【九州＆中部実業団駅伝レビュー】旭化成＆トヨタ自動車

旭化成とトヨタ自動車の若手が主要区間で区間新
圧勝だった旭化成と、想定外の敗戦だったトヨタ自動車

　激戦が予想される元旦のニューイヤー駅伝。東日本実業団駅伝１位の富士通、同２位のHondaに匹敵する戦力を持つのが、九州の旭化成と中部のトヨタ自動車だ。旭化成は九州実業団駅伝（11月３日：福岡県北九州市）で圧勝したが、トヨタ自動車は中部実業団駅伝（11月７日：愛知県田原市）で２位。明暗を分けたが旭化成は小野知大（22）が、トヨタ自動車は太田智樹（24）が、ともに主要区間で区間賞＆区間新の快走を見せた。小野は高卒入社４年目、太田は入社２年目の若手選手。ニューイヤー駅伝でも初の主要区間を担う力があることを示した。
　富士通が優勝した前回のニューイヤー駅伝でトヨタ自動車は１分03秒差の２位、旭化成は１分40秒差の３位だった。15、16年と２連勝したトヨタ自動車と、17～20年に４連勝した旭化成。地区大会からＶ奪回へのシナリオが見えてきた。

●九州地区１区で田村が相澤、井上を破る快走

　九州実業団駅伝１区（12.9km）は興味深い対決となった。旭化成は東京五輪10000ｍ代表だった相澤晃（24）、三菱重工はマラソン２時間６分台２回の井上大仁（28）、黒崎播磨はこの区間の区間記録（36分49秒）を持つ田村友佑（22）が集まった。
　10000ｍのタイムでは日本記録（27分18秒75）を持つ相澤が突出しているが、相澤は11月27日の八王子ロングディスタンス10000ｍに合わせていた。そこで来年の世界陸上オレゴンの標準記録（27分28秒00）突破に挑戦するため、九州大会には調整をほとんどしていなかった。
　スタートから先頭を走ったのは井上だった。だが井上も「気負いすぎて走りがガチガチだった」（三菱重工・黒木純監督）ためペースが上がらない。田村が２kmから前に出て、３km過ぎから引き離していった。
　田村は中継まで独走を続けたが、10km過ぎで相澤が集団を抜け出し、一時は田村との差も８秒まで縮めていた。しかし最後の１kmで田村がペースを上げると中継所では13秒差に開いた。井上も「最後はまとめて（相澤を）４秒差まで追い上げた」（黒木監督）という展開に。
　田村が36分28秒と自身の区間記録を21秒も更新し、相澤が36分41秒で区間２位、井上が36分45秒で区間３位。36分49秒で区間４位のトヨタ自動車九州・藤曲寛人（24）は、６日後に10000ｍの27分50秒57をマークしている。九州の１区はハイレベルな戦いだった。
　田村は山口県の岩国工高から黒崎播磨に入って５年目の選手。10000ｍ日本歴代３位の27分28秒92を持つ田村和希（住友電工・26）は兄で、チームメイトの田村友伸（20）は弟になる。入社２年目、３年目と大きく成長したが４年目の20年シーズンは、5000ｍ＆10000ｍとも自己新は出したものの成長速度としては鈍った。
　設定タイムを上げるなど練習強度を上げたからで、練習で目一杯の状態になればすぐに記録には結びつかない。その可能性は澁谷明憲監督も想定していたが、妥協せずに継続することで克服することができた。「友佑はこの夏で一気に変わりましたね」と澁谷監督。
「７月のホクレンDistance Challengeのときには厳しいことも言いましたが、８月から９月にかけて体も気持ちも変わってきて、余裕が出てきました」
　２年前の九州実業団駅伝１区でも区間賞を取ったが、２カ月後のニューイヤー駅伝１区は区間14位に終わっている。調子が九州大会にピンポイントで合った形になった。それに比べ今季の田村は、5000ｍ（13分35秒13）と10000ｍ（28分10秒72）の自己新を出しただけでなく、九州大会前後も安定した成績を残している。
　ニューイヤー駅伝は１区か３区で区間上位が期待できそうだ。黒崎播磨は４区に前回区間４位で、その後マラソンで２時間６分台で走った細谷恭平（26）もいる。田村が前半区間でチームを流れに乗せれば８位入賞が見えてくる。

●旭化成は小野がニューイヤー駅伝主要区間候補に成長

　九州大会２区（7.0km）はＢ・コエチ（21）の区間賞の快走で九電工がトップに立ったが、３区（10.9km）では市田孝（29）の区間賞の走りで旭化成がトップに立った。４区（9.5km）の茂木圭次郞（26）、５区（13.0km）の小野、６区（10.9km）の鎧坂哲哉（31）、７区（16.0km）の大六野秀畝（28）と５区間連続区間賞で、２位の三菱重工に３分44秒の大差をつけた。
　貯金した秒数でいえば、区間２位を１分28秒も引き離した大六野の走りが旭化成の強さを示していた。この日の大六野であれば、どんな状況でタスキを受けても優勝テープを切っていただろう。
　だがレース展開的にいえば２番目に長い5区で、２位・三菱重工との差を33秒から１分21秒へと広げた小野の走りが大きかった。現行コースとなった17年大会以降、井上、市田孝と名だたるランナーが区間記録を出してきた区間。風がなかったことも有利に働いたかもしれないが、市田孝の区間記録を29秒も更新したのだ。
　旭化成の西村功監督は「このくらいでは走ると思っていました」と、驚いた様子は見せなかった。
「練習でも安定した走りをしています。別大マラソンを目指して距離を少しずつ増やし、スタミナが付いてきました。それで最初から突っ込んでも、押し切る走りができた。まだまだイケるでしょう」
　小野は２年前のニューイヤー駅伝６区に抜擢された選手。区間賞＆区間新の走りでトヨタ自動車を逆転しただけでなく、46秒もの差をつけて旭化成の４連勝に貢献した。当時20歳。その後が期待されたが、昨シーズンは故障が多くニューイヤー駅伝も６区で区間３位。前を行く富士通・鈴木健吾（26）に引き離されてしまった。
　昨シーズンに限らずトラックシーズンは故障が多く、入社３年目までは5000ｍの13分台も10000ｍの28分台も出していなかった。それが今季はトラックレースもしっかりとこなし、5000ｍは13分42秒81まで縮めた。タイム的にはそれほどではないが、西村監督は「長引く故障がなくなり、練習も試合もしっかり継続できました。今までになく良い感じで来ています」と、一連の流れの良さを強調する。
　旭化成は４区経験選手が村山謙太（28）、大六野、市田孝、鎧坂と数多くいる。入社１年目の前回は故障で欠場したが、相澤ももちろん４区で区間賞を期待できる人材だ。そこに小野も「４区候補の１人」と言えるところまで成長してきた。
　九州大会の小野の走りで、旭化成の戦力は他チームのさらなる脅威になった。

●トヨタ自動車は太田がニューイヤー駅伝主要区間候補に

　中部大会は最終7区（11.8km）でトヨタ紡織がトヨタ自動車を逆転した。
　ニューイヤー駅伝前回２位のトヨタ自動車にとって、２区（8.3km）が誤算だった。五輪＆世界陸上10000ｍで５回も入賞しているのビダン・カロキ（31）が、区間８位で７位に後退してしまったのだ。区間賞のトヨタ紡織エバンス・ケイタニー（21）には２分19秒もの差を付けられた。トヨタ自動車・佐藤敏信監督によれば、「臀部周辺がつってしまった」ことが原因だった。
　しかし主要３区間の３区（12.2km）西山雄介（27）、４区（15.5km）太田、５区（12.2km）田中秀幸（31）が連続区間賞。５区で一度はトップに進出した。特に入社２年目での太田が区間記録を51秒も更新し、区間２位に１分18秒の大差をつける走りをしたことが大収穫だった。
　佐藤監督は「西山が順位こそ上げられませんでしたが、前との差を縮めてくれて、中継時に７チームが太田の前にいました。１人抜いてまた１人を抜いて行き、気持ちが入った走りでした」
　太田は、新人だった前回ニューイヤー駅伝はメンバー入りできなかった。10000ｍも昨年は28分20秒54にとどまり、同期入社の青木祐人（24）や弟の太田直希（早大・22）が27分台を出すなか、後れをとっていた。
　今シーズンの太田の成長を、佐藤監督が次のように振り返ってくれた。
「２月の全日本実業団ハーフ（１時間01分39秒）の頃から良い練習ができるようになり、４月の兵庫リレーカーニバル10000ｍで外国人２選手と勝負して２位（27分56秒49）になった。練習がつながって、５月の中部実業団5000ｍでも自己新（13分35秒70）を出しました。夏に一度流れが止まってしまいましたが、９月からまた練習が良くなって、今回は重要区間を任せようと思いました」
　中部大会での圧倒的な走りで、ニューイヤー駅伝でも主要区間を走る可能性が高くなった。トヨタ自動車は前回４区（区間６位）の窪田忍（29）が九電工に移籍。５区区間賞の服部勇馬（27）は東京五輪マラソンのダメージから、中部大会は欠場した。
　だが２年前に３区で区間賞を取った西山が、中部大会も３区区間賞と好調。ニューイヤー駅伝２連勝時に６区で連続区間賞の田中が、今回の５区区間賞で再度、駅伝でも活躍する予感を抱かせる。中部大会１区区間４位の藤本拓（32）は、９月のベルリン・マラソンから１カ月ちょっとで駅伝に合わせてきた。
　トヨタ自動車も旭化成と同様、選手層が厚いチームである。４区は服部、藤本、大石港与（33）、宮脇千博（30）が経験者だ。今回、太田が４区候補に成長したことで、トヨタ自動車もオーダーの幅が広がった。カロキと服部が復調する、という条件付きだが、トヨタ自動車も富士通、旭化成、Hondaとともに４強に数えていい。ニューイヤー駅伝の優勝争いがますます面白くなってきた。

TEXT by 寺田辰朗 写真提供:フォート・キシモト/寺田辰朗