神さまなんて大嫌い！⑤
【汪楓白、唐突に再婚を迫られるの巻】
……清けし月の面にも、
写す九献の面にも……
華々しく始まった婚礼祝唄『九献の言寿』……蒐影が箜篌を弾き、呀鳥が鞨鼓を打ち鳴らし、蛇那が美声を披露する。そして、円卓上へ、豪勢に用意された料理。金屏風の雛段に、曲彔が二つ、夫婦の契りを酌み交わす合巹の瓢……それにしても、それにしても、だ。
まさか、本当に、こんなことに、なるなんて……展開が早すぎて、思考が追いつけない。
だって、まだ出会って一刻だよ！ 僕には、妻だっているのに……（今は不在だけど）。
僕は、曲彔の右側に腰を下ろしたまま、忙しなく両足を貧乏揺すりし、望まぬ花嫁の嫁入り支度が完了し、御簾の向こうからやって来るのを、落ち着かぬ様子で待っていた。
そこへ、フラリと姿を現したのは、神々廻道士だった。
「おう、シロ。馬子にも衣装だな。深紅の婚礼衣装が、よく似合ってるじゃねぇか」
僕は、曲彔から転げ落ちるように神々廻道士の足元へすがりつき、必死で懇願した。
「師父……いえ、ご主人さま！ いくらなんでもムチャですよ、こんなの！ 僕はすでに妻帯してるし、あの勝気な【嬪懐族】の女性と、夫婦になるつもりもありません！ それは向こうだって、同じ気持ちのはずです！ 掟に従うとはいえ、本心では僕を嫌って……」
――ドカッ！ ゴスゴスッ！ グリッ！
うぅ……今の、なんの音かって？ そりゃあ……云わずもがなだ。僕が蹴られ、殴打され、踏み潰される音に、決まってるでしょうが！ この男はね、人を人とも思わぬ俺さま主義で、横柄で、尊大で、高慢ちきで、自分勝手な暴君なんだよ！ 啊……もう、嫌！
「なんだ、てめぇ……俺さまの厚意が、受け取れねぇってのか!?」
相変わらず、云ってることがムチャクチャだよ……どこが、厚意？
「うぐっ……そんな、横暴な……押しつけ……ありがた迷惑も、いいところです！」
すると神々廻道士は、僕の顔を踏みつける足に力をこめ、その上で僕の明衣（婚礼衣装）の襟ぐりをつかんで、破けるかと思うほど引っ張り、鬼の形相で理不尽な怒声を吐いた。
「へぇ……なら聞くが、どうしても嫌だってんなら、なんでこの服、着やがった！ この野郎、そんなに裸が好きか！ だったら、今すぐひんむいてやる！ それでいいんだな！」
「ちがっ……これしか、なかったからです！ そもそも、僕の衣服を勝手に酒代に代えちゃったのは、あなたでしょうが！ あの長袍、凄く気に入ってたのに……他のものでもかまいませんから、用意してくれれば、こんな忌々しい婚礼衣装、さっさと脱ぎますよ！」
僕はこのセリフを、まさに決死の覚悟で放った。だが神々廻道士は、意外にも凄烈だった怒気を抜き、脚力をゆるめると、僕の上へかがみ、耳元でこんなことをささやいたのだ。
「まぁ、聞け。あの女賞金稼ぎはな……俺さまが、うっかり鬼去酒入り瓢箪を忘れ、うっかり不真面目に仕事をしちまい、うっかりシラフの時に出くわし、うっかりあいつの仲間を半殺しにしちまい、うっかり【百鬼討伐隊】に喧嘩売っちまい、うっかり秘密を知られちまった時から、俺さまを怪しみ始め……ついには、俺さまの正体に気づいちまったんだ」
ため息まじりに、しみじみと、こんなことを云い出す神々廻道士だった……はぁ？
「な、なんですか……うっかり、うっかりって！ 云ってることが、よく判りませんよ！」
なにがなんだか、判らんが……〝うっかり〟ってことは、要するに自分の不注意だろ！
「頭の鈍いヤツだな……俺さまは、鬼去酒がねぇと、シラフになっちまうんだよ」
「そりゃあ、そうでしょうね……大体、あんな酒気の強い酒を、浴びるように呑み続けて、よく平気でいられますね。常人だったら、二口三口で泥酔……いや、昏倒しちゃいますよ」
「とにかく……それ以来、あの女賞金稼ぎが、執拗こすぎて、俺さまは家業に熱中できん」
「だから、なんです？」
顔を踏まれたまま、僕は横目で、神々廻道士を睨んだ。一体、なにが云いたいんだ？
「ありゃあ、俺さまの好みじゃねぇし、うっかり【嬪懐族】を倒すと厄介だろ？ な？」
あっは――っ！ なんてこった！ こいつの魂胆が、ようやく判ったぞ！
「つまり、僕に押しつけ、厄介払いさせたいと……しかも身内になってしまえば、下手に裏家業の詮索をされることもなくなるから、一石二鳥だと……そう云いたいワケですか？」
「なんだ……意外と賢いじゃねぇか、お前。それにな……【嬪懐族】の女は、夫と決めた男には、とことん尽くすって聞くぜ。よかったな。今度は逃げられる心配もねぇ。その上、どんな無理な要求したって、必ず許容してくれるってんだから、最高の性奴隷じゃねぇか」
せ、性奴隷!? いきなり、真顔で、なんちゅうことを、口走るんだ！ こいつは！
「なな、な……なんて人だ、あんた！ 恥知らずにも、ほどがある！」
僕は憤慨のあまり、心中に秘めた思いを、ついつい吐露してしまった。
そんな僕に、神々廻道士は激昂し、さらなる理不尽な脅迫行為を、仕掛けて来たのだ。
「やかましい！ 大体、てめぇ、さっきから心ン中で、なにを勝手なこと、喰っちゃべってやがったよ！ 俺さまを、散々悪しざまに罵りやがって！ よくよく考えて考えねぇと、うっかりぶっ殺しちまうぞ！ それとも、今すぐ、うっかりして欲しいのか、てめぇ！」
そんなぁ！ 〝うっかり〟で殺されたんじゃあ、たまらないよぉ！
しかも、ゴリゴリ痛いぃ――っ！ 顔が変形する！ 潰れそう！ 助けてぇ――っ！
「ひぃ――っ！ うっかりは、やめて！ ごめんなさい、ご主人さまぁあっ！」
と、その時だった。
奥の間の御簾をめくり、背後から何者かの足音が、静々と近づいて来たのは！
「あら、旦那さま。なにをなさってるんですか？」
この声……振り向けないから姿は見えないけど、まちがいなく琉樺耶だ。うひゃあ、なんて無様で情けないところを、目撃されてしまったんだ！ いくら好意を持っていなくても、これはキツイぞ！ 絶対、僕らの関係を怪しんだはずだ！ 云いわけもできないよ！
「い、いや……これは、その……」と、言葉に詰まる僕。ところが、神々廻道士は――、
「なぁに、元締めが、俺の足の裏を、どうしても見たいってんでな。ご覧に入れてたんだ」
「ま、そうでしたか」
ちょちょ、ちょっと！ そこはツッコんでくれよ、琉樺耶！ サラッと涼しい顔で、やりすごさないでさ！ なんか、これじゃあ、僕が、よっぽどの間抜けみたいじゃないか！
「ねぇ、こいちゅの足の裏って、そんなにおもちろいのぉ？ どこぉ？ どのへん？」
う、茉李もいたのか……真面目な声で、そんなこと聞くなよ！ 面白いワケないだろ！
足蹴にされてんだよ！ 見りゃあ、判りそうなモンだろ、普通！ ……って、アレレ？
「琉樺耶、さん……？」
神々廻道士が、僕の顔から足を離したので、やっと振り向けた……と、思ったら、そこには、深紅の婚礼衣装に身をつつんだ、絶世の美女が佇んでいた。
僕はハッと息を呑んだ。
「……美しい」
僕は計らずも、花嫁姿の琉樺耶に見惚れ、こんなことをつぶやいてしまった。
嬋娟たる明衣の襦裙、金糸の総刺繍をほどこした大袖衫もさることながら、紅を引いただけの素顔は、それだけで華やかに、あざやかになり、元結の男装髷を解き、玉輪結に下ろした黒髪は長く、艶やかで……とにかく、鼻筋の通った端整な顔立ちは、美しいの一語に尽きる。啊、思い出す……凛樺が僕に嫁いで来てくれた時も、やはり美しかった。でも、琉樺耶の方が楚々として……いや、凛樺！ 僕の妻は、凛樺一人だ！ 血迷うな、楓白！
すると、琉樺耶の、ななめ後方にひかえていた茉李が、胸を張って誇らしげに叫んだ。
「ちょうよ！ だって、茉李のおねぇたまだモン！ 綺麗でしょ？ しゅっごく綺麗でしょ？ なのに……うぇ――んっ！ こんなやちゅの、奥たまになっちゃうなんて、やっぱり嫌ぁ――っ！ 茉李が、今すぐやっちゅけちゃうから、おねぇたま、考えなおしてぇ！」
茉李は、一体どこから取り出したのか、例の巨大な鉞を振りかざし、激しく泣き出した。
その茉李も――僕は、またしても、本音を口にしてしまった。
「茉李、ちゃんも……可愛い」
ってか、きわどさが半端ない！ 先刻の衣装より、露出度が増してるじゃないか！
一応、花嫁の介添え役である『童巫女』を模してか、白装束で全身統一しているが、晒一本を真横に巻いただけの上衣（？）は、爆乳を隠しきれてないし、太腿のつけ根がチラ見えする短い裙子は、どこも切れこみだらけで、動かなくとも下穿きの色（何故かここだけ深紅だ！）が、丸判りだし……ここまでいくと、さすがに食指も動かな……いや、凛樺だって！ 僕の心に住んでいいのは、凛樺唯一人なんだってば！ 惑わされるな、楓白！
……雄蝶雌蝶が明衣に揺れて、
箜篌や鞨鼓の音色に舞えば……
「ほんじゃあ早速、おっぱじめようか、元締め」
神々廻道士は強引に、婚礼の儀を開始せんとする。
けどね、さすがに気弱な僕だって、ここは黙っちゃいられないぞ！
「いいえ、待ってください！ やっぱりダメです！ 僕にはできません！」
はっきりと、こう宣言した。神々廻道士は憤慨し、忌々しげに舌打ちする。琉樺耶は不可解そうに、形のよい眉宇をひそめている。茉李も訝るような眼差しで、僕を睨んでいる。
僕はまず、琉樺耶に向きなおり、あくまで真摯な態度を見せ、偽らざる本心を伝えた。
「申しわけありません、琉樺耶さん。僕には、すでに最愛の妻がいるんです。だから、あなたと夫婦の契りを結ぶことは、どうしてもできないんです。そもそも先刻の一戦だって、僕の実力じゃないんだ。あれは、あそこで箜篌を弾いている、黒尽くめの男が……ん？」
いない！ 蒐影が、いない！ と、いうことは……まさか！ まさか！
またしても体を乗っ取られる！ そう危惧した僕が、周囲を見回し身がまえた途端、驚くべき事態が発生した！ 突然、琉樺耶が僕にしなだれかかり、首に両腕を回すと……なんと僕の唇に、自分の朱唇を押しつけて来たのだ！ 要するに、口づけされたってこと！
「うんっ……むぐぐっ！ ぶはぁっ……い、いきなり、なにを!?」
僕は慌てて、琉樺耶の頬を両手ではさみ、僕から引きはがした。
思いのほか、甘い吐息に一瞬、クラリとめまいがした。
「旦那さま……こんなに、お慕い申しておりますのに、私ではダメ？ お役に立てない？ 私……あなたのそばにいられるのなら、妾だってかまわないわ。いいえ、単なる性奴隷にされたってかまわないのに……そんなに、私が嫌い？ 肌をかさねるのも、厭わしい？」
青藍の瞳に、泪を一杯溜めて、琉樺耶は声音を震わせた。
一方で僕は、信じがたい琉樺耶の愛の告白に、絶句した。
そ、それほどまでに、僕のことを……いや、待てよ！ 彼女の影が、何故か不自然に揺らいでいるぞ！ ハッ……そうか！ 蒐影が、今度は琉樺耶の体を、乗っ取ったんだ！
つまり、ただいまの行動と発言は、彼女の本意でない！
啊、なんてこった……女性の心まで、もてあそぶなんて許せない！
好きでもない男に、口づけさせるなんて、可哀そすぎるだろ！
しかも、結構な長さと深さだったぞ！ おっと……これ以上、くわしくは語るまいが！
「し、蒐影！ 好い加減にしろ！ お前、今度という今度は、絶対に許さないぞ！」
「え？」
僕は、琉樺耶の肩を乱暴につかみ、彼女の中にいるはずの蒐影を、厳しく怒鳴りつけた。
だが琉樺耶はワケが判らぬ、といった表情で……本当に素の表情で、目を丸くしている。
さらに、そこへ――、
「なんだ、シロ……じゃなかった、元締め。私になにか用か？」
「は？」
奥の間から、神々廻道士用の鬼去酒を盆に乗せ、ヒョイと顔を出した蒐影に、今度は僕が目を丸くする番だった。蒐影じゃあ、なかったの!? それじゃあ……さっきの口づけは、まさか……本当に本物の、琉樺耶の意志よる行動だったってこと!? 嘘でしょ!?
「……よくも、よくも、茉李の大事なおねぇたまを、泣かちたわねぇ――っ！ この卑劣漢！ しかも、おねぇたまの麗しい朱唇に、ブチュウってして！ 死んじゃえぇ――っ！」
またまた、怒りを爆発させた茉李が、大鉞を振り上げ、僕めがけて突進して来た。
ひえぇえっ！ どこまで直情的な娘なんだぁあっ！ 今度こそ、殺されるぅうっ！
「うぎゃぁあぁぁぁあっ！」
「茉李、おやめ！」
ここでも、僕の前に出て、楯になり、かばってくれたのは、琉樺耶だった。
茉李は、激しく、しゃくり上げながら、不承不承、大鉞を下ろす。そのまま、ペタンと床板に座りこみ、号泣し始めた。琉樺耶のことが、そんなに好きなのか……女同士なのに。
いや、それより今、しっかり確認しておくべきことは、やはりこれだろう。
「あの、琉樺耶さん……先ほどのって、ご自分のご意思で、おなさりに、なったの？」
僕は慎重に言葉を選びすぎ、かえって可笑しな云い回しをしてしまった。
けれど琉樺耶は、まったく気にする風もなく、媚びるような上目づかいで、僕をジッと見つめて云う。
「こんな無節操な女は、やっぱり嫌い？」
うるんだ瞳、震える朱唇……かぁ――っ！ い、色っぽい！ だけど……だけど……、
「とんでもない！ ……いや、そうでなく、えぇと……僕には、その、妻が……」
「判っています。さっきも聞きましたから……私は、第二夫人でも、妾でも結構です。それでもご不満なら、ただの雌奴隷でかまわないと……そこまで、思いつめているのです」
め、妾ぇ!? ならばまだしも……め、雌奴隷ぃ!?
そこまでして、僕のそばにいたいと!? こんな美女が、嘘みたい！
だけど……やっぱり、そんなのダメだよ！
これは、凛樺のためだけじゃない！ 琉樺耶自身の名誉のためにも、それだけは絶対に、しちゃいけない！ 妾なんて……ましてや、雌奴隷なんて、絶対に、絶対にあり得ない！
僕はその点を、熱く語りかけ、琉樺耶の凄絶な決意を、なんとか解きほぐそうと試みた。
「琉樺耶さん！ そんな風に、ご自分を卑下しないでください！ あなたほど魅力的で美しい女性には、もっとふさわしい男が、他にいるはずだ！ 本当に強くて、たくましくて、優しくて……あなただけを、一途に愛してくれる男が、きっと！ だから、僕との婚礼は」
けれど僕の弁舌に対し、琉樺耶が見せた態度は、驚くほど弱々しく、悲壮なものだった。
「……そうやって、私を体よく追い払いたいの？ でも、あなたこそ、私より強くて、たくましくて……それを証明するように、力でねじ伏せたじゃないの……しかも、あんな屈辱的な方法で……それなのに、今更、非道いわ！ 掟にそむき、私に死ねと云うの!?」
顔を覆い、嗚咽をこらえる花嫁の姿は、憐れとしか云いようがなかった。確かに、今の琉樺耶をこばむということは、彼女へ、死の宣告を与えているのに等しい。僕は呆然となり、最早、慰めの言葉も出て来ない。するとここで、僕らのやり取りを見かねた神々廻道士と、広縁で婚礼寿歌を奏でていた三妖怪が、僕に代わって、しゃしゃり出て来た。
「元締めぇ、あんま女を泣かすなよ」
「そうだわ、シロちゃん。じゃなく、元締め！ 女の真心を、踏みにじるつもり？ 尤も、あなたは元来、そういう冷酷非道な性質だったものね！ だけど……あんまりじゃない！」
「シロ……いや、色男だけに毎度やることが惨いですな、元締めは……同じ男として、いささか恥ずかしいですぞ。今度という今度は、嘘や演戯で女を騙すのは、やめてください」
「まさか、シロ……もとい、元締め！ 初夜のお愉しみがすんだら、本当に、本気で、姦り捨て御免にする気だったんすか？ こんだけの美女を？ うはぁ――っ、勿体ねぇな！」
次々と、とんでもない出まかせで僕を罵り、悪人に仕立て上げようとする三妖怪だった。
隣では、それを聞き、神々廻道士が、笑いを噛み殺している……畜生っ！
どこまで、卑劣で、卑怯で、あくどい男なんだ！ もう、堪忍袋の緒が切れたぞ！
「な、なな、なに云って……そっちこそ、みんなして嘘八百並べないでくださいよ！ 大体、元はと云えば、こうなったのは、誰のせいですか！ あんたのせいでしょ、神々廻」
――ポキッ！
いっ……痛ぇえ――っ！
神々廻道士は、彼を示し、叫んだ僕の人差し指を折り、ドスの利いた声で恫喝した。
「あぁ？ なんだ？ 今、なんつった？ 誰のせい？ 喂……誰のせいだって!?」
「むむ……む、無論、僕の、せい、です」
僕は激痛のあまり、泪目で、額に脂汗を浮かべ、辛うじて、か細い声をつむぎ出した。
「だったら、四の五の云わず、さっさと宴席に納まれや！」
ひぃ――っ！ 中指も、折られる！ 判った！ 判ったよぉ！ この場は、従うよぉ！
「は――い、はいはい。そうします」
そうこうする間にも、三妖怪の演奏する『九献の言寿』は再開され、僕と琉樺耶は雛壇の曲彔に、そろいの赤い婚礼衣装を着て、夫婦として座る破目になり、茉李からは凄まじい殺気を秘めた眼光で睨まれ続け、神々廻道士の謀略に、すっかりからめ取られ……結局のところ、今後もさらに加速するであろう過酷な運命に、ただ流されて往くしかなかった。
……二世の契りに弥栄張って、
此の合巹に言寿ぞ生す……
拷問だ……これは、もう、拷問そのものだ！ 啊、凛樺！ 許しておくれ！
そして、天帝君！ こんな僕を、憐れと思うなら、どうか助けてください！
……現人神も弥栄張って、
此の合巹に言寿ぞ生す……
「……啊」と、云う間に祝宴は終わり、僕は廟の最奥にある寝室で、ついに琉樺耶と二人きりになってしまった。どうしよう……まずい、なんか、凄く緊張して来たぞ。そりゃあ、妻帯者だし、女性経験がないワケじゃないけど……こういう場合って、本当にどうすりゃいいのさ。だって琉樺耶とは出会ってまだ、半日も経ってないんだよ？ なのに、もう初夜？ 同衾？ 彼女、本気で僕に身をまかす気でいるの？ 衝立の向こうで、夜着に着替えてるみたいだけど……僕を心から、愛してるワケじゃないだろう？ まさか……ねぇ？
但し、僕は二人きりになれた唯一の利点を活かし、恐る恐るではあったが、衝立の向こうの琉樺耶に、あらためて本心を打ち明ける覚悟を決めた。なるべく相手を傷つけぬよう、だけど、僕の真意がちゃんと伝わるよう、慎重に言葉を選び、細心の注意を払いながら。
「とにかく、琉樺耶さん……あなたは僕を誤解している。茉李ちゃんもね。僕は全然、強くなんかないし、たくましくもない……お陰で妻には愛想尽かしされ、逃げられたほどで」
すると、雪洞の灯火が、ボンヤリと映し出す彼女の影が、ピタリと止まった。
またしても可憐な泪声で、こんなことを問いかけて来る。
「そんな女のことを、まだ愛していると云うの？」
僕は一瞬、琉樺耶を憐れに思い、また愛らしくも感じ、情に流されそうになった。
でも、いけない！ 心を鬼にして、しっかりと伝えなくちゃ！
「はい。愛しています……琉樺耶さんには、申しわけないけど……けどな、へへへ。夜間、臥所での俺は、ケダモノだ。先刻云った通り、腰が立たなくなるまで、可愛がって姦るぜ」
はぁ――い！ 蒐影でぇす！ これ、途中から、確実に、蒐影ですよぉ！
絶対、絶対、僕じゃな――いっ！ こんな破廉恥なこと、云える人間じゃな――いっ！
「あなたって……本当に、非道い人ね」
「そうだぜ、その非道い男に、これからたっぷり調教されるんだ。雌犬みてぇにな」
耳……ふさぎたい。僕の声だと……思いたくない。もう、もう、もう……知らん。
僕の意思など、完全無視……頭は、すっかり弛緩。体も、云うこと聞かん。恥も名誉も、要らん。なにもかも、破綻……って、悠長に韻を踏んでる場合じゃない！
あぁあっ、畜生ぉ――っ！ もう、どうにでも、なれぇ――っ！
「哈哈哈ァ！ まずは、もう一度、裸にひんむいてやるぜぇ！」
僕は蒐影に操られるまま、明衣を脱ぎ捨て、下着姿になり、衝立を思いきり蹴り倒した。
そうして蒐影は、着替え途中で肌も露な琉樺耶を、無理やり寝台に、押し倒すつもりだったんだろう。しかし、そんな蒐影の不埒な下心は、あっさりとくつがえされてしまった。
「動くんじゃないよ、この腐れ外道」
「いっ!?」
――シュンッ！ 空を斬る刃音！ ギラリと閃く殺意！
僕の首元に突きつけられたのは、鋭利な懐剣……その上、琉樺耶は服を……それも、初見の時に着ていたのと同種の、ピッチリした革戦袍と、壮絶な闘志を身にまとっていた！
「おねぇたま、大丈夫？ 変なこと、ちゃれてない？」
そこへ、またまた驚くことに茉李が登場した。しかも寝台の下から！ なんで、そんなところに隠れてたのさ！ 大鉞持って！ ちょっと……いや、かなり恐怖だぞ！ その上、相変わらず、幼児趣味の衣装でつつんだ完熟体型は、露出度全開で……大胆すぎるだろ！
肩口も、腹部も、太腿も、背中も、普通の武術家なら、鎧や防具で守るべき大事な部分が、この娘の場合、全部丸出しなんだモンなぁ！ だけど、似合ってるから、逆に凄い！
「心配無用さ、茉李……それにしても、あんたって娘は、演戯が下手すぎるよ」
「だってぇ……こいちゅ、本当に許せなかったんだモン！」
可愛らしく頬をふくらませる茉李。琉樺耶は、片手で僕に懐剣を突きつけたまま、そんな妹分の頭を、そっとなでてやる。だが、ちょっと待てよ！ 今の会話だと、まるで……、
「少しは、計画通りにやってくれなきゃあ、こいつらの……いや、神々廻道士の泣きどころが、つかめないんだよ。だけど、まぁ……この小悪党だけでも、先に始末しておこうか」
「うん！ そうちよ！ 早く、頭叩き割って、内臓引きずり出ちて、ぎったぎたの肉塊に変えちゃお！ 廟に潜入ちゅるための計画とはいえ、おねぇたまを、いじめたばちゅよ！」
実に簡潔で的確で、判りやすい会話術、ありがとうございます……じゃない！ 空恐ろしいこと、平気で云うな！ もう、疑いようもない……けど、できることなら信じたい！
あの、熱っぽい愛の告白と、甘い口づけを……僕は怖々と、真相を問いただした。
「それじゃあ、まさか……あなたたち、最初から、僕らに近づくため、ワザと……」
アレ？ 僕自身の思った言葉が、すんなり出るようになったぞ？ 蒐影？ いや、今はとにかく、事実を確認することが先決だ。すると、すがるように見つめる僕の目を、忌々しげに睨みつけ、琉樺耶は驚愕の事実（というより、至極当然な企み）を、打ち明けた！
「当たり前だ。誰が、あんな卑猥な真似する変態に、本気で嫁入りなんて考えるか」
「哈哈、哈……ご尤もで……」
うわぁ……なるほど。道理で、都合のよすぎる展開だとは、思ってたよ。
そもそも僕なんかが、こんな美女に、求愛されるワケがないよな。だけど、がっかりした半面、何故かホッと安堵もしているよ……いや、負け惜しみじゃなく、本当だってば！
それにしても、あの、口づけは……やっぱり効いた。正直、陥落寸前でした、はい。
「喂、どうした、下衆野郎……さっきまでの威勢は、どこに消えたんだい？」
琉樺耶は、僕の首筋に冷酷な刃をあてがい、ためらうことなく切りつける。焼けるような痛みを覚えつつも、僕はどうすることもできず、彼女の気魄に圧倒され腰砕けとなった。
「えぇと、ですね……吃驚して、腰が抜けちゃいました……哈哈哈」
殺意満々じゃないですか、お嬢さん……もう、ホント笑うしかないよ、哈哈哈……哈哈。
それにしても……こらぁ！ 蒐影！ こんな非常時に、僕を見捨てて、どこ往ったぁ！
「おねぇたま♪ 早くぅ、早くぅ♪ ぎったぎた♪ ぎったぎた♪」
だから、空恐ろしいことを、鼻唄まじりに云うんじゃないよ、茉李！ 血の気が引くじゃないか！ 琉樺耶も、だんだんその気になって来たみたいだし……痛い、痛いってば！
「殺す前に、ひとつ聞く。正直に答えるんだよ」
琉樺耶は真剣な眼差しで僕を見すえ、さらに懐剣の刃面で、僕の青白い頬を叩いては脅迫する。僕は恐怖で声も出せず、ただコクコクと首を縦に振ることしか、できなかった。
そんな僕の襟首をつかみ、乱暴に引き寄せ、琉樺耶は刺々しい語調で尋問した。
「あんた……本当に、本物の、《汪楓白》なのかい!?」
ますます気魄がこもった琉樺耶の眼光と、割れた怒声におびえ、僕はまたしてもコクコクと、うなずくことしかできなかった。それを見た琉樺耶は、落胆した様子でうなだれた。
「やっぱり、そうか……じゃあ、もうひとつ聞く！」
それでも琉樺耶は僕を離さず、懐剣の峰を僕の咽仏にグイと押し当てては、厳しい尋問を続ける。しかも、ピチッとした戦袍の胸元をまさぐり、新たな凶器を取り出そうとしている。僕は、いよいよ震撼し、目前に突きつけられた〝それ〟から、慌てて目をそむけた。
ところが――、
「この本……『巷間悲恋心中絵巻』に書かれた男女間の美しくも儚い情愛は、みんな嘘っぱちだったのかい？ あんた……金儲けのためだけに、今まで読者を騙してたのかい！」
「はぁ？」
琉樺耶が提示した〝それ〟とは、一冊の本だった。
僕は、さっぱりワケが判らず、素っ頓狂な声を上げてしまった。
いや、よく見れば、これって……啊!? 僕の、幻の処女作じゃないか！
僕が、文士として世に出るキッカケとなった、記念すべき第一作目！
売れ往きは、かんばしくなかったけど……大事な作品だ！
それを何故、彼女が!? しかしここから、琉樺耶・怒涛の猛口撃が、始まったのだ！
「さらに、この本……『嫦娥月亮恋艶戯』に書かれた一途な夫婦の千年に及ぶ純愛も、みんな出鱈目だったのかい？ あんた……読者を嘲笑いながら、筆をにぎってたのかい！」
「はぁ？」
次に彼女が取り出した一冊は、僕の代表作だった！
都で活躍中の、大物文筆家たちから、初めて賞賛の声を頂いた、名誉ある一作！
僕が、文士としての地位を確立するのに、大いに貢献してくれた、重要な作品だ！
ちなみに、主人公の夫婦は、僕と凛樺である！
「その上、この本……『明衣舞恋風残夢』に書かれた囚われ舞姫の悲劇的な献身愛も、みんな世迷言だったのかい？ あんた……なんのため文士をやってるんだ、汪楓白先生！」
「はぁ？」
最後に、彼女が取り出したのは、僕の最新作だった！ 評判のよかった前作に引けを取るまいと、昼夜を問わず書き続け、半年かけて、ついに完成させた、渾身の大作である！
さらに、さらに！
あとからあとから、胸元から、琉樺耶が取り出す本は、すべて僕の作品！
琉樺耶が泪目で扇形に開いて見せた全十二巻は、これまで僕が世に送り出して来た、恋愛を主題にした物語ばかりだ！ 僕にとっては苦心惨憺のすえ、生み出した可愛い吾子である！ でも……それを何故、男嫌いの勝気な女賞金稼ぎが!? まさか……まさか!?
「おねぇたまは、おねぇたまは……汪楓白先生が書く恋愛モノの、一番の愛読者だったのにぃ！ 本物に逢えたと思ったら、実は悪の手先で、こんな非道なやちゅだったなんて！ 可哀ちょすぎるぅ！ おねぇたまを、よくも裏切ったわねぇ！ バカ、バカバカバカァ！」
横合いから僕の鼻先に、大鉞の鉄柄の先端部を突きつけた茉李が、泣きながら訴える。
どえぇ――っ!? この琉樺耶が……僕の恋愛モノを読破!? いぃ……意外すぎる！
だけど、正直な気持ち……ムチャムチャ、メチャメチャ、うれしいよ！
「あ、あなた……僕の書物の、熱心な愛読者だったんですか!? しかも、ほぼ全巻、読んでくれてるし！ うわぁ……うれしいな、感激しちゃう！ ありがとう、琉樺耶さん！」
僕は思わず、恐怖心も忘れ、懐剣を持つ琉樺耶の手を、ギュッとにぎりしめていた。
だけど即座に、振り払われてしまった。
「こっちは全然、うれしくないんだよ！ 正体知って、興醒めだね！」
「ち、ちがうんです！ 誤解なんです！ 僕の話を、聞いてくださ……いっ、痛い！」
僕は、折角、出会えた熱烈な読者の心を取り戻したいと、躍起になって弁解を始めた。
しかし、一旦失ってしまった信用を、再生するのは容易なことでなく……琉樺耶の態度は、あくまで冷淡だった。今度は懐剣の刃を立てて、またぞろ僕の頬に赤い筋をつける。
「黙れ！ 見損なったぞ、汪楓白！ まさか本当に、お前が本物だとは……くっ！ 情けなくって、泪が出そうだよ！ こんなに、がっかりさせられるとは、思わなかったよ！」
啊……本当に、泣いている！ そこまで、僕の熱心な信者だったとは！
どうやら、琉樺耶の心の傷の方が、僕の切り傷より何倍も深いらしい。
それなのに、僕と来たら、いくら蒐影に操られた上での不可抗力とはいえ、あんな恥知らずな真似を……穴があったら、入りたい！ できることなら、時間を巻き戻したい！
だが、その時だった。
懐剣でいよいよ、僕の心臓を刺しつらぬこうとした琉樺耶が、僕の下着と腰帯の間に例の物を見つけたのは……琉樺耶は、目を瞠り、僕が止めるより早く、それを奪い取った。
「なんだい、これは……」
「わぁぁあっ！ それは、ダメ！ 僕の、大事な日記帳なんです！ 読まないでぇえ！」
僕は慌てて、琉樺耶の手から、大切な日記帳を取り上げようとしたが、無駄だった。
最初は、サラサラと目を徹す程度だったが、その内、琉樺耶は目の色を変えて、じっくりと読みふけり始めた。本が好きなんだなぁ……と、思いきや突然、琉樺耶は嗚咽した。
ポロポロと泪をこぼし、意外と華奢な肩を、小刻みに震わせている。
「どうちたの、おねぇたま!? そんなに、ぴどいことが、書いてあったの!?」
茉李が心配して、そんな琉樺耶の泣き顔をのぞきこんだ。僕、そんなに〝ぴどい〟こと、書いた覚えはないんだけど……だってこれは、僕の凛樺に対する愛情詩編で……ひゃあ！
やっぱり、凛樺以外の、他人に見せるのは嫌だ！
赤面モノの、こっぱずかしいセリフが、ズラズラと羅列されてるんだもの！
けれど、琉樺耶が発した感想は、僕の悪い予想を、見事にくつがえしてくれた。
「凄いよ……あんた、やっぱり天才だね。こんな、感動的な愛の詩が、書けるなんて……」
「……へ？ 今、なんて？」
僕は、琉樺耶からの賞賛の言葉が、すぐには嚥下できず、目を丸くした。
一方、横からのぞきこむ茉李は、不可解そうに首をかしげては、容赦ない悪態をつく。
「茉李には、判んなぁい……こんな陳腐で、ご都合主義で、クッソくだらない話……でも、おねぇたまが感動ちたんなら、やっぱり、ちゅごい話なのかなぁ……むじゅかしすぎるよ」
そりゃあ、云いすぎだろ！ 失礼にも、ほどがあるぞ！
「なにか、理由があるんだろ？ 正直に話してみなよ。どうして、あんな悪逆非道なエセ道士に、与しているのか……あんたほどの人がさ、勿体ないじゃないか。才能をドブに捨てて……悪の道をひた走るなんて、とても、信じられない。いや、信じたくないんだよ！」
琉樺耶は懐剣を仕舞い、僕の頬や首筋から、したたる血をぬぐいつつ、熱弁をふるった。
寸刻前までとは、エライちがいだ……でも断然、こっちがいい！ 但し『誤解だ！』と、必死に云い続けた僕の話が、結局、なにひとつ伝わってなかったってのが、哀しいけどね。
「えぇと……ですから、さっき話そうとしたんですけど、すべて誤解なんです」
「誤解？ 誤解だって？ そいつは、どういう意味だい！」と、声を荒げる琉樺耶。
「啊……やっぱり僕の話、全然、聞いてなかったんですねぇ……」と、うなだれる僕。
だけど、僕は気を取りなおし、あらためて琉樺耶に、こうなるまでの、すべての真相を、裏事情を、神々廻道士と出会ってしまった経緯を、彼に与するしかない理由を、説き明かした。すると、最初の内こそ懐疑的だった琉樺耶の眼差しが、どんどん優しくなっていった。琉樺耶は、僕の首に嵌められた忌まわしい首輪を引っ張り、僕の耳元へ朱唇を寄せる。
またまた、嫉妬に狂い出しそうな茉李を手で制し、琉樺耶は初めて心の底から、僕に微笑みかけてくれた。いいや、それだけでない。彼女は僕に、それ以上のものをくれたのだ。
それは……つまり――、
「喂、シロ。もう、殺られちまったかぁ？」
僕と琉樺耶の部屋へ、突然フラリと神々廻道士が現れた。多分、逃げた蒐影から報せを受けて、僕らの様子を見に来たのだろう。だが、さすがの神々廻道士も、室内の光景を目撃するや、しばし言葉を失った。何故なら、ギッシギッシ……と、天蓋つきの寝台を派手に揺らし、掛布を跳ね上げ、僕と琉樺耶は獣の如く、激しくもつれ合っていたのだから！
「な、なんの、ことです？ 今は、それどころじゃ、ないんで、あとに……ハァ、ハァ！」
荒く息つきながら、切れ切れの声で、神々廻道士に問い返す僕。
琉樺耶は、そんな僕の首にしがみつき、豊満な胸を上下させ、悩ましげな嬌声を放つ。
「ああっ、凄いわ、旦那さま！ 男女の交合が、こんなに、善いものだったなんて……私、今日まで、し、知らなかったのぉ！ んんっ……気持ちいいっ！ もっと、もっとぉ！」
神々廻道士は、驚き呆れ、背後の闇にひそむ蒐影を振り返っては、長嘆息する。
「こりゃあ、どういうことだ、蒐影」
「そんな、莫迦な！ 確かに、あの女賞金稼ぎは、懐剣で、私に襲いかかって……」
蒐影は、僕らの嬌態に愕然とし、険悪な目で睨む神々廻道士へ、云いわけしようとした。
「懐剣って、これか？」
足元に転がる琉樺耶の懐剣を拾い、神々廻道士は、いよいよ不機嫌そうに目を細める。
「ハァ、ハァ……それは、ご、誤解でした！ 彼女、ただ交合を、怖がってただけで、今では……うっ、ダメだよ、琉樺耶！ そんなに腰を振ったら、もう、もれちゃうってば！」
僕は、蒐影に助勢してやるワケではないけど、琉樺耶とこうなった次第を、神々廻道士に説明せんと……うあぁっ！ やっぱ、無理！ こんな状況下で、理路整然と、説明なんかしてられるか！ とにかく、今は琉樺耶に夢中で、そっちへまで、気をやれないよぉ！
「あぁあんっ……旦那さまぁ！ 好きぃ！ いっそ、このまま突き殺してぇえっ！」
琉樺耶は、掛布が吹っ飛びそうなほどの勢いで、僕の肢の上で腰を振り続け、絶叫する。
蒐影は、黒目を見開き、ワナワナと震えている。そして、神々廻道士は――、
「……阿呆クサ、もう寝るわ」
踵を返し、大アクビしながら、僕らの部屋を出て往った。
「おかしい……どうして、こんな冴えない男が……琉樺耶ほどの魅惑的な美女に……」
残された蒐影は、まだ得心が往かない様子。そこへ、衝立の向こうから飛び出して来た茉李が、物凄い剣幕で、黒尽くめの影鬼に詰め寄り、大鉞を振りかざしては、威嚇した。
「ちょっとぉ！ 好い加減、おねぇたま夫婦の邪魔を、ちないでよね！ 茉李だって、茉李だって……本当は、大好きなおねぇたまを盗られて、ちゅっごく悔ちいんだからぁ！」
哇々と泣きじゃくる茉李は、大鉞を容赦なく振り回す。
ブンブンうなる、凄まじい刃音（と、茉李の怪腕）。蒐影は、それを紙一重で避けつつ、僕らの交合を、もっとよく観察しようとしていた。しかし……泣きわめく茉李の、執拗な攻撃に音を上げ、ついに寝台へ近づくことをあきらめた。慌てて、茉李をなだめすかす。
「判った！ 判ったから、武器を下ろせ！ まったく……シロの無様な死に顔を、じっくり拝んでから、屍骸を喰らってやろうと思っていたのに……予想外だ！ つまらんな！」
辛辣に、それだけ吐き捨てると、蒐影も、ようやく僕らの部屋から出て往ってくれた。
遠ざかる足音、遠ざかる気配、遠ざかる危機。
僕と琉樺耶はピタリと動きを止め、掛布をまくって、天蓋の薄い垂れ幕から顔を出した。
「……往きました？」
「……啊、往ったね」
僕と琉樺耶の言葉に、過剰反応して、茉李が振り向いた。
「え！ 本当にイッちゃったの!?」
「「あいつらが、だよ!!」」
思わず、怒声をそろえた僕と琉樺耶は、ハッとして互いの口に手を当てた。だけど、あらためて顔を見合せたら、急に気まずくなって、寝台の上、距離を取る。琉樺耶は、紅潮した顔や、半裸の細身を掛布で隠し、僕を意識しないように（かな？）茉李へ話しかけた。
「茉李ったら、本当に耳年増なんだから……どこで、そんな言葉、覚えたんだい？」
「おねぇたまこちょ、演戯が迫真すぎて、茉李……泣きちょうだったよぉ！」
茉李の云うことは、尤もだった。僕も、ついつい同調してうなずく。
「確かに、琉樺耶さん……経験がないワリに、凄かったですね」
「あんたたち……殺されたいのかい！」
琉樺耶は耳まで真っ赤に染めて、怒っている。哈哈、もう怖くないや。こういうところは、やっぱりスレてなくて、可愛いなぁ……も、勿論、凛樺ほどじゃないけどね、うん！
「とにかく、これで一時的ではあるけど、奴らを騙せたみたいだね。あとは、あんたを呪縛から解き放し、神々廻道士の弱みを見つけ出し、三妖怪ともども必ず退治してやるよ！」
熱く意気込んでは、闘志も新たに充填し、拳をにぎり締める琉樺耶だ。
そう……僕らは協力して、神々廻道士一味と、対決することに決めたのだ。
当然、ただいまの交合も演戯だ。琉樺耶が僕にピッタリ抱きつき、首輪を隠してくれたお陰で、神々廻道士も、僕の心裏を読み解くことはできなかったらしいし、まずは一安心。
打倒・神々廻道士と三妖怪！ ……の、第一関門は突破だね。
「え、えぇ……そ、そうですね、哈哈、哈……」
だけど、問題が、ひとつ……かなり、深刻で、重大な、問題だぞ……これは！
僕は、琉樺耶が己の裸身を隠すため、グイグイ引っ張る掛布を、逆に引っ張った。
琉樺耶は、怪訝そうに僕を睨み、さらに掛布を引っ張ろうとする。
だから、ダメ……ダメだってば！
「どうちたの？ 啊！ なにか、隠ちてるでちょ――っ！ 見ちぇなちゃ――い！」
まずい……非常に、まずい！ 茉李に、勘づかれたぞ！ 幼児趣味で露出狂（は、関係ないか）のクセに、どうしてこんなところだけ、目ざといんだ！ 本当に、やめてくれ！
「いぃいえ、ちがうんです！ ほ、放っておいてください……って、わぁあっ！」
茉李に、問答無用で掛布をはぎ取られ、僕の元気な下半身は、丸見えになった！
「きゃん！ ぴど――いっ！ こいちゅ……本当に、おっ勃てちゃってるぅ！」
「ひぇ――っ、やめて、そんな云い方！ だって、しょうがないでしょう！ 琉樺耶さん、演戯とはいえ大胆に体をすりつけて、密着させて……セリフも本当に凄かったんだモン！」
掛布の片側で体を隠し、戸口へ意識をやっていた琉樺耶は、不可解そうに眉をひそめる。
「どうした？ 二人して、なんの話をしてるんだい？」
「見て、おねぇたま！ こいちゅってば、ちゅっごいのぉ！ 鬼並みで、怖いのぉ！」
茉李は、僕の、とっても元気な下半身を指差し、恥知らずにも、こうのたまった！
「いやいや！ ちっ、ちがっ……これは！」
僕は両手で隠そうとしたが……手遅れだった。初心な琉樺耶は、僕の怒張したアレを目にするや、硬直し、青ざめ、それから戦慄に身を震わせ……直後、凄まじい悲鳴を放った。
「ひっ……きゃあぁあぁぁぁあぁぁぁぁぁぁぁあっ！」
彼女の悲鳴は古びた廟内すべてに響き渡り……（あとで知ったことだが）神々廻道士のみならず、三妖怪のみならず、廟の外の通行人にまで、妙な誤解を与えてしまったとさ。
「あの野郎……ヤワな顔して、意外とヤルじゃねぇか……へへ」
神々廻道士は、臥所でニヤリと北叟笑み、その夜はじっくり淫夢に浸ったそう。
「ヤダァ……シロちゃんってば、初めての女を、あんなに鳴かせるなんて、凄いのねぇ！」
入浴中の蛇那は、ソワソワと腰から下の蛇身をうごめかし、結局のぼせたそう。
「奴だけ愉しむとは、面白くないな。今からでも戻って、私も美味い思いをさせてもらうか。またぞろ影に忍びこめば、奴に代わって琉樺耶を抱ける。想像するだけで、たまらん」
「やめとけ、やめとけ。おめぇじゃ無理だって。口では色々云ってっけど、おめぇに、女をあそこまで絶頂させる体伎は、繰り出せねぇだろ？ 人は見かけじゃなかったんだなぁ」
広間で酒を酌み交わす蒐影と呀鳥は、僕らの行為を肴に、猥談にふけったそう。
「「「「……それにしても、シロが、あの女賞金稼ぎと、ねぇ……」」」」
しこうして、神々廻道士と三妖怪は、最終的に同じ感想をいだき、ちょっぴり僕を見なおしたそうです。うぅん……喜んでいいのか、哀しむべきなのか、判らなくなって来たよ。
取りあえず、琉樺耶と茉李が着替えをすませ、部屋から出ていった隙に……すましちゃお。凛樺の不在で、長らく淋しい思いを、させちゃってるからな……今夜は念入りに……。
ハァ……スッキリ。グゥ……。
〔暗転〕
ー続ー
この記事が気に入ったらサポートをしてみませんか？