【那須】　北温泉再び（一）および宇都宮・正嗣の餃子

　秘湯の宿泊を予約したら『現在は料理の提供を停止しています』と言われた。
　今年の３月のこと。
　なので……湯治場で、材料もちこみの自炊とり鍋！
「コロナ禍で食事が出ないなら、自分で作ればいいじゃないの」
　ということで、秘湯の湯煙にまじって、我らが鍋の湯気が立ち上る（誇大表現あり）。

　や、実際は「ああ、どうしよう……」一瞬は迷った。
　わたしと夫だけで行くならともかく、今回は前から北温泉を楽しみにしていたＣさんが一緒。
　夫婦共通の友達だ。
　いや待て……こういうシチュエーション、むしろＣさんは喜ぶタイプな気もする。
（家で鍋の具材を仕込んで、それを鍋ごと持って行き、夜は三人で鍋をつつく。翌朝は残り汁で雑炊……完璧じゃないか……！）
　予想どおり、Ｃさんはノリノリで賛同してくれた。

　家を出る間際、切った白菜、にんじん、大根、ねぎ、しめじを鍋へ放り込んでおく。
　汁はペットボトルで調合。昆布だしの素をさらさらと入れて、料理酒をそそぎ、みりん、塩、鶏ガラ出汁の素などを混合し、キャップを閉めたらシャカシャカと振って攪拌。ほんのわずかにレモン汁を垂らし、隠し酸味もしこんでおいた。
　鶏肉はブロックで冷凍し、保冷ボックスへ放り込んでおく。現地の炊事場で切るのだ。
　豆腐も現地で切る。
　ポン酢は小さなペットボトルへ移し入れておく。
　締めとして、うどん６玉。
　そして翌朝の雑炊用に冷や飯1.5合ぶんと、たまご３個。
　完璧だ。

　　　　　　　　　　◯

　三人で集合を果たした後は、まず宇都宮でお昼ご飯。
「餃子！　餃子しか勝たん！」
　Ｃさんの強烈な願いによって、
「じゃあ〔正嗣（まさし）〕へ行ってみるか」
　宇都宮人からこよなく愛されていると名高い、餃子の銘店だ。
　……が。
「だめだ、行列が長蛇すぎて、とても並んでられんぞ、これ」
　評判の宇都宮餃子を貪る夢は、打ち砕かれた。

　ならば、嗚呼、我々はどこで何を食べたらいいのだ。
　そう悩みながらも、スマホで必死に検索するが、ふと、そんなわたしへ天啓が降りた。
「店内で餃子が食べられないのなら、車の中で食べればいいんじゃね？」
「それだ！」
　Ｃさんは、喰いついてくれた。期待どおりだ。
　宇都宮で評判であるだけに〔正嗣〕は何店舗もあって、その中でも持ち帰り専用店舗へ直行し、車の中で食べれば、並ぶ必要もないではないか。
　この日の、わたしの冴えを讃えたい。

宇都宮・正嗣の餃子

　やがて。
「ほい、お待ち！」
　一人につき三人前18個。合計九人前54個の持ち帰り餃子をかかえ、わたしは車へ帰還。
　蓋をあける。
　湯気が立ち上る。
　餃子の香気が車内へ充満する。
　紙箱の中の餃子へ、タレを掛け回す。
「むしろさ、普通にお店で食べるより、こっちの方が楽しいよね」
　自画自賛だが、
「ほんと、それ！」
「Ｃさんがこういうの好きで、助かったよ」
　もしかして、普通なら不満に思うかもしれないこの状況、Ｃさんも夫も大好きなのだ。
　だって、イレギュラーな方が、楽しいしね。

宇都宮・正嗣の餃子！

〔正嗣〕の餃子は、ニンニクを使用せず生姜が香ばしさを引き立て、かつ、野菜がぎっちり詰まってる。
　餃子共和国・宇都宮で、多くの人に愛されるのも当然な味だと思う。
　もうね、ぺろり、余裕だったね。

　ただ、一方で宇都宮餃子もう一つの雄〔みんみん〕のファンも少なくないらしい。
〔正嗣派〕とは熾烈な争いを繰り広げているという噂もあるが、たぶんそれ『きのこたけのこの争い』と大差ないレベルだと思う。
　え、違う？

　それはともかく、
（もう一人前くらい行けたな……）
　そう思いつつ、進路は北へ、いざ那須の北温泉へ。