【プリンセス駅伝2021見どころ② エディオン】

東京五輪5000ｍ代表の萩谷は10km区間を走るのか？
キャプテン西田、２年目の山本の走りにも注目

　東京五輪5000ｍ代表だった萩谷楓（21）を擁するエディオンが、Ｖ候補に名を連ねる。
　クイーンズ駅伝予選会となるプリンセス駅伝は10月24日、福岡県宗像市を発着点とする６区間42.195kmで行われ、上位20チームが本大会に出場する。資生堂、ダイハツが強力だがエディオンも、萩谷に加え移籍してきた細田あい（25）やキャプテンの西田美咲（30）、入社２年目の山本明日香（24）ら、メンバーが充実してきた。萩谷が10km区間に起用でき、そこで快走すればトップに立つ展開も十分あり得る。
　エディオンは、どんな戦い方をするチームなのだろうか。

●萩谷が10km区間出場に向かっている経緯は？

　萩谷の充実が著しい。
　８月の東京五輪は予選を通過できなかったが15分04秒95の自己新と、大舞台で力を発揮した。９月の全日本実業団陸上では1500ｍ４分11秒34、5000ｍ14分59秒36と２種目とも自己新＆日本人トップ。高校から入社１年目の19年までは1500ｍが中心で、国体で優勝した実績もある。1500ｍ＆5000ｍタイプのスピードランナーとして成長してきた。
　その萩谷がプリンセス駅伝では、「長い区間に挑戦したい」と全日本実業団陸上レース後には話していた。10km区間（10.7kmの３区と10.4kmの５区）を初めて走る準備を進めている。
　実は昨シーズンも10km区間に挑戦するプランがあった。９月の全日本実業団陸上時点で沢栁厚志監督が明かしたが、萩谷の故障で実現しなかった（故障明けのプリンセス駅伝は６区区間賞、クイーンズ駅伝は１区区間６位）。
「長い距離への適性はあると、以前から感じていました」と沢栁監督。「25kmくらいの距離走はさらっと走っていました。しかし若いうちはあえて、5000ｍを中心にスピードを強化しようと考えました」
　東京五輪後の合宿も、持久系のメニューが大半でスピード系のメニューはほとんど行わなかった。それでも1500ｍでも自己新を出している。プリンセス駅伝に向けても「10kmでも対応できるような練習を順調にこなしてきた」（同監督）という。
　だがレースでは、10kmや10000ｍの距離を走ったことはない。「３分10秒ペース（10km換算31分40秒）で押して行けると思いますが、後半がどうなるかは走ってみないとわかりません」と沢栁監督。
　実際に10km区間へ出場するのかも、前日の区間エントリーまでわからない。細田の調子次第では、チーム事情で１区に回る可能性もあるからだ。
　だがプリンセス駅伝で、萩谷が10km区間を走ることの意味は大きい。成功すればパリ五輪を10000ｍで狙うなど、個人種目での選択肢が増える。またチームとしても、クイーンズ駅伝で他チームのエースと互角に渡り合える大黒柱が誕生することになる。萩谷の10km区間出場は、プリンセス駅伝最大の注目ポイントの１つだろう。

●トラックで自己新を連発した細田が、故障からどこまで回復しているか

　萩原が３区に起用できるかどうかは、細田の状態も影響する。
　細田はダイハツ所属だった19年クイーンズ駅伝で、５区区間２位の実績を残した選手。19年には10000ｍで32分06秒34、20年にはマラソンで２時間26分34秒と好走し、スタミナ型の選手と思われた。しかし今季は5000ｍで15分28秒05と自己記録を24秒47も更新し、10000ｍも31分39秒32と自己新をマークした。
　西田が今年１月のマラソンで２時間28分51秒の自己新を出し、トラックシーズンも10000ｍで安定した走りを続けている。西田に５区を任せ、１区と３区を細田と萩谷の長野東高出身コンビで分担する。沢栁監督はそう構想していた。
　だが細田が７月後半に左足首を故障し、９月の全日本実業団陸上も欠場。約２カ月間、負荷の大きい練習ができなかった。
　細田が１区を任せられるまで回復すれば１区・細田、３区・萩谷、５区・西田となる。間に合わなければ萩谷が、２年前に区間賞を取った１区を走ることになるかもしれないし、西田が１区に回る可能性もある。
　エディオンの区間配置は、実に多くの要素が加味されて決定する。前日の区間エントリーまで予断は許されない。

●プリンセス駅伝で試してクイーンズ駅伝へ

　エディオンのチーム内を見ただけでも不確定要素が多く、レース展開を予想するのは簡単ではない。
　３区・萩谷となった場合、優勝候補筆頭と言われている資生堂・木村友香（26）の起用区間にもよるが、10km区間でも萩谷が力を発揮できればトップに立てる。その場合は５区選手の走りが優勝の行方を左右する。
　西田が５区なら逃げ切る可能性は高い。練習が不十分でも細田が10kmを確実に走り切れば、トップに踏みとどまる展開も期待できる。５区に入社２年目の山本や、今季前半の故障から復調した江口美咲（26）を起用した場合は、その成長に期待する区間配置となる。
　そして１区・萩谷なら、区間賞でリードを奪えるだろう。その場合は３区の西田に、他チームのエースのスピードに対応することが求められる。
　エディオンはプリンセス駅伝に優勝してクイーンズ駅伝に勢いをつけることよりも、「クイーンズエイトが目標」（沢栁監督）という本大会を見据えて、各選手を試すことの方に重きを置いている。
　一番チェックしたいのは萩谷の10km区間での力だが、細田の回復状況も確認したい。インターナショナル区間の４区で外国勢との差を最小限にとどめることや、５区に起用する選手が踏みとどまることなどをチェックし、クイーンズ駅伝への対策を立てる。
　その戦い方でも萩谷という強力なカードを持つだけに、台風の目となりそうなチームである。

TEXT by 寺田辰朗
写真提供:フォート・キシモト