visual basic*4 キャラメル・フラペチーノ
時系列的には4番目だけど、書いたのは二番目？だったような気がするので、一応流れの辻褄は合わせたつもりですが、ちょっと描写が被る部分があるかも。この作品だけでも読めるように。という事でご容赦を（´-`）.｡oO
※エブリスタさんにある分の再掲です。向こうの陸は標準語。こっちの陸は関西弁。
🍒ヘッダー画像に海(@hanaabin)様のイラスト素材をお借りしました🍒
【あらすじ】
恋愛以前のほんのりＢＬ。人の「気」が見える不思議ちゃんソーヤと動物好き大学生陸くんの、日常なお話。
読み切りシリーズ「ヴィジュアル・ベーシック」クリスマスSS。
＊ ＊ ＊
「車、大丈夫？」
アパートの扉を開けると、そこに陸が立っていた。何の前触れもなく。
「車って？」
聞き返した僕の息が白く拡散してゆく。
お昼の2時過ぎ。明るい日差しの下にいても、肌を刺す冷たい空気に頬がちくちくする。
思わず肩を竦めて身震いした僕を見て、ぼろぼろのジーンズにスニーカー、コーデュロイのジャケットに長いウールのマフラーをぐるぐる巻きにした陸が笑った。
「今日は、この冬一番の冷え込みやって。夜には雪がちらつくかもっていうてたよ」
ふうん。と気の無い返事をした僕に、僕の視界を遮るように立っていた陸は身体を横へずらすと、
「ドライブのお誘い」
そう言って、従者のようなお辞儀をした。
陸の斜め後方、アパートの前に停められた深いグリーンのミニクーパー。小さくて、四角いけど角が丸い独特のフォルム。なんだか動物っぽい。
トラックとか、大きくて角ばった車はちょっと怖いけど、このくらいの大きさ、こんなカタチなら、けっこう好きだ。
玄関扉を開けたまま車へ近づいてゆく僕を、マーゴが追い越していく。
こたつの中で寝ていたはずなのに、すばやい。
この寒さにも負けず飛び出してきた好奇心旺盛なマーゴは、長く伸びあがって、目のようなヘッドランプに前足を掛けた。陽の光を受けた黒くてつやつやの毛並みが、ぴかぴかのグリーンのボディに映えて、きれい。
後ろに立った背の高い陸が、セーター1枚で外に出た僕に、自分の首から外したマフラーを上からくるくる巻きつけながら言った。
「授業のノートと代返のカタに借りてん。タイムリミットは5時。寒いけどええ天気やし、ドライブ日和やなって」
僕は、窓から中を覗きこんで気付いた。
「これ……高石くんの？」
呟いて振り向くと、陸がちょっとびっくりした顔で僕を見ている。あ、しまった。と思ったけど、
「すごいな、ソーヤ。大当たりや」
その顔はすぐに笑顔に変わった。ライオン顔の、ちょっときつい印象の目が、笑うと途端に柔らかくなる。
「別に中見たって、名前書いてあるわけやないのになぁ。あいつまだ学校にも乗ってきたことないし」
言いながら、僕の肩越しに車を覗き込む。頬が触れそうな距離。陸の「気」が、降りてきた。
あったかい――。冬だからかな。比喩じゃなく、体感としてほこほこする。面白いな。
足元に視線を落とすと、いつのまにか回りこんでいたマーゴがふんふんと車を匂ってる。陸は彼女を抱き上げ、僕に手渡しながら言った。
「上着取っておいで。戸締りも」
何もすることがなくて、半分こたつに潜って本を読んでいただけの僕は、断る理由もなく、誘われるがまま車に乗り込んだ。
乗り込んで、ああ、やっぱり。と思う。
シートやハンドルに、ラメを振りまいたように、きらきらと金藍色の粒子が散らばっている。何度か陸と一緒のところを見かけた高石くんの、強い「気」の片鱗。
高石くんは、見た目は幼くてまだ高校生みたいに見えるけど、冷めているっていうか、淡々とした雰囲気の青年。陸とは同じゼミで仲が良いみたいだけど、陸が僕みたいな変人と話していても我関せずで、僕には何の関心も無い感じ。
僕に近寄ろうとしない人は好感が持てるけど、彼の「気」は苦手だ。強くて、神々しすぎる。
彼みたいな「気」は昔一度だけ見たことがある。凄く高名な阿闍梨さん？の「気」。その「気」は、きらきらしてて、強くて、まわりの空気が透き通っていくような、神々しさだった。
その人は純粋に金色だったけど、高石君はピスラズリと金粉を混ぜたみたいな、金藍のマーブルで。どっちも凄く綺麗。
でも、とっても綺麗だけど、陸の「気」みたいに柔らかくないから、そのきらきらは僕の肌を刺す。
大学の構内で見かける陸は、たいていいつも友達に囲まれている。
背が高くて、派手な顔立ち。美容師見習の友達に練習台にされているらしい、くるくる変わるインパクトのある髪型――今はオリーブグリーンに近い枯葉色のツーブロック。出会ったときは金髪のタテガミ頭だった――。
どうやっても目立つ容姿は、それだけでも人を惹きつけるに充分だけれど、でも、それだけじゃない。
人を惹きつける人間の「気」は、淡い。
自然にしているだけで人が寄ってきて、いつも身近に友達がいる。
今まで僕が見た数少ないそういう人たちは、みんなそうだった。外見や性格はそれぞれだが、皆淡くて、優しい「気」をもっている。普通、人間は「気」を見ることも感じることも出来ないらしいのに。
それでも、何か本能的に感じるものがあって、そういう柔らかい気の持ち主に惹かれるのかな。って思う。
そして、陸の「気」も、淡い。淡くて暖かい桃色の「気」。マーゴと同じ、僕を傷つけることのない、柔らかな「気」。
「窓、開けていい？」
せっかく暖まっている車内だけれど、そこかしこに残る陸以外の人の「気」が、僕を落ち着かなくさせる。
「うん。暑すぎた？」
「ううん、空気入れ替えたいだけ」
あれ、どうやって開けるんだろう？ 開け方が分からなくて固まっていると、うぃーんと音を立てて窓が開いた。四つとも。
「すご……自動なんだ」
思わず呟いた僕に、
「運転席から全部開閉出来るよ。もしかして、ソーヤ車乗ったことない？」
陸が可笑しそうに言った。
「子どものころ、何度か乗ったくらい」
「え！ マジ？」
答えた僕に陸が驚く。そんなにびっくりすることかな？
「だって運転免許も車も持ってないし、タクシーは苦手だし」
「でも、人ごみ嫌なんやろ？」
意外そうに言った陸。
「うん。でも狭いとこに他人と閉じ込められているのは、もっと嫌」
たとえ二人でも、狭い車内では息が詰まる。相手の「気」が空間中に広がって、侵食されそうな気がして、怖い。
そんな目に遭うくらいなら、ラッシュは無理だけど、空いている電車やバスの方がずっとマシだった。
なんとなく、間が空いて――。
黙ったままの陸の方を見ると、なにか考え込んでいるような、ちょっと困ったような顔。「気」がざわめいている。どうしたんだろう。
「車じゃない方が良かったんか……。窓開けとけば、平気なんか？――でもそれやと風邪ひかせそうやしなぁ……」
僕に話しているのか、独り言なのか、判断がつきにくいけど。
「いーよ、もう窓閉めて。寒いから」
「ええんか？ だいじょうぶ？」
「うん」
陸は慌てて窓を閉めた。走りながら全開にしていたせいか、残っていた高石くんの「気」は、もうほとんど感じなくなっていた。買ってまもないみたいだから、まだそんなに染まってない。
「陸とだったら、閉じ込められてても、へーき」
陸の「気」なら、平気。痛くないから。
そう答えた僕を、赤信号で止まった陸がまじまじと見つめる。何か変なこと言ったかな？
そういえば、大学の図書館ではよく一緒になるけど、僕は本を読んだりぼうっとしたりして時間を潰してるし、陸は課題をやってるか、寝てるか。
エアコンをつける時にお世話になって以来、陸は時々僕の部屋へ来るようになったけど、僕のテリトリーに彼が入ってくるだけだから――。
こんなふうに一つの狭い空間に本当に二人っきりでいるなんて、初めてかもしれない。
そう思い始めると、なんだか急にどきどきしてきた。やっぱり密室はだめだったかな？
でも――。不快な、嫌などきどきじゃない。なんだか、不思議などきどきだ。運動もしてないのに、変なの。
俯いた僕に、
「……買おかなぁ、車」
陸がハンドルに凭れこんで、ぼそりと言った。腕に半分埋もれて、表情は見えない。
「え？――あ、信号青」
「やべ！」
もう信号は青に変わっている。後ろの車にクラクションを鳴らされて、陸は慌てて発進した。
変なの。
普通の顔をして運転している陸。
だけど、「気」が膨らんでふわふわ舞ってる。車内が薄ピンク色に染まって、低い天井に届くくらい。
天井近くを漂う陸の「気」を見ていた僕に、
「ほんとソーヤって、猫みたいやな」
陸が面白そうに言った。
「え？」
「猫ってよく、空中の何もないところをじーっと見てたりするやろ？ 何見てるんやろっていつも不思議に思うねんけど。――何が見えるん？」
僕に訊かれても、困る。
確かにマーゴもよくそうやって何かを見てるけど、僕にそれが見えているわけじゃない。僕が見ているのは別のものだ。
「ないしょ」
漂う「気」から窓の外に視線を移して、素っ気無く答えた僕に、陸が微笑んだ。
陸は変わってる。
僕が何をしても、何を言っても、怒らない。出会った頃、すごくひどいことしたのに、傷つけたのに、怒りはしなかった。怒りの感情を表に出さないということではなく、怒っていない。表には出さなくても、怒っていたら「気」がイガイガするからわかる。
「気」の色や、質感や、強さは人によって千差万別だけど、怒ったときの「気」はイガイガしてる。みんな。
だけど陸は、傍若無人で礼儀知らずな――らしい。自分ではそんなつもりないのだけれど――僕にも、腹を立てない。
変なの。
「どっか行きたいとことか、ある？ あんまり遠出は出来ひんけど」
「別にない」
「んじゃ、腹は？ 減ってる？」
「少し、減ってるかも」
そういえば、遅めの朝ごはん食べたきり、お昼食べるの忘れてた。よくあることだ。
「食べられへんもんって、ある？」
「コーヒーとセロリと肉のあぶら身」
車は北へ進んでいる。街とは反対の方向。どこへ行くんだろう。
流れる景色を見ながら答えた僕に、また陸が、くすりと笑う。
「あ、でもレストランは――」
行きたくない。と言おうとしたらその前に、
「ドライブスルーにしよか。おべんと持ってピクニック」
陸が先回りしてそう言った。
ハンバーガー屋さんに寄って、便利なドライブスルーに感動している僕に笑いながら、陸は大量に買いこんだ。向かう先は、山の上。
夜景が綺麗なことで有名なその場所も、まだ早い時間だからか、道も空いていた。
くねくねした峠道を、ゆっくり登ってゆく。バスなら一発で酔いそうな道だけど、少し開けた窓から入ってくる冷たい空気と、ときどき拓けて見える景色がきれいで、全然大丈夫。
それでも人ごみを避けて一番上までは行かず、途中の景色が綺麗な場所に車を停めると、僕たちは遅めのランチを広げた。
車から降りなくても、視界いっぱいに広がる山並みと、遠くに見えるおもちゃみたいな、町並み。常緑樹のくすんだ緑が、ずっと下まで続いていて、傾き始めた冬の日差しが、日溜りを作る。
帰りの車中。おなかいっぱいになって眠くなった僕に、陸は、寝ててええで。と笑った。
僕の気持ちいいこと、好きなこと、いやなこと、辛いこと、何も言わなくても陸は解るみたいだ。僕が陸に教えたのは名前だけなのに。
「なんでそんなに、僕のことわかるの？」
脈絡なく聞いた僕に、陸は一瞬目を丸くして、ちょっと考えるような仕草をした。真面目な顔をすると、やっぱり野生動物っぽい。だけど、すぐにまるい笑顔になって言う。
「うち、昔から動物たくさん飼ってたし。犬も猫もウサギも、あとインコとカメもいたかなぁ。だから、普通の人よりもちょっと余計に、動物の気持ちがわかるんかもな」
「ふうん。そうなんだ」
納得した僕に、なぜか陸は大笑いした。
うとうとしてるうちに、下界に降りてきた。外はもう暗くなり始めている。もうそろそろ時間かな。三時間なんてあっという間なんだ。
時間の流れは一定で、そういう言い回しの意味って、今までよくわからなかった。だけどほんとに『短い時間』ってあるんだと気付く。
夕暮れの街には、道沿いの並木や店先を飾るイルミネーションが輝き始めていた。
「あ、」
思わず呟いた僕に、陸が反応する。
「なに？」
「スターバックス」
珍しいわけじゃないけど――。
「入る？」
ふるふる首を振った僕。もう通り過ぎたし、人がたくさんいた。
もともと僕は空いてるコンビニやスーパー専門で、外食したり、カフェに入ったりなんてしない。ただ、スタバはテイクアウト出来るし、昔、夏に一度だけ、たまたま通りかかったとき空いてたし、喉が渇いていたし、勇気を出して入ったことがある。
次の交差点に差し掛かったとき、車が急にUターンした。
「え？ わ」
遠心力で、ドアに張り付いてしまった僕に、陸が謝る。
「ごめんごめん、今のとこUターンOKやったから、つい」
そのまま、さっきのスターバックスのテラスの向かい側、反対車線の方に幅寄せして停まった。
「車停めとかれへんから、買ってくる。何がええ？」
「キャラメルフラペチーノ」
冬でもやってるのかな？ と思いながらも、そう云った僕に、
「フラペチーノって冷たいヤツやろ？」
「いいんだ。車の中あったかいし」
僕は冬でも、アイスクリームや冷たい飲み物が好きだ。
「わかった。――あれ？ コーヒーだめなんちゃうかったっけ？」
ドアを開けかけて、陸がふと思い出したようにそう振り向いた。
「うん。でもあれだけは、大丈夫。コーヒーだってわかんなくて、食べてみたらすごく美味しかったから。前に一度食べたきりだけど」
「確かに、あれはコーヒーとは思えへんしろもんになってるな」
そう笑った陸は、信号待ちの車の間を軽やかに駆け抜けて、明るいカフェテラスへ吸い込まれていった。
冷たくて舌触りの滑らかなフラッペは、コーヒーよりもミルクの味が濃くて、少しほろ苦い後味も、ふわふわのホイップクリームと甘いキャラメルシロップが包んでくれる。
コーヒーは飲めないけど、キャラメルフラペチーノだけは好き。
人で溢れた店内。この寒いのに、外のテラス席にも人が座ってる。
遠目に見ていても、たくさんの「気」が入り混じって、空気が混沌としてる。でも、なんでかな、今日街行く人の「気」は、なんとなく軽やかに見えた。
しばらくして、人ごみをかき分けて、陸が戻ってきた。他の誰とも違う、桃色の澄んだ柔らかい「気」を纏って。
「はい」
白い息を弾ませ、大きな背を屈め、もぐり込むように車に乗り込んだ陸から手渡された、冷たいフラペチーノ。
「ありがとう」
陸が微笑む。
「それと、これ」
赤と緑のリボンの掛かった、キャラメル味のポップコーン。
首を傾けた僕に、
「クリスマスやしな」
そう言った。
「今日って……24日だっけ。そっか、クリスマスイブなんだ」
平日の夕方なのに、なんだか人が多くて、みんな楽しそう。
イルミネーションも華やかなはずだ。言われて初めて気付いた僕に、陸が、また笑う。
「ソーヤらしいなぁ」
楽しそうに、あははってライオンみたいに大きな口で。
「残念やけどそろそろ送ってくな。返すの遅れて、彼女を迎えに行く時間に間に合わんかったら、もう貸して貰えんくなる」
人間は、嫌い。
僕は、誰ともかかわらずに生きていきたい。誰の「気」にも侵されずに、穏やかに。
借り物の車を走らせる大きな手、透ける薄い色の髪、目立つ喉仏。
髪型が変わっても、額から続くしっかりとした幅のある鼻筋が、やっぱりライオンぽい。
人間の男には違いないけど――。
でも、陸は他の人と違う。
コーヒーなのに苦くない、甘いキャラメルフラペチーノみたいに。
―――fin*
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visual basic*2 チョコミント
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