（25）を６区（6.695km）に残しているダイハツが優位か。
　それともう１チーム、天満屋も可能性がある。５区の大東優奈（23）と６区の渡邉桃子（23）は、武冨豊監督が期待する選手。大東は昨年のクイーンズ駅伝ですでに５区（区間10位）の経験があり、今季も春先にケガがあったが９月の全日本実業団陸上5000ｍで自己新と好走した。ルーキーの渡邉は「粘り強いし、入社して一番しっかり練習している」と武冨監督は高く評価している。
　エース前田を欠くが、天満屋の粘り強さと駅伝に合わせてくるチーム力は他チームにとっては不気味だろう。名門チームが底力を見せてくる可能性も十分ある。

TEXT by 寺田辰朗