【東日本実業団駅伝・レビュー】充実のHondaが２位

東京五輪代表の伊藤ら若手３本柱が区間賞
ニューイヤー駅伝では富士通、トヨタ自動車、旭化成と４強を形成

　２位のHondaは若手３本柱が存在感――東日本実業団駅伝は11月３日、埼玉県熊谷スポーツ文化公園陸上競技場及び公園内特設周回の７区間76.4kmのコースに23チームが参加して行われた。アンカーの７区（12.6km）で富士通に８秒差で競り負けたが、２位のHondaは１区（13.4km）の伊藤達彦（23）、３区（16.8km）の小山直城（25）、４区（8.4km）の青木涼真（24）の３人が区間賞を獲得。５区（8.4km）の小袖英人（23）、６区（8.4km）の川瀬翔矢（23）も区間上位で走り、７区の設楽悠太（29）らマラソンで実績のある選手も多い。昨年までは富士通、トヨタ自動車、旭化成が３強と言われていたが、今シーズンはHondaも加わり４強になる。

●区間２位とのタイム差を意識した伊藤

　五輪代表の力を示す走りだった。
　今大会は１周4.2kmの周回コースで行われた。１区の伊藤がスパートしたのは３周目。10.5kmの折り返し地点を過ぎると一気に仕掛け、残り約0.9kmの距離で２位の鈴木祐希（カネボウ・26）に13秒差を付けた。
「牽制し合ってスローになりましたが、風向きの変わるところで仕掛けたいと思っていました。予定通りの走りはできましたが、少しでも多くの貯金をすることが１区の役割でした。もう少し作りたかったのですが、13秒が精一杯でした」
　伊藤は前回のニューイヤー駅伝は、最長区間の４区（22.4km）を任されたが区間16位に終わった。１区の小山は５位と好位置につけたが２区、３区と順位を落とし、４区の伊藤も３人に抜かれて16位に落ちた。レース後に両大腿骨疲労骨折と右太もも裏肉離れが判明した。
　しかし今年５月の日本選手権10000ｍは27分33秒38（セカンド記録日本最高）で優勝し、東京五輪10000ｍに出場した。日本選手権後にヒザを痛め、五輪本番は22位（29分01秒31）に終わったのは悔やまれるが、伊藤はすぐに前を向いた。
「調子を上げられずに出場することになりましたが、そういう経験ができたことで、今後の大きな試合には強気に出られるようになる」
　故障の影響があったレースを除けば、昨年と今年の日本選手権など、伊藤はここぞというところで自ら仕掛けている。苦しいところで前に出たり、思いきりの良いスパートをしたり。東京五輪の経験が、そういった部分にさらに研きをかける。
　来年の世界陸上オレゴンの参加標準記録突破も、11月27日の八王子ロングディスタンスで狙う。ニューイヤー駅伝で前回の汚名を返上し、オレゴンで東京五輪の失敗を生かすシナリオだ。

●青木は調整に不安を残した中での区間賞

　４区の青木も区間賞の走りでトップに立ち、東京五輪3000ｍ障害代表の力を示した。
　Hondaは２区のジャスティス・ソゲット（22）が区間15位のブレーキで８位に後退したが、３区の小山が区間賞で２位に浮上していた。14秒差でタスキを受けた青木は１周（4.2km）通過時に４秒差に迫ると、トップを走るヤクルトを間もなく逆転。５区への中継では２位のヤクルトに24秒差とした。
　青木の区間タイムは23分40秒で、カネボウの池田耀平（23）に１秒差の区間賞。Hondaが逃げ切っていれば、一番の立役者と言われただろう。
「前半は気持ちが入って追い過ぎてしまい、後半の伸びが欠けていました。最低限、先頭に立つことが役割で、そこからどれだけ差を広げてルーキー2人（５区の小袖と６区の川瀬）につなげるか。なるべく良い位置で渡してやりたいな、と思っていました」
　青木の今季の充実ぶりが現れたレースだった。６月の日本選手権は3000ｍ障害で３位に入り、８分20秒70と東京五輪参加標準記録も突破。東京五輪は予選落ちだったが、８分24秒82のセカンド記録と健闘した。９月の全日本実業団陸上は5000ｍで日本人トップの２位。13分21秒81の今季日本最高をマークした。
　だが全日本実業団陸上後に「少し痛みが出て、脚の詰まりがある」という状態がしばらく続き、東日本大会２～３前になってやっと状態が上がってきた。「今日はぎりぎり合格点」という自己評価。底力を発揮したレースだった。
　五輪以降は本職の3000ｍ障害に出場していない。どの種目でパリ五輪を狙って行くか、まだ決めてはいない。来シーズンの目標記録を質問すると3000ｍ障害は「８分15秒」と世界陸上オレゴン標準記録の８分22秒00を上回る数字を挙げ、5000ｍは「13分15秒」と言った後に「13分13秒50の標準記録も狙って行きます」と付け加えた。
　この２種目に同一大会で出場すれば、世界陸上では日本人初、五輪を含めてもちょうど50年ぶりとなる。

●ニューイヤー駅伝の区間配置は？

　東日本大会では３区の小山も区間賞の走りを見せた。この３人が今のHondaでは３本柱で、「練習でも１つ上のレベル」（小川智監督）で行っている。ニューイヤー駅伝では１・３・４・５区に配置されるだろう。前回は１区が小山で区間５位、４区が伊藤で区間16位、５区が青木で区間２位だった。
　小山は入社１年目の前々回も１区で区間３位と好走している。東日本大会では１区に伊藤を起用したが、普通に考えれば１区が小山で４区に伊藤だろう。青木は「５区の区間記録が法大の坪田智夫監督が持っているので、それを破りたい」と５区を希望している。
　だが、小山のこの１年の安定した強さを見ると、４区への起用も十分考えられる。10000ｍを27分55秒16～28分01秒42で３レース走り、その全てが日本人１位を獲得した。東日本大会の最長区間も、臆せず力を発揮した。この冬にはマラソンにも進出する予定だ。
　全日本実業団陸上レース後には「伊藤、青木、（設楽）悠太さん、土方（英和・24）たちと練習をしっかり積むことができ、スタミナがついたのだと思います。初マラソン日本最高記録（２時間07分秒42秒）を更新し、日本代表になりたい」と話していた。
　Hondaの課題はインターナショナル区間の２区で、東日本大会でも区間15位とブレーキをしてしまった。その穴を少しでも埋めるには、東日本大会に続き１区で確実にリードできる伊藤を起用する方法もあるかもしれない。そのときは３区・青木、４区・小山という可能性もないとは言い切れない。
　５区以降の候補選手も、実績を残している選手が多数いる。設楽は４区で区間賞を３回取っている選手で、12月の福岡国際マラソンの疲労が取れていれば３本柱並みの活躍が期待できる。山中秀仁（27）は18年大会の５区で区間２位、中山顕（24）は20年大会３区でやはり区間２位。土方は前回７区で区間３位だった。
　前回の上位３チームである富士通、トヨタ自動車、旭化成も、個々の戦力を見ればすごい選手がそろっている。青木が次のように話していたのが興味深かった。
「まずは全員が100％の状態で臨み、その中で何人か120％の力を発揮する選手が現れたチームが勝つと思います」
　東日本大会では自身がアンカーで富士通に逆転を許したが、設楽は「自分が入社してから一番、戦力が整っています」と話した。
「ミスを１人もしなければ優勝は見えてきます。練習をもうひとレベル上げてニューイヤー駅伝へ向かって行きます」
　Hondaのギアがいよいよトップに入る。

TEXT by 寺田辰朗　写真提供:寺田辰朗