千葉大大学院卒業の今江が“１番”に意欲。実業団１年目の急成長の背景は？【全日本実業団ハーフマラソン2023プレビュー④】

　ダークホースに挙げられているのが、自己記録１時間04分20秒の今江勇人（ＧＭＯインターネットグループ・25）である。第51回全日本実業団ハーフマラソンは２月12日、山口市の維新百年記念公園陸上競技場を発着点とする21.0975kmのコースで行われる。２連覇のかかる林田洋翔（三菱重工・21）、20年大会で２位（日本人トップ）の古賀淳紫（安川電機・26）、トラックで代表経験がある佐藤悠基（ＳＧホールディングス・36）、日本選手権10000ｍに優勝経験のある大六野秀畝（旭化成・30）らが優勝候補に挙げられている。千葉大大学院卒と異色の経歴を持つ今江も、「60分30秒が目標ですが、順位を大事にしたい」と優勝争いへの参戦意欲を見せる。

●最初の５kmは集団の中の位置取りも重要

　今江勇人は学生時代に全国大会は経験しても、そこまで激しい戦いは経験していなかった。その今江が１年目から、実業団トップレベルで戦えた理由があるのだろうか。亀鷹律良監督は「賢い選手だからです。自分の状況など冷静にものを見ることができて、その中でどういう走りをしたらいいか、判断ができる」と説明する。
　ニューイヤー駅伝では５区を任され、区間賞と17秒差の区間３位。ライバルチームの予想を超える走りをした。今江は５区を走った経験のあるチームメイトにアドバイスを求め、「上り基調で向かい風の区間なので、５kmから10kmでペースが落ちても焦らなくていい」と聞いていた。知識として持っていても、その知識を参考に走りに生かせなければ意味はない。その点今江は、走りに生かせる心の強さも持っていた。
　全日本実業団ハーフマラソンの山口のコースでも、力を出し切るために情報を収集している。
「最初の５kmは位置取りが重要だと思います。上りがあるとはいえ、（前回大会より約10秒速い）14分20秒で行くこと自体、そこまで問題ではありません。大集団の中で走りやすい位置を確保して、無駄な力を使わないことが大事です。ラストのスプリント力があるわけではないので、ラスト１kmからの勝負に持っていければと思っていますが、余力次第でその前から揺さぶりをかけていくかもしれません。周りの選手の表情や息づかいも見て判断していきます」
　今江の位置取りやスパートするタイミングも、観戦の注目ポイントになる。

●高校時代のタイムは全国1000位以下

　今江は宮城県の仙台三高出身。高校時代は5000ｍで15分を切ることができなかった。全国ランキングは1000番以下というレベルだ。16年に千葉大工学部に入学。１、２年時こそ箱根駅伝予選会に出場したが、３年生以後はチームとして予選会に出場することができなかった。箱根駅伝の関東学生連合チームにも入ったことはない。
　だが今江個人は力を伸ばし始め、４年時には5000ｍで14分10秒台、10000ｍで29分台50秒台を出した。高校なら全国大会レベル。初めて全国大会に出場したのも４年時で、日本学生個人選手権3000ｍ障害で２位（タイムレース２組１位）と好走した。
　大学院１年時に5000ｍで13分46秒84、２年時に10000ｍで28分46秒64と、箱根駅伝で活躍してもおかしくないレベルまで成長した。
「大学院で伸びたというより、大学４年までに自分のやり方が確立できて、そのやり方を積み重ねた結果、大学院で記録が伸びました。（自身で予兆を感じたことは）高校時代はなくて、自分なんかが箱根駅伝は目指せないと思っていました。やはり大学４年のときに日本インカレに出られたり、結果を残せるようになったりして、やりようによっては伸ばせるかな、と考え始めたんです」
　大学では朝練習は行わず、授業後の練習だけで「１日平均20kmも走れなかった」という。大学３年までは一緒に練習できる先輩がいたが、４年以降は今江だけ設定タイムが高く、練習は１人で走るようになった。「レースになって人の後ろを走ると楽だった」という効果も現れ始めた。
　１人の練習は大学院でも同じで、ジョグの日は60～90分、ポイント練習の日は移動も含めて２時間以内に終わらせるようにした。
　大学院１年目の終わりに青学大・原晋監督と話す機会があり、原監督がアドバイザー（現EKIDENダイレクター）を務めるＧＭＯインターネットグループに紹介された。

●１秒差の区間２位で火が点いた今江

　実業団ルーキーではあるが、今江に臆する様子は少しもない。
「昨年は最初の５kmが14分30秒通過で、フィニッシュタイムは60分38秒でした。（60分30秒を出すために）14分20秒が目安になります。上りがあってラップが落ちやすいところですが、そこを耐えられるかどうかでタイムも順位も変わってきます」
　だがタイムよりも、勝負を優先する。14分20秒よりもスローになりそうだったら自ら引っ張るのか、という質問には「勝負に徹する場面もあると思います」と答えた。全国都道府県対抗男子駅伝３区区間２位と好成績を残したが、区間１位と１秒差だったことが今江の心に火を点（つ）けた。
　都道府県駅伝３区の区間賞は、１学年上の塩尻和也（富士通・26）だった。3000ｍ障害のリオ五輪代表で、箱根駅伝２区の日本人最高記録（当時）も出した。5000ｍは13分16秒53のスピードを持つ。その塩尻に対し今江は１秒差の区間２位と健闘を見せたのだが…。
「１年前の僕なら“よくやったな”と思ったと思いますが、この１年間である程度しっかり走ってきました。塩尻さんも憧れだけではなく、負けたら悔しいと思えたのです」
　ＧＭＯインターネットグループは『スピリットベンチャー宣言』で“１番”になることを強調している。今江も自身のポジションを“１番”を目指すべきときだと認識した。その最初の大会が、全日本実業団ハーフマラソンになる。

TEXT by 寺田辰朗
写真提供:フォート・キシモト