Childhood's End④

洋次は、日本での生活に戸惑いを感じながら、少しずつ慣れていった。
ただ…、
洋次の兄・洋（ひろし）は、日本に来てからも未だに引きこもったままだった…。

そんなある日の朝…、
洋次が起きて学校へ行く身支度をしている時、何気に庭の方を見ると、洋が珍しく庭に出ていた。
「アレ、兄貴…？」
洋次は、洋に声を掛けようとしたが、洋が庭にあるライラックの花の樹木を眺めていたので、ためらった。ライラックは、亡くなった母親の好きだった花で、ロンドンにいた頃も、今の時期にになると咲き始めていたのである。洋は、ライラックの香りを嗅ぎつけ、誘われるように、庭へ出てきたようだった…。
ーー兄貴…ーー
洋の顔立ちや仕草は、母親の姿とだぶって見えた。
ーー…いつまでも、悲しんでいるワケには、いかないんだよな…ーー
洋次は、涙が出そうになるのを必死で堪え、指で拭った。そして、朝食を済ませると、洋に声を掛けないまま、学校へ行った。
洋次が学校へ行った後、家政婦が洗濯物を干しに庭へ出てきた。
「アラ…、今年も咲き始めたんですねぇ…♪　大通公園も、今頃きっと、ライラックの香りがしてますね…♪」
家政婦は、洗濯物を干しながら、何気にそう呟いた。その言葉を、洋はしっかり聞いていたのである…。
ーー…大通公園…？ーー
洋は、家の中に入ると、電話機のそばに貼ってあるＪＲの時刻表と、札幌市内の路線図を見て、何かメモを取っていた。
そして、自分の部屋に戻ると、机の引出しから小銭入れを取り出し、身支度を済ませると、家政婦の目を盗み、外へ出てしまった…。

この日、体育の授業でドッジボールをしていて、文人が最初に顔面にボールをぶつけられてしまったのを見て、洋次は怒鳴りつけた（機嫌が悪い時、何かにつけて文人に『八つ当たり』するようになっていた）。
「おいっ、眼鏡チビッ！　お前、何モタモタしてんだよっ！」
「顔に当たったんだから、仕方ないだろっ！　そんなに怒るなって…！」
竜次は、洋次が文人に怒鳴りつけるのを見て、洋次を叱った。
「…おい、文人、大丈夫かっ？」
竜次が文人のところへ駆けつけると、文人が鼻血を出していたので、持っていたハンカチで鼻を押さえ、すぐに保健室へ連れてきた。その時、ちょうど保健医がいなかったので、竜次は文人に慣れた手つきで応急処置をすると、ベッドに寝かせた。
「竜次、お前さぁ…。眼鏡チビの保護者かっ…？」
竜次が保健室から出てくると、洋次が廊下で待っていて、竜次にそう言った。
「…文人は、俺やお前と違って、体が小さいから、仕方ないだろっ…！」
竜次がそう言うと、洋次は呆れた表情でこう続けた。
「体が小さいからとかいう理由は、いつまでも通用しないだろっ…！　それに、いつまでもお前と一緒にいられるワケじゃないんだぞっ…！　お前がアイツの事を庇い続けてたら、アイツの為にもなんねぇだろっ…！」
ーー…いつかは、離れ離れになる時が来るかもしれねぇんだからっ…ーー
洋次はそう言いかけたが、グッと飲み込んだ。だが、洋次が何を言わんとしていたか、竜次にはわかっていた。
ーー…洋次君の言う通りかもしれない…ーー
保健室のベッドで横になっていた文人にも、洋次の言葉が聞こえ、胸に刺さった。文人は、頭から毛布を被ると、枕に顔を埋めて、２人に聞こえないよう、声を殺して泣いていた。

竜次と洋次が体育館に戻ろうとした時、担任が慌てて走ってきた。
「あっ、沼津君っ…！　ご自宅から連絡がっ…！」
「えっ…？」
洋次は、担任と一緒に職員室に入り、電話に出た。電話は、家政婦からだった。
〈洋次お坊ちゃま、大変ですっ…！　洋お坊ちゃまがっ…！〉
「…えっ…！　わかったっ、すぐ、帰るからっ…！」
洋次は、電話を切ると、担任に事情を説明し、急いで教室へ戻ると、自分の荷物を持って帰ってしまった。竜次が、担任から話を聞くと、兄の洋が家からいなくなっていたので、家政婦が電話をしてきたらしい。
洋次はその日、学校に戻らず、家政婦と一緒に洋を探し回った…。

夕方頃、洋は大通公園の中を１人で歩いているところを、パトロール中の警官に保護されていた。洋次と家政婦は、テレビ塔下の交番に駆けつけた。
「兄貴っ…！」
洋次は、泣きそうな表情で、洋に抱きついた。
「何で勝手に出て行ったんだよっ…！　みんな、心配してたんだぞっ…！」
そう言いながら、ふっと、洋の左手に握られている、薄紫色のライラックの花のついた枝を見た。
ーー…そっか、これを見に…ーー
この時期、大通公園はちょうどライラックが見頃で、洋は家政婦の呟きを聞いて、１人で見に来たのである。
「兄貴、帰ったらこの花、部屋に飾っておこうな…」
洋次は洋を支えると、家政婦と一緒にタクシーに乗り込んだ。
タクシーで自宅へ向かう途中、洋は窓際からずっと、大通公園やその周辺に咲いているライラックを眺めていた。
「…洋次…」
「…んっ…？」
「学校には、もう慣れたの…？」
洋次は、久々に洋の方から話しかけてきたので、多少驚いた。
「…うん、まぁ…、何とか…」
「…そう…」
洋が、心なしか笑みを浮かべているように見えた。その表情は、ますます亡くなった母親に似ているように思えた。

自宅に帰ると、竜次と文人が来ていた。その日、宿題のプリントが出たので、届けに来たのである。文人は、ボールのぶつかった跡がまだ赤く腫れていたが、鼻血は止まっていた。
「…洋次君、これ…。宿題は明日までだって言ってたけど、大丈夫…？」
「…うわ〜っ、よりによって国語かぁ…。文章問題とかって、まだよく解らないんだよなぁ〜っ…」
出されていたのは、洋次の苦手な国語の文章問題だった（日常的な会話は問題なくても、文法とかはよく解っていなかった）。
「…そう言うと思って…」
文人は、カバンの中から自分のプリントを取り出した。
「…今日の事があるから、先生も宿題は間に合わなくても仕方がないって言ってたけど、もしよかったら、僕のを書き写して…」
文人が手渡そうとしたが、洋次は、そのプリントを受け取らなかった。
「ちゃんと自分でやってくから、いいって…。第一、自分でやんないと、いつまでも覚えらんないだろっ…」
洋次は、白紙の方のプリントを受け取ると、自分の部屋へ戻ろうとして階段を昇る時、一旦立ち止まった。
「…眼鏡チビ、今日、怒鳴って悪かったな…。それから、プリントの事、サンキュー…」
洋次はそう言うと、振り向かないまま、部屋へ戻っていった。
帰り道、竜次と文人は、しばらく黙ったままだった。
「…あいつも、いろいろと大変だな…」
竜次は、溜息混じりにそう言った。
「うん…」
文人も、うつむいたままだった。
２人は、それ以上会話を交わさず、家路を歩いていた。

翌日、洋次はいつもと変わらず、学校に出てきた。宿題のプリントも、間違いが多かったが、自分でやってきて、担任に提出した。
ただ…、
どことなく、嬉しそうな表情をしていた。

給食時間、竜次が昨日の事を訊き出した。
「兄貴さ、ライラックの花を見に、大通公園まで行ったらしいんだ。今まで、１人で外へ出た事ないのにさ…。そしたら、何か吹っ切れたらしくてさ…。近いうち転校手続きして、学校に通うって気になったらしいんだ…」
洋次は、話しているうち、嬉しさのあまり泣き出しそうな表情になっていた。
「そっか、良かったな…」
竜次は、洋次の頭を思わず撫でていた。文人も、洋次の涙が止まらないので、持っていたポケットティッシュを手渡した。洋次はたまらず、声を上げて泣いた…。

放課後、洋次が帰ろうとした際、担任に呼ばれて職員室へ行った。職員室には、洋次の父親と洋が来ていたのである。洋は今月中、同じ学校に通う事になった。
結局、この日も竜次と文人の２人で帰る事になった。竜次は、文人を家の前まで送ってから帰っていった。
文人は、自分の部屋に入ると、ベッドの上に寝転がり、昨日、洋次が言っていた言葉を思い出していた。
ーー洋次君の言う通りだ…。いつまでも、竜次君に助けてもらってばかりいられない…ーー
文人の中で、しばらくの間、洋次の言葉が突き刺さったままだった。
ーー…いつかは、竜次君と離れてしまうかもしれない…。そうなった時、いつまでも弱虫のままじゃいけないんだっ…！ーー
そう思っているうち、文人はある決心をした…。

文人は数日後から、２人には一切内緒で、学校から帰ると自主トレーニングを始めた…。
最初は、誰もいない公園の中を、やっとの思いで１周走るのが精一杯で、１週間続くかどうか、文人自身、不安だった。
だが…、
数週間経つと、徐々にペースを掴んできた。文人は、慣れる毎に走る距離を１周ずつ長くしていった。
また、握力をつける為、手首と足首にそれぞれ１キロずつ錘の入っているリストバンドを着けて走った。

自主トレーニングを始めて数ヶ月経つと、文人が体育の授業で倒れる回数は次第に減っていった。
学年毎のマラソン大会でも、以前は後ろから数えてだいたい10番以内だったのが、到着順位が上位へ上がっていった。
また、それまで鉄棒もまともに出来なかったのが、リストバンドを着けながら走っている成果が表れ、身が軽くなり、跳び箱や平均台、高跳び、走り幅跳びも出来るようになっていった…。

文人の決心が、後々、思わぬところで役に立つようになる事は、本人もまだ、この頃、全く考えもしなかった…。