ジェルム〜宝石の島〜　第5話『謁見』

　翌日、エントランスで過ごしていると、約束の時間にジャネルは現れた。

「お、おはようございます……」
「おや？緊張しているのかい？大丈夫、王だって取って食ったりしないさ」

　そういう問題ではない、と突っ込むべきなのだろうが、とてもそんな余裕はなかった。
　街の中心にある商業区の北にある城門は、厳かという単語で片付けてしまうにはもったいない程だった。何とも形容し難いそれは、あっという間に二人を飲み込んだ。そして、大きな扉の前には兵士がふたり、槍を携えて立っていた。

「騎士団、副団長のジャネルだ。昨日話した謁見の件で参った」
「は！心得ております！」

　根回しは十分にしてあるようだった。さすがは副団長といったところだろうか。扉が開くと、赤いカーペットが真っ直ぐに続いていた。

「逸れるなよ？出られなくなるからな」

　確かに……と思っていると、次には「冗談だよ」と。掴めない人である。本心では何を考えているのか、さっぱりわからない。百パーセント好意だと受け止めて良いのだろうか。リリアンはまだ半信半疑だった。
　赤いカーペットが示す道を進んで行く。時に階段があったり、中庭があったり、塔と塔の間を行き来したり……玉座のある部屋まで、一体どれ程の時間がかかるというのだろうか。既に一時間は歩いているのでは。そう考えていると、ひとつの扉の前でジャネルが立ち止まった。

「ここが王の間だ。ホントは十分くらいで来れるんだが、特別に見学コースで一時間程散策してみたんだ。どうだったかい？」
「……」
「ありゃ、お気に召さなかったかな？」

　本当に掴めない人だ。リリアンはもちろん、テッドも開いた口が塞がらなかった。貴重な体験をした、といえば確かにそうなのだが、それならそうと先に言って欲しい。

　扉の隣にいる兵士にジャネルが声をかけると、王の間への扉が開かれた。まさか、兄より先に王に会うことになろうとは。兄は王に会ったのだろうか。どんな関係があるのだろうか。もっとも、研究の成果がそんなものだとは思えないが。
　赤いカーペットの先に三段程の段差があり、その上に玉座、そして王らしき人物がいた。黒い長髪がなんとも印象的で、顔は白いベールで覆われていて見えなかった。幸い口元が見えたので、声のトーンと合わせればおおよその感情は把握できそうだった。
　王の隣には、黒い鎧を纏った男性らしき人物がいた。この人物もまた、仮面で目元は見えなかった。口元だけ見ると、その顔つき次第では女性にも見えなくはないが、背の高さはジャネル以上あるように思えた。

「ジャネル・ウォルフクロウ、只今戻りました。本日は王に謁見を希望する者を二名、連れて参りました。お時間頂戴し、幸いに存じます」
「よい、構わぬぞ」

　優しそうな声だった。少し、安心した。ジャネルはペコリとお辞儀をすると、王の間から出て行った。

「……おい！リリアン！」

　小声でテッドにせっつかれた。二人に見惚れすぎて、テッドの自己紹介は全く耳に入っていなかった。

「お、お初にお目にかかります。私……リリアン、リリアン・ミンツと申します」
「ミンツ……はて、どこかで聞いたような」

　首をひねる王に、後ろにいる黒い鎧の男が耳打ちをした。

「おお、そうか。三日前に来た者に、そなたと同じ姓の者がおったな。確か……」
「ディーン・ミンツではありませんか？」
「そうじゃそうじゃ。ディーン・ミンツ。もしやそなたは……」
「はい。ディーンの妹でございます」
「そうかそうか……」

　まさか兄も王に謁見しているとは思いもしなかった。ジャネルはそれをわかった上で、ここへ連れてきてくれたようだった。兄との距離が一気に縮まったかと思ったリリアンだったが、次の一言でその思いは泡となって消える。

「だが、一足遅かったな。彼はイヴェールへと旅立ってしまい、もうこの島にはおらん」
「えっ……」

　イヴェール。聞いたことがある。一年中雪に覆われた、白い世界。双子島とも呼ばれている、三日月型の島だ。兄は一体何の目的でイヴェールに行ったのだろうか。目的地はジェルムではなかったのか。疑問がまたひとつ増えた。

「して、お主はどうする気だ？」
「行きます、イヴェールへ」

　先に答えたのはテッドだった。リリアンも迷いはなかった。というよりも、もうどこへでも行ってやるという、半ばやけくそな思いもあった。

「よかろう。だがお主達、エンブレムは持っていないようだが、どのようにしてここまで来たのだ？」
「どのように？洞窟を抜けてきたのですが……」
「なるほど。兵士がいないということか……それならば」

　王が指示をすると、黒い鎧の男がエンブレムのようなものを差し出した。金色の縁取りがされ、ジェルムの島を中心に五つの島が刺繍されている、緻密なデザインのものだった。

「こちらがあれば、島同士の行き来が自由にできます」
「あ、ありがとうございます」

　黒い鎧に似つかわしくない、優しい声だった。懐かしさすら覚えるのは、その声がどこか父に似ていると思ったからに違いない。そう思っていると、リリアンはまたテッドにせっつかれる。

「失礼。ザン・N・メイドと申します。王の直属の暗黒騎士団を率いております。以後、お見知り置きを」
「こちらこそ、よろしくお願いします」

　そう言って仮面を取った。美しい銀色の長髪に、とても綺麗な顔。男性にも女性にも見える美しい顔に、思わず見惚れてしまった。銀色の髪に、エメラルドグリーンの瞳がとても映える。「美しい」という言葉で片付けてしまうには、勿体ない程に。

「リリアン！リリアン！何度目だよ！行くぞ！」

　またしてもテッドにせっつかれてしまった。リリアンは慌ててお辞儀をすると、テッドを追いかけていった。

「……確実に異変は起きている。頼むぞ、ザン」
「はっ」

　三人が王の間を去った後、王はそう呟き、鎧の男はこくりと頷いた。