王様の理由

　魚にはいろいろ種類がある。人によって、好みもいろいろ。
　ではあるけれど、その味、姿、格から言って、魚の王様はなにかと問われれば、あなたはなんと答えるだろうか？
　そう。なんといっても「鯛」だろう。

　日本人は、古来よりこの魚を好んで食べていたようで、縄文時代の貝塚から鯛の骨が出てくる。
　下って、神話には、赤い魚だから「赤女（あかめ）」という名前で出てくる。
　さらに平安時代には、「平魚（たいらうお）」という名前で呼ばれていた。たしかに、まな板の上に置いてみれば、あれは平らな魚。この「たいらうお」から「鯛」という名前になった、という説もあるようだ。
　もっとも、平安時代、一番の魚というのは、実は鯛ではなかった。なんだとお思いか？

　それは「鯉」なのだ。
　考えてみれば、当時の都・京では淡水魚が第一の魚になるのは当然。あの「徒然草」にも、そう書かれているようだ。
　実は、日本人にとって鯛が一番の魚になったのは、武士の時代から。なぜか？硬い大きな頭は兜。赤い、引き締まった体は緋縅の鎧。……と、武士の力の象徴。
　さらに、鯛は魚としては破格に長い寿命を持っていて、なんと三十年！　長いものは四十年にもなるという、その長寿。そして、子沢山。
　恵比寿様が、釣竿で釣り上げているのが、大きな鯛。それから「めで鯛」という洒落までできるから、これは大変縁起のいい魚だということでもある。

　……こうしたいろんなことが合わさって、江戸時代には庶民の間でも、鯛は魚の王様になったようだ。
　まあ、もっとも、なんだかんだと色んな理屈を重ねてはいるけれど、実は、一番の理由は、「うまい！」…ということなんだろうが。