「もう幾つ寝ると」

『もーいくつねるとー、おしょうがつー』

娘の理子は相変わらず上機嫌だ。

「ハハ、理子は元気だな」

『だって、おしょうがつはパパとずっといっしょにいれるから！』 『いっしょにテレビ見て、ゲームして、 おもちゃで遊んで、おもち食べて、パパといっしょにねれるんだもん！』

「そっかそっか、パパも楽しみだな」

妻の理佐は実家の手伝いに駆り出され、
ここ数年、理子とふたりっきりになっている。

小さい時は理佐がいなくてグズっていたが、
最近は妻に似てしっかりしてきて、成長したなぁ、と感じる。

この前も 『
パパに褒めてほしいから、テスト頑張ったんだよ！』

と、満点の解答用紙を見せてきたので

「理子、頑張ったな、よしよし」
と頭を撫でると 『

やったぁ！パパに褒めてもらえたぁ！』 と両手を口の前にあて、
嬉々とした表情をしていたのを
鮮明に覚えている。

今夜の夕飯はオムライス。
僕の唯一と言っていいほどの得意料理だ。

『ん～～！！おいしい！！！』

全力の笑顔を見せてくれる理子。
僕も思わず、笑みが止まらない。

『ママのごはんもおいしいけど、 パパのもおいしい！』

「そうか、パパも理子が喜んでくれて嬉しいな」

『ねぇ、パパ』

「ん？どうした」

『1年、もうすぐおわるね』

「うん」

『でも、りーはうれしいんだ。 1つ大きくなれるから』

「うん、そうだねぇ」

『りーはね、大きくなったらパパのお手伝いをしたいんだ』

「ん？どうして？」

『りーは、頑張ってるパパが大好きだから』
『そばにいて、応援したいんだぁ』

「パパ、嬉しいなぁ」

『りーは、大きくなるから、 来年も、そのまた来年も、 ずっとずーっと、りーといっしょにいてね』

理子との約束を、ずっと守っていたい。
そう感じる、一時だった。