【中編】恋(完結済)
〇巻頭「とある戦士の恋」
……
……
……
彼女は俺の憧れだった。
彼女は精鋭戦士。
そして俺は、ただの平の戦士。
階級が上の彼女には、頭が上がらない。
でも、彼女は俺と対等に接してくれた。
俺達戦士はいつ、どんな怪物、怪戦士に出くわして、どんな残酷な死に方をするか分からない。
常に命と肉体を最大限懸けることになる戦士の仕事は、時に「この世の地獄」と称される。
だが、俺は楽しかった。
彼女が一緒なら、どんな地獄でさえも、俺には天国に思えた。
彼女は俺の心の支え……いや、それ以上の存在だった。
……
……
……
――― ――― ―――
〇トラベルコ戦士基地「訓練場」
エース：「ゔはあっ！！！」
――ドシャアッッ！
ここは、トラベルコ戦士基地の訓練場……
平戦士のバトルスーツを着た男が、精鋭戦士のバトルスーツを着た女に、流れるような繊細な技で投げ飛ばされ、リングに背中を叩きつけた。
男の名はエース、戦士連合本部の平戦士である。
マリア：「大丈夫……？」
女の名はマリア……戦士連合本部でも有能と名高い精鋭女戦士だった。
エース：「大丈夫です！」
マリア：「よし……じゃあ今日はここまでにしよっか」
エース：「はい！」
バトルスーツを脱ぎ、タオルで汗を拭きとる彼女からは、いつもいい香りがする。どんな美しい花の花弁も、黄金のような蜜も及ばないような、至福の香りだった。
……抱きしめたかった。
だが、エースは男……性欲に負けようモノなら、それはただの敗北となり、自らの身を貶めることになる。
それがエースの戦士道だった。
マリア：「ねえエース、ご飯食べに行こっか？」
エース：「行きます！」
――― ――― ―――
〇街の料理屋
マリア：「腕を上げたわねエース。目まぐるしい成長よ」
エース：「マリアさんのお陰です。本当にありがとうございます！」
エースは、肉や野菜を焼きながら、照れつつ笑顔で答えた。
マリア：「そんなにかしこまらなくていいわ。私とあなたの間柄でしょ。夕食なんだから、あなたも食べて頂戴」
エース：「ありがとうございます」
マリア：「それに、今日は私のおごりよ、遠慮しないで」
エース：「え？ それは……」
マリア：「いいのよ。あなたは頑張ってるんだから、ご褒美よ」
エース：「……」
エースは少々気後れしたが、しばらく二人は食事を楽しんだ。
そののち……
マリア：「ちょっとお手洗い行ってくるわ、待ってて」
エース：「はい！」
彼女の姿が見えなくなると、エースは即座に伝票を手に取り、会計を済ませた。
その後……
マリア：「店員さん、会計お願いするわ」
エース：「あ、お会計でしたら、先ほどお連れ様が先に……」
マリア：「ええ！？」
――― ――― ―――
マリア：「エース！ あなた！」
エース：「ん？」
エースは澄ました顔をして、会計時に貰った飴を舐めていた。
そして、会計時に貰っていたもう一つの飴を彼女に手渡す。
マリア：「私はあなたの上司よ。後輩におごられるなんて聞いたことないわ。さあ、領収書を出してちょうだい。いや、出さなくてもいいわ。大体これくらい……」
懐から財布を取り出し、札束を取り出そうとする彼女を、エースは手で制した。
マリア：「？？？」
エース：「いいんです……マリアさん」
マリア：「私は、精鋭戦士なのよ？」
エース：「確かに、精鋭戦士の貴女の方が、俺より所得を多く貰っているかもしれません。ですが、いいんです。俺は、お金よりももっと大切なモノを、いつも貴女に貰っているんですから……」
マリア：「エース……」
マリアは、顔を赤らめ、エースの肩に手を置くと、上目遣いで彼を見つめて来た。
エース：(やばっ……)
周りには誰もいない。
それに、宵闇が全てを包んでいる。
そして夜空は、美しい星光のスポットライトを照らしてきた。
マリアは目をつぶり、その燃えるような唇を、徐々にエースに近づけてくる。
エース：(このまま……)
しかし、悲しいことに、顔を真っ赤に紅潮させてしまったエースは、その動揺を悟られぬよう、プイッと彼女から眼と背を向けてしまった。
マリア：「……」
もしかしたら彼女は、後輩にはぐらかされたと、悲しい顔をしていたかもしれない。しかし、エースは動揺を抑えるのに精一杯だった。
もし彼女とそのまま接吻に達していたなら、エースの欲望に潜む野獣が飛び出し、彼女を押し倒していただろう。
エース：「俺は、未熟者なんです……」
マリア：「そんな……」
エースはぶんぶん首を振ると、真顔で彼女に向き直り、澄んだ眼で言った。
エース：「明日の勤務も、よろしくお願いします。マリアさん……」
マリア：「ねえ、マリアって呼んで……」
エース：「うっ！ よ、よろしくお願いします。マリア……」
マリア：「うん、よろしくね。エース……」
エースは膝がガクガクし、帰っても中々寝付くことが出来なかった。
(俺はまだまだ未熟だ……)
(もっともっと強くならないと、彼女の隣には立てない……)
(立ってはいけない……)
その夜から、エースは彼女への想いが膨れ上がるあまり、寂しいことに、逆に彼女を避けるようになってしまった。
――― ――― ―――
〇恋の炎
しかし、それから、エースは鍛錬、自主練に、より一層励むようになり、さらにメキメキと実力を上げた。
実績も溜まっていく。
とうとう彼は、戦士連合上層部の眼に留まる。
精鋭戦士や将校達は、口々に彼を噂した。
精鋭戦士A：「やるね、彼……」
将校A：「へえ、トラベルコ戦士基地のエースっていうのか」
将校B：「エースって名前だけど、エースではないらしい。本当のエースは、あのマリアだってよ」
精鋭戦士A：「ほう……ってことは、あのマリアの部下にあたるのか」
……
――― ――― ―――
その後……戦士基地で、エースはマリアに呼び出された。
マリア：「これ見て、エース」
エース：「ん？ これは……」
マリアが手渡してきた書類は、昇格試験に関するモノだった。
マリア：「上層部から、エースを昇格させないか？という打診が来たわ」
エース：「へえ……準精鋭にですか」
マリア：「違うわ」
エース：「え？」
マリア：「精鋭戦士への昇格よ」
エース：「精鋭戦士に……？」
戦士には、平戦士、準精鋭戦士、精鋭戦士という三つの位分けがある。
真ん中の準精鋭戦士は、実力は高いモノの、任期が短く経験も浅い者に与えられる称号であり、数も少ない。
近年はその存在意義が疑問視されている。
そのため、ある程度経験を積んだ平戦士であるエースが、位を飛ばして精鋭戦士に昇格しても、おかしいことではなかった。
とても喜ばしいことであるが、エースにとっては複雑だった。
エース：(仮に精鋭戦士になれたとしたら、俺は彼女と同格になれる。だが、きっと俺は彼女とは別の場所に配属されることになるだろう。そしたら、彼女には近づけても、物理的には彼女と離れ離れになる……それに、位と実力は話が別だ)
エースは少々揺らいだが、丁重に言った。
エース：「折角の話ですが、いったん見送らせてください」
マリア：「どうして？」
彼女は瞳を丸くして、尋ねた。
エース：(俺は、あなたと一緒にいたいんです)
エースはそう告白したかったが、彼女にしてみれば、エースはただの後輩の1人に過ぎない。
そして、言った。
エース：「俺はまだ、この街にいたいんです。精鋭戦士になれば、きっと管轄が違ってしまうでしょう。この能力は、人類みんなのために使うべきですが、この街で生まれた俺は、まずこの街を守っていきたい。他の地域に出張を命じられれば全然飛んでいきますが、出来れば、この街を離れたくはないんです」
苦し紛れに、エースはそう言った。
マリア：「そう？ 分かったわ。いったん見送っとく」
――― ――― ―――
〇内偵の捜査団
そんな時、トラベルコ戦士基地に、別の戦士基地から捜査団が入り込んでいた。
内偵を仕切っていたのは、戦士シンジという男……平戦士であるが、エース同様、上層部に一目も二目も置かれている男だった。
それも、あまり良い意味でないのだが。
彼は、仲間の「カノイ」と共に、麻薬取締官として、捜査にやって来たのである。
カノイ：「明らかに、この戦士基地に、合成麻薬が運び込まれた形跡がある。この戦士基地にいる何者かが、流通を斡旋しているんだ」
シンジ、カノイは、電気工事士に化けて忍び込み、監視カメラの映像を調べ上げた。
しかし、証拠のVTRは見つからない。
だが、一目には分からないのだが、不自然にトリミングされ、偽造された映像を発見した。
何かを感じ取ったカノイは、監視カメラ担当の警備員の女の子を締め上げた。
警備員：「ゆ、許してください……許してください……」
女の子相手に容赦しないカノイを、シンジは窘めたが、カノイは手を緩めない。可哀想な彼女は、泣きながら真実を告白し、切り取られた映像を差し出した。
そして、浮上したのは……
何と……
シンジ：「関わっているのは、戦士補佐のAとB、平戦士のC……そして、精鋭戦士のマリアだ。主犯格は恐らく彼女……！ だが、まだ他にも伏兵が潜んでいる可能性がある」
シンジの通報と、証拠のVTR提出により、秘密裏に「精鋭戦士マリア捕縛部隊」が結成された。
彼女は精鋭戦士……
その他の戦士基地から、強者の精鋭戦士3人が招集されることとなった。
しかし……
――― ――― ―――
〇マリアを捕らえろ
真夜中……
裏街のスーパーで食料を買い込んでいた、マリア、そしてA、B、Cを、精鋭戦士3人が取り囲んだ。
しかし……
食料と見せかけ、その中身は……
精鋭戦士X：「見つけたぞ……マリア……」
マリア：「あなた達は……」
精鋭戦士X「俺達は戦士連合の精鋭部隊だ。どうしてこんなことになったか、分かるだろうな」
マリア：「ぐっ……」
精鋭戦士X「分からないとは言わせないぞ……」
A、B、Cの3人は、マリアを庇い、立ち塞がった。
だが、相手は強者の精鋭戦士……それも3人である。
全く歯が立たず、A、B、Cは力尽きてしまった。
マリアは彼らを守るべく、食料品を投げ捨てて戦った。
戦ったのだが……
マリア：「ぐうっ！！！」
やはり分が悪かった。
3人相手に健闘したのだが、その美しい顔を殴られ、腹を蹴られ、壁にしたたか叩きつけられた。
その時……
――バッ！！！
突如、3人の前に立ち塞がったのは……
マリア：「エース……！！！」
エース：「遅れてすみません！ マリアさん！」
精鋭戦士X：「貴様！！！ その女を……」
エース：「黙れ！！！」
やはり、精鋭戦士への昇格の声がかかるだけあって、エースは只ならぬ強さだった。
マリアの健闘によってダメージを受けた3人を、強烈な力で殴り伏せたのである。
マリア：「そいつらはBOZZ(怪戦士集団の一つ)の一味よ！恐らく近くに仲間がいるわ！ 早く逃げてエース……増援部隊が来たら、いくらあなたでも……」
マリアはエースにバレぬよう、嘘をついた。
エースはそれには答えず、倒れたA、B、Cを叩き起こし、軽傷であることを確認すると、食料品を持たせた。
そして自らは、マリアを抱き上げ、逃走したのである。
――― ――― ―――
〇異変
転がるように、5人は戦士基地に逃げ込んだ。
エース：「BOZZの襲撃だ！ すぐに通報しろ！ 応援を呼ぶんだ！」
職員：「はい！」
エース：「あと、戦医を呼んで来い！」
職員：「はい！」
マリアはひどい怪我を負っていた。
ひどい怪我だったが、命に別状はなく、大病院に運び込まずとも何とかなった。
ずっと心の支えにしてきた先輩戦士の、初めての敗北……
命に別条が無かった安堵感と、彼女への強い想いにより、エースは涙を流していた。
マリア：「エース……エース……？」
エース：「マリアさん！」
マリアは、意識を取り戻した。
マリア：「助かった。恩に着るわ……」
エース：「良かった。本当に良かった」
エースは、不意にマリアの手を握った。
マリア：「見違えたわ。いつの間にかあんなに、あなたが強くなっていたなんて……」
エース：「マリアさん……貴女のお陰です」
マリア：「ふふふ……よいしょっと……」
マリアは起きだした。
エース：「マリアさん、軽傷じゃないんです。安静にしてください」
マリア：「奴らが、BOZZが徒党を組んで、戦士基地を襲撃に来るかもしれない。早く逃げないと……」
エース：「先ほどCが、本部に通報しました。即座に近隣から応援部隊が、この基地にやって来るでしょう……」
マリア：「そう……そうね。ありがとう」
それは、Cがついた真っ赤な嘘である。
だが、通報を受けた戦士連合本部から、新たに捜査部隊が派遣され、強行突入される可能性もある。
いつまでもここにいるわけにはいかない。
だが……
エース：「マリアさん……」
マリア：「ん？」
エース：「少し聞きたいことが……」
マリア：「何かしら？」
マリアは動揺を隠し、尋ねた。
エース：「BOZZのことはよく知っています。だが奴等は、怪戦士集団というより、荒くれ者を集めた、ただのギャングだったはず」
マリア：「……」
エース：「トップともなれば、かなりの強さはあるでしょうが、それでも平戦士並みでしょう……」
マリア：「う、うん……」
エース：「徒党を組んだとて、あなたを、それに、平戦士のCまで共に蹂躙するなんて、只者ではないと見えます」
マリア：「ええ、彼らはBOZZと名乗ってたけど、恐らく、BOZZが委託した、外部の怪戦士だと思うわ。とんでもない強さだったもの」
エース：「思い違いかもしれないが、あの3人、どこかで見たことがあるような……」
マリアはドキリとした。
――― ――― ―――
〇珍客
その後……ジュースを片手に、シンジ、カノイが戦士基地にやって来た。
C：「ん？ 君たちは？」
この時はCが応対した。
シンジ：「本部から特命を負って来たんだけど、精鋭戦士のマリアっている？」
C：「いや、今丁度出払ってて……」
シンジ：「ああ、そう？ エースはいるか？」
C：「エースは……」
その時……
エース：「ん？」
エースが丁度裏から顔を出した。
瞬時にＣはエースに耳打ちする。
C：(連合本部の服を着て化けているが、顔は割れてる。奴らはBOZZの手先だ。マリアの命を狙ってる。気を付けて応対してくれ……)
Cの丁重な嘘……エースは無言で頷いた。
シンジ：「よう、エース……」
エース：「君達は……？」
シンジ：「戦士連合本部から特命を負ってここに来た。平戦士のシンジと……」
カノイ：「カノイだ。よろしく」
エース：「あ、ああ……よろしく」
エース：(？？？)
手先にしては、妙に気が抜けている。
それに、戦士シンジ……どこかで聞いた名前だったような。
シンジ：「エース、君は自分を見失っているぞ……」
エース：「え？」
シンジ：「トラベルコ戦士基地の次期エース……本部でも話題になってるから、俺の耳にも入る。だが君のその強さは、彼女の、マリアのために得た強さだろう？ それは本当に、強さと言えるのか……？」
戦士シンジの、全てを見透かすような慧眼……
どこでどうやって掴んだのかは定かではないが、彼は、エースの、彼女に対する想いを知っている。
しかし、何故BOZZの手先が、こんな妙な話をするのだろうか？
シンジ：「軽傷じゃないんだろ？ 彼女……大事にしてやれよ？」
エース：「え？ あ、はい……」
そのまま、シンジ、カノイは戦士基地の隅っこにある机で、持ち込んだご飯を食べ始めてしまった。
エース：「ん？」
不信感を覚えたエース……
Cを見ると、彼は不自然に震えていた。
――― ――― ―――
〇精鋭戦士ピース
エース：「あっ……！！！？？」
医務室に入り、エースは仰天した。
男が1人、マリアに寄り添い、その身柄を抱きしめていたのである。
口づけをしているように見えた。
いや、している。
それだけではない。
その男は、精鋭戦士のバトルスーツを着ていたのである。
さらにその顔を見て、エースは二重に仰天する。
エース：「あ、あなたは……」
男は、世界的に有名な戦士連合本部精鋭戦士「ピース」だったのである。
その実力は、精鋭戦士の中でも頭一つ抜ける強さだとか。
明らかにマリアより格上である。
ピース：「いや、たまたま近くを通りかかったら、BOZZの一団にマリアが奇襲を受けたって聞いてね。様子を見に来たんだ」
エース：「へ、へえ、そうなんですね……」
エースは顔を引きつらせながら答えた。
ピース：「今仲間から連絡があってな。BOZZの殺人部隊がここに向かっているらしい。急いで同志を連れて……」
その時……
エース：「なるほど……あんたが元締めだったのか、ピース」
エースは、ピースを鋭利な眼光で睨みつけた。
現場に戦慄が走る。
ピース：「ん？」
ピースは顔色を変えなかった。
エース：「どういうことだ？ エース……？」
マリア：「……！」
エースから湧き出でる容易ならざる憤怒を感じ、マリアは怯え、後ずさりした。
エース：「さっき、マリア達4人が持っていた箱の中に入っていた袋が気にかかって、一つくすねていたんだが……これ、麻薬だよな……？それも、麻薬以外に用途のない合成薬物だ」
エースが取り出したのは、変色した指示薬だった。
エース：「それに、さっきマリア達を狙った謎の3人……うっかり気づかなかったが、アレは戦士連合の精鋭戦士達だ」
恐るべきエース。
彼はそれを分かっていながら、3人の精鋭戦士を手玉に取ったのである。
凄まじいポテンシャルがある。
エース：「ここに来る殺人部隊ってのも、BOZZの名を語った、連合の裏切者達だろう……俺や、他の戦士達を殺し、麻薬取引の罪を押し付けようというんだ」
ピース：「ふっふっふっふっふ……」
ピースは同じく顔色を変えない。
ピース：「腕っぷしだけの新星かと思っていたが、頭も切れるようだな……エース……ここで殺すには惜しい……今寝返れば、君の命は助けてやるが、どうだ？」
エースはそれには答えず、悲しい眼差しで、マリアの顔を見つめた。
エース：「マリアさん……」
目は口程に物を言う……
エースの鋭い戦士の眼は、マリアの心を突き刺した。
だが……
マリア：「フンッ……正義感だけじゃね、戦士はやっていけないのよ……！」
彼女は吐き捨てるように言った。
これまでに見たことない、敬愛する先輩女戦士の悪党面……
エースは眼をしかめた。
……心が割れそうだった。
エース：「あんたがどんな悪党でも、恩がある……俺がその野郎を倒したら、罪を償ってください……」
マリア：「フ……フフッ……私も倒せないあんたに、この男が倒せるとでも思ってるのかしら……見損なったわ。馬鹿が……！？」
――― ――― ―――
〇相まみえ精鋭戦士
――バギュウンンンッッッ！！！
銃声のような音が響き渡る。
エース：「ぼふぁあッ！！！」
それは、ピースの弾丸のような拳が、エースの身柄に炸裂する音だった。
エースの身体は吹き飛び、壁にめり込んだ。
恐るべき強者精鋭戦士……
不意打ちでは無かったにも関わらず、ガードする余裕もなかった。
ピース：「フン……口ほどにもない……」
だが……血を吐き捨てて、エースは立ち上がった。
エース：「……ハア、ハア……貴様がどれだけ強かろうと、俺は拳一つで討ち取れる男じゃないぞ。ピース……」
ピース：「フン……流石だ、骨はあるようだな」
その時……
マリア：「もうやめて、エース……」
女神の如く立ちはだかり、情けをかけたのは、マリアだった。
それも、エースのよく知る、先輩戦士マリアの顔だった。
しかし……
エース：「黙れマリア……この女狐が……」
鋭い言葉と、血の滝から覗かせるエースの鋭い眼光に、マリアは怯え、たじろいだ。
ピース：「どけ……マリア……俺がやる」
ピースが再び、エースに拳を向けた。
ピース：「残念だが、楽になれ……新星……」
――バギュウンンンッッッ！！！
再び拳弾丸が放たれた。
その時……
――― ――― ―――
ピース：「なっ……！！！」
ピースは仰天した。
どこからともなく現れた謎の男が、あろうことかピースの殺人拳を平然と受け止めたのである。
ピース：「貴様は、シ、シンジ……？」
それは、シンジだった。
拳弾丸の銃声を聞きつけ、突入して来たのである
シンジ：「見損なったぜ、ピース……あんたほどの男が、まさか闇に落ちるとはな」
ピース：「な、何故貴様がここに……！」
――ビリッ！
シンジの拳から、燈赤の電撃のようなものがピースに流れた瞬間、ピースは崩れ落ちた。
――バガンッッッ！！！
シンジは、憤怒に満ち満ちた表情で、崩れ落ちたピースの身柄を蹴り飛ばしたのである。
マリア：「く、くそっ！！！」
――ガシャアアアン！
マリアは派手に窓を叩き壊し、逃走した。
その時……
――― ――― ―――
〇引導
――バギュウンンンッッッ！！！！！
拳弾丸よりもさらに強烈な音が響き渡り、眼を覆いたくなるほどの閃光が飛び込んできた。
その閃光と轟音は、稲妻によるモノだった。
星の広がる晴天の夜空から、何故稲妻が落ちたのか。
エース：「ん？」
エースは血を拭って起きだし、窓から外を見た。
先ほど逃走したマリアが、道路にぽっかりと空いた、亀裂のそばにうずくまっていた。
その傍らに立っていたのは、カノイ……先ほどの稲妻は、彼の能力によるものだったのである。
シンジ：「そろそろピースの組織した、殺人部隊がここにやって来る」
カノイ：「その前に、引導を渡してやれよ、エース……」
エース：「ああ、ありがとう、シンジさん、カノイさん……」
マリアは、乱れた髪をかき分け、ムクリと起き上がった。
そして、立ちはだかる3人を見て呆然としながらも、ひきつった笑顔を構え、言った。
マリア：「知らないうちに、立派になったのね……エース」
エース：「あんたのお陰だ……マリア」
マリア：「私のお願いを、聞いてくれるかしら？」
エース：「言ってください」
マリア：「殺して」
エース：「……」
マリア：「あなたが戦士としてさらに上に進むなら、たとえ私に想いがあろうとも、私情に左右されることなく、容赦なく叩き伏せる正義感を持たなければならないわ」
エース：「……」
マリア：「それは無慈悲でも残酷でもない、大切なモノ。鋼の強さ……戦士の強さよ」
エース：「そうかい……」
エースは心の炎を燃やし、拳を固めて、じりじりとマリアに歩み寄った。
シンジ・カノイ：「！！！！！」」
エースから湧き上がっている強烈な憤怒と、殺意にも似た波動を感じ、ただならぬ予感を覚えたシンジ、カノイは、彼を制すべく、思わず歩み寄った。
次の瞬間……
エースは乱暴にマリアを押し倒すと、強烈な怪力を以て彼女の服を引き裂き、その身ぐるみを剥がし始めたのである。
マリア：「キャアッ！」
彼女は女の悲鳴を上げる。
シンジ・カノイ：「おい！エース……！」」
シンジ、カノイは慌てて彼を止めようとした。
強靭なバトルスーツも破り、下着も引き裂き……その乳房が露わになる。
しかし……そうやってエースが取り上げたのは、毒刃だったのである。
シンジ・カノイ：「あっ……」」
シンジ、カノイは揃って驚く。
――ガキャンッッッ！
エースは物凄い力で毒刃を叩きつけた。
刃は砕け、仕込まれた毒が飛び散る。
それだけではない。
マリアが懐に隠し持っていたのは、謎の錠剤が入った薬瓶……恐らく猛毒である。
エースはワナワナと怒りに身体を震わせ、瓶をひびが入る程握り締めると、心を落ち着けてそれをシンジに手渡した。
シンジ：「これは、青酸毒か……」
さらに、彼女の靴下の裏に隠されていた、小さな拳銃……
エースは一発だけ込められていた弾を取り外すと、渾身の力で踏みつけた。
弾は潰れ、使い物にならなくなった。
毒刃、薬瓶、拳銃……彼女はもしもの時のために、自殺する手段を隠し持っていたのであった。
――― ――― ―――
〇殺人部隊鎮圧
自殺の手段を取り上げられ、半ば裸に近い格好の彼女は、冷たい道路にうずくまって、おんおんと泣き出した。
エースは、黙ってバトルスーツの上着を脱ぐと、彼女に着せた。
その時……
荒れ狂ったバイクや車の音が響いてきた。
恐らく殺人部隊であろう。
マリア：「放っておいても、しくじった私は、どうせ殺人部隊に殺される運命……それに、あなたが殺されるところを見たくはない。早く私を置いて逃げなさい！」
エース：「うるせえっ！」
――パチンッ！
エースは彼女に、強烈な平手打ちを食らわせた。
頬が赤く腫れた彼女は、またエンエンと泣き出す。
エース：「あの世になんて逃がさねえからな……」
そして、エースは泣きわめく彼女の身柄を乱暴に担ぎ上げた。
エース：「逃げましょう。シンジさん、カノイさん……いくらあなた達が強いとはいえ、分が悪い」
シンジ：「いや、大丈夫さ」
カノイ：「ああ」
――プシュッ……
シンジ、カノイは道端に腰掛け、のん気にもジュースの栓を開けた。
エース：「ええ？」
その時……
――ファンファンファンファンファン！！！
――ファンファンファンファンファン！！！
――ファンファンファンファンファン！！！
……
突如、何台もの戦士装甲車がサイレンを鳴らし、戦士基地を取り囲んだ。
ルーランド：「フン……」
出てきたのは、ピースよりもさらに格上と名高い、精鋭戦士ルーランド……戦士連合本部No.3と呼ばれる男だった。
そして、彼が率いる戦士連合の精鋭部隊だった。
ルーランド：「神妙にしろよ。中毒者共……」
ルーランド率いる精鋭達は、圧倒的な力で殺人部隊を蹂躙すると、一人残らず打尽して締め上げ、連行していった。
シンジはルーランドを呼び止め、言った。
シンジ：「ルーランド、エースはさっき、ピースの拳を食らって怪我をしている。立ってはいるが、恐らく軽傷ではない」
ルーランド「そうか。すぐ救護隊を呼んでくる……」
そして……
ルーランド：「苦労したな。エース……よくやった」
ルーランドは、運ばれるエースの肩を、暖かく叩いてくれた。
――― ――― ―――
〇大団円
その後……
ピース、マリアを主犯格とする麻薬取引組織は、基地を暴かれ、流通ルートも明るみに出て、関わった末端組織まで殆どお縄につく結果になった。
あの場所で、エースは確かに、精鋭戦士ピースに敗北を喫した。
シンジ、カノイがいなければ、確実にその命を失い、マリアも取り逃していたことだろう。
だが、たとえ敗北を喫したとしても……それは無理もないことである。
ピースの強さは精鋭戦士の中でも上位にあたる。
それから、シンジとカノイの口添えもあって、エースはその功績を称えられ、精鋭戦士への昇格を認められたのであった。
そうしてエースはマリアに代わり、トラベルコ戦士基地を仕切ることになった。
エースは、本物のエースに成り上がったのである。
――― ――― ―――
〇巻末「とある戦士の恋」
しかし……
心の支え……
愛しきマリアを失った、精鋭戦士エースは、威厳に欠けた。
エース：「好き、嫌い、好き、嫌い……」
彼は、暇さえあれば、戦士基地に生けてある花の花弁で、少女のように恋占いをしていたのである。
「クスクス……」
……
新しく配属された受付の女の子や、女戦士達は笑っている。
上司マリアにぞっこんで、燃えていた頃の彼を知る者たちは、彼の内情を顧み、揃って手を拱いた。
シンジ：「何だありゃ……」
たまたま近くを訪れて、顔を出しに来たシンジは、そんな彼の様子を見て、開いた口が塞がらなかった。
――― ――― ―――
無理もない。
愛する彼女が自分だけのモノだと、知らず知らずのうちに、心の中で欲望のままに束縛していた彼女……
そんな彼女が、格上精鋭戦士のピースに抱かれながら、接吻をしていたのを見たのは、エースただ1人だった。
彼は誰にもそのことを言っていない。
恋は盲目……
彼女がピースのモノだったということが分かっても、諦めることが出来ないのが、人の想いである。
エース：「彼女は、自分のことを好いていてくれただろうか？」
エース：「少なくとも、嫌ってはいなかったのではなかろうか？」
……
しかし彼は、一時の激情のままに、嫌がる彼女の身ぐるみを強引に引き剝がし、図らずとも辱める結果となった。
それだけに留まらず、泣き喚く彼女に、彼は強烈な平手打ちをも放った。
泣きっ面に蜂とはこのことである。
エース：「彼女は今、自分のことをどう思っているのだろうか……」
エース：「彼女は、自分にあんなに美しい微笑と視線を向けておきながら、その影で、ピースに心を売っていたのだろうか」
……
色々な考えが止めどなく溢れ、渦巻く。
恋病とは、そんなモノなのである。
――― ――― ―――
シンジ：「おい……！」
――ペシッ！
そんなエースの後頭部を、シンジは先ほど破り取った先月のカレンダーを丸めて、叩いた。
エース：「……ん？」
心ここにあらず……エースは間の抜けた返事をする。
エース：「うえっ！ シンジさん！」
そしてシンジを見て仰天し、彼は現実に引き戻された。
シンジ：「よお、久しぶり」
エース：「お久しぶりです、シンジさん。その節はお世話になりました」
シンジ：「それはいいとして、何なんだこのザマは……？」
シンジは、千切られた花弁を指さした。
エース：「いや、これは……」
シンジ：「重症だな」
――― ――― ―――
シンジ：「彼女の言葉を忘れるな……エース」
エース：「彼女、何て言いましたっけ」
シンジ：「私情に左右されるな。それは戦士の強さに通ずる……そんな内容だった気がする」
エース：「はい……言ってましたね」
シンジ：「まだ間もないかもしれないが、君は精鋭戦士であり、今やトラベルコ戦士基地のエースなんだ……君がマリアを想っていたように、今、君を想っている戦士や戦士補佐が、沢山いるんだ。君をそこまで立派に育て上げた、彼女の心を忘れるな」
エース「……」
応える代わりに、エースはあふれ出でる涙を拭い、立ち上がった。
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エース：「俺は、未だ未熟者だ」
夕闇の空に、彼は呟いた。
彼の恋病が治るのは、まだ先かもしれない。
しかし、彼には再び、戦士の炎が灯ったのである。
恋 完
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