第2章 『守りたいもの』③

｢平穏の終わり｣

新:棘刀式？

私が心を開いてから半年ほどが経った。今では昔からいたかの様に馴染めている。

桜:そう、この村の伝統的なお祭りなの

若:男役の神人が女役の棘人の爪を刀で切る…って感じだったんだけど…

佑美は七瀬の方をチラッと見る。七瀬も照れくさそうに笑う。

高:七瀬が去年、それをぶち壊したんだよねぇ〜

生:ちょっとずー、言い方

その場が笑いで包まれる。一同の認識は同じようだった。

白:確かにあれはぶち壊してたね

松:ほんま、よー出来たと思うで。まちゅなら絶対出来ひんかった

七瀬はまた照れくさそうに下を向いた。

橋:そのおかげで今があるんだけどね

七瀬も大きく頷く。私もいたずらに続けた。

新:私がここにいるのもそのおかげってわけね

松:でも、悪くないやろ？

新:まあね

穏やかな秋の日差しが部屋に差し込む。こんな穏やかな日常、帝都にいた頃では考えられなかった。

白:今年の男役は未央奈で、女役は飛鳥だってよ

高:え〜今年こそは選ばれると思ってたのに…

生:いやいやいや、妥当でしょ

桜:去年なんか、あの二人喧嘩してたのにね

西:それ、懐かしいなぁ

私は自然と左手を摩る。去年の傷跡はきれいさっぱりだったが、目には焼き付いていた。

若:今年も棘切るの？

橋:いや、今年は神楽を踊るらしいよ

生:え〜楽しそう！

白:え〜良いなぁ

棘を切るよりは踊った方が楽しいのは総意のようだった。確かに、去年の稽古は大変だったなぁ。

西:今年もさ！

思いの外、大きな声が出てみんなの視線が一斉に集まる。

西:みんなで見に行こうね

恥ずかしさが相まって、小声になってしまった。

橋:当たり前でしょ

みんなも頷いている。あぁ、良い友達を持ったなぁ。

穏やかな日差しはまだ降り注いで止まなかった。

---

明るい日差しが差し込む、いつも通りの朝。そういう時に悪いニュースは飛んでくる。

新:えっ、なんで…

帝都からの一通の手紙、言葉を失うとはまさにこの事だった。

新:おかしい、絶対におかしい

私は居ても立っても居られなくなり、帝都へと足を走らせた。

西:あれ、新内さんは？

橋:昨日は来るって言ってたけどなぁ

あの生真面目な新内さんが連絡も無いとなると心配になる。

飛:奈々未、稽古遅れちゃうから早く〜

橋:うん、今行くよ

私の勘は悪い時しか当たらない。胸騒ぎを押さえ込み、飛鳥と七瀬と稽古場に向かった。

新:どういうことですか！

私は総督の部屋に入るなり大声で問いただしていた。上司、それもトップの人に問いただすなんて普通は有り得ない。

総:今朝の手紙を見ただろう？その通りだ

新:だからその理由を聞いているんです。

なんで村を攻め落とすんですか！

今朝の手紙には、2週間後の明朝に村に奇襲を仕掛けて攻め落とすと書かれていた。

新:彼らには帝都を攻める気配はなく、ただ穏やかに暮らしているだけです

総:君からの報告を見ているからそれは知っている

新:じゃあ、なんでですか？

心当たりが1つも無かった。報告に嘘を書いたことは1度もない。

総:新しい領土が欲しいのに理由が必要かな？

頭の中が真っ白になった。言葉の理解に時間が必要だ。

総:理由などない。ただ、我々帝都の民が豊かになるためだよ

そうだった、帝都はそういう街だ。いつだって戦うのに理由は要らない。ここにいた私が1番分かっているはずだった。

総:君は良く任務をこなしてくれたよ。期日までに荷物をまとめて戻って来なさい

新:…はい

反対が出来なかった。私は総督の部屋を出る。涙を堪えるのはそこまでが限界だった。

私はあくまでも帝都の人間である。忘れていた事実が目の前に立ちはだかった。

---

？:…ちさん、新内さん！

新:あっ、ごめんどうした？

西:神楽、始まりますよ！

ここ最近、新内さんは心ここに在らずみたいだ。神楽の見学だってあんなに楽しみにしてたのに。

松:めっちゃ楽しみだわ〜

白:あっ、始まる

私たちも見たことの無い、飛鳥と未央奈の踊る神楽が始まった。

高:綺麗だったね

生:ほんとそれ。飛鳥たちとは思えなかった。

神楽を見ている間、誰も口を開かなかった。見入ってしまうほど綺麗だった。飛鳥が褒められているのも我が妹ながら誇らしかった。

感動の余韻が抜けないまま、私たちはその場を後にした。

西:神楽綺麗だったね

新:うん

神楽は本当に綺麗だった。ただ、私にはそれ以上に頭を悩ませる問題があった。

西:なんか悩み事でもあるん？

新:えっ

西:ここ最近ずーっと暗い顔してるで

新:ん〜歳のせいかも

西:それなら納得やな

新:おい

そう言って誤魔化すしかなかった。神楽を次に見ることはない、そんなこと言えるわけが無い。

新:私、仕事あるから今日は戻るね

西:頑張ってな〜

今は1人になりたかった。でも家に戻れば嫌でも考えなければならない。

そんな時に向かう場所は1つしかなかった。

こんな綺麗な場所なのに、ここに来る時はいつも悩み事を持ち込んでしまう。

ただ、その度に答えを見つけられる。そんな不思議な力がここにあると思っていた。

ﾌﾞｵｫｫｫ

遠くを走る電車の音。昔は帝都に直ぐにでも戻りたかった。今は…

今は守りたいものが増えすぎた。

このまま帝都に戻ればまた出世コースに戻れるだろう。女性初の総督だって夢じゃない。

でもどんなに出世しても、どんなに給料が上がっても、どんなに執務室の椅子がふかふかになっても、失うものには釣り合わない。

新:私も変わったなぁ

独り言が草原に吸い込まれる。

本当のことを言えば戦いそのものを止めたい。でも、自分にその力がないことは分かっている。残りの策は1つ…

新:でも、そんな無責任なこと絶対に頼めない

その頼み事は命懸けだ。それも私の命だけじゃ足りない。

新:あぁぁぁぁぁぁぁ！

大声が木霊する。荘厳な草原がそれを優しく受け止めた。

？:どうしたの、大声なんか出して

振り返るとそこには見慣れた佇まい。この草原は誰かを呼び寄せる力まであるのかな？

新:奈々未…うるさかったよね

橋:別に大丈夫だよ。ここはそういう場所だしね

奈々未は黙って隣に座った。やっぱり、この場所には静寂が似合っている。

どうしてここに来たのか、正直分からない。

1人になりたかった訳じゃないし、悩んでいた訳でもない。ただ、何となく来ないといけない気がした。

聞き慣れない大声。それでも草原はいつものままだった。

新:奈々未…うるさかったよね

橋:別に大丈夫だよ。ここはそういう場所だしね

私は隣に腰を下ろした。

新:私ね、前まではこんな所直ぐにでも帰りたかったの

橋:そんな感じの雰囲気出てたから気づいてたよ

新:その節はごめんね

奈々未は微笑み、私も釣られる。穏やかな中に強さがある、年下ながら憧れる。

新:でもね、今は違うの。ここの暮らしを…村を守りたい

守りたい、なんでそんな言葉を使うんだろう。今日も明日も村は村のままなのに。

新内さんはまだ何か言いたそうだ。でもなんだか違和感がある。

橋:私には頼ってもいいんだよ

1人で戦っているような新内さんを助けたかった。

橋:私には頼ってもいいんだよ

抑えていた気持ちが溢れ出す。この人なら…そう思ってしまった。

新:明後日の明朝、帝都の軍が攻めてくる。村人ごと壊滅させる気で

奈々未は落ち着いて聞いていた。私は涙が止まらなかった。

新:だからお願い…村を…みんなを守って欲しい

無責任なお願いなことは分かっている。でも、奈々未たちに頼むしか策がなかった。

新:ごめん…本当にごめ…

奈々未の手が私に伸びてくる。その手は一直線に私の涙を拭った。

橋:大丈夫、私たちに任せて

そう答えた奈々未の手は暖かく、しかし震えていた。

新:わがままなのは分かってけど…絶対生きてて欲しい

橋:分かってる。だから絶対に、またみんなで神楽見よう

奈々未は小指を差し出す。私も小指を絡めた。

橋:これからどうするの？

心配そうに見つめる瞳。私にも出来ることはあるはずだった。

新:帝都に戻るよ

橋:そっか

私は立ち上がった。思い立ったら即行動するのが新内眞衣である。

新:七瀬たちには…

橋:七瀬たちには伝えておくよ

食い気味に奈々未は答えた。

新:色々ありがとう。、、、またね

新内さんはそう告げると村に戻っていった。1人残された私は事の重大さを痛感する。

橋:任せて…か。大きく出ちゃったかなぁ

この戦いが一筋縄でいかないことくらい私でも分かる。

橋:プライド見せますか

私は村に戻ると村長の家に棘人の大人たちを集めた。

私は1つ奈々未に嘘をついた。次に奈々未たちが神楽を見るとき、私はそこにはいない。

帝都の勝ち負けに関わらず、重要機密を漏らした私に待ち受けるのは見晴らしのいい台の上だ。

それでも良かった。最期くらいは自分のことを正しいと信じていたかった。

足元にいつかと同じボールがぶつかる。

山:あ、しんうちさぁ〜ん

新:お、ちびっ子か

山:またちびっていったな、おばさんめ！

こんな生意気なちびっ子も私の守りたいものの1つだった。ただ、私は生意気を許すほど優しくはない。

新:まてクソガキ！

山:アハハハ、にげろ！

こんな日常、いつまでも続いたら良かったな。

棘人1:奈々未ちゃん、それ本当か？

奈々未の話を聞いた大人たちはざわついた。

橋:新内さんはこんな嘘つかない。帝都も本気で来ると思う

ざわめきは収まり、沈黙が流れる。こんなこと直ぐに受け入れられるはずがない。

橋:私は…私たちで村を守りたい

新内さんが中々言い出せなかった気持ちが、今ならよく分かる。

命を賭ける、その言葉を軽々しく口には出来なかった。

橋:だから…私と一緒に戦って欲しい

頭を深く下げる。みんなの反応はきっと困っているだろう。

白:奈々未、顔上げて

松:せやで、そんなん答えは決まってるやん。なぁみんな

私は顔を上げた。みんなの顔がよく見える。本当に私の勘は悪い時にしか当たらない。

若:自分たちのこと守らない奴がどこにいんだよ

そうだそうだと大合唱。思いは1つだった。

それぞれに大切な人がいる。それが友達なのか家族なのかは分からない。

ただ、その人たちを守ることに理由なんか必要なかった。

白:七瀬たちは知ってるの？

私は首を横に振った。七瀬たちに伝えるつもりは最初からなかった。

松:なんでや、みんながいた方が絶対良いやん

橋:いざって時に村を守る人たちも必要でしょ？

それに私たちの方が強いしね

こんな時に冗談を言えた自分には驚いたが、少し場が和んだ気がする。

それに敢えて口にはしなかったが、みんな頭の片隅には思っていただろう。

今度は私たちが恩を返す番だって。

松:せやな、まちゅたちの方が強いもんなぁ〜

若:だな

皆の士気は次第に高まっていった。そして明後日の明朝にあの草原で帝都を迎え撃つことに決まった。

橋:最後に1つだけ

白:どうしたの？

最後に絶対に言わないといけない事があった。

橋:みんな、死なないで。これは絶対に守ること

矛盾したお願いなのは重々分かっている。これは私の我儘でもあり、本心でもあった。

白:もちろん、死ぬ気も負ける気もないから

一同頷く。そして場のボルテージは最高潮に達し、そのままお開きとなった。

橋:みんなちょっといい？

私はしーちゃんと松と若に声をかける。そして、本当の作戦を伝えた。

白:はぁ…本当に昔から突拍子もないこと言うんだから…

しーちゃんに呆れられるとは、少し腑に落ちない。ただ、この作戦は突拍子もないどころでは無い。命懸けそのものだ。

松:でもみんなを守るためにはしゃーないかもな

若:思えば小さい頃から私たちいつも4人で一緒だったね

白:若、いきなりどうしたの？

松:思い出話なんてまだ早いで

若:ってことはさ、最期も一緒だろ？

若が手を出す。その手を3人が握る。

橋:みんな、ありがとう

友情で乗り切れるほど簡単な話ではない。ただ、4人だからできると私はそう思った。

村の夜はいつもと変わらない。変わったのは私たちの覚悟だけだろうか？

私たちはそれぞれの家に戻った。夜は静かに更けて、静寂が村を包み込んだ。

村の大人たちが長老の家に集まっていく。何があったんだろう？

私は部屋に近づき、聞き耳を立てる。

大した話じゃないだろうと思っていた。そんなに大きな話、聞く心の準備なんか出来ていなかった。

橋:だから…私と一緒に戦って欲しい

その言葉を聞いたときは頭がフリーズした。

戦うって何？なんで奈々未がそんなこと言うの？

もしかしたら奈々未たちは…嫌だ、そんなの嫌だ。

飛:お姉ちゃん…

日常が崩れる音はとても大きく、とても静かだった。

上を向いても涙が出るから堪えるのは止める。私は泣きながら暗闇の家路を走った。

---

朝日が部屋に差し込む。今日もまた1日が始まった。

橋:ほんと、皮肉な天気ね

空のキャンバスは私の心とはリンクしていないようだ。

飛:奈々未…ごはん…

橋:うん、今行くよ

飛鳥の異変にも気づけなかった。いつも通りのフリをするので手一杯だった。

改めて見ると、1日というのはあっという間だ。稽古を見て、集会所でだべって、美月たちと遊んだら、もう陽は赤みを帯びていた。

西:んじゃ、みんなまたね！

いつもの夕暮れ、いつもの別れ際。大切なものは手元にあるときは気づかない。

橋:うん、またね

お互い背を向ける。振り返ることはなかった。

松:4人で歩くの何回目かなぁ

若:子供のときからだからね、数えきれないな

4人の前には子供の頃の自分たちが見える。

若:まちゅのばーか

松:なんでそんなこというん、ｴｰﾝｴｰﾝ

若:アハハ、おもしろいやつ〜

白:まちゅおいで、ﾖｼﾖｼ

松:ｴﾍﾍ、まいやんやさしいなぁ

橋:ほらみんなはやくかえるよ

ﾀｯﾀｯﾀｯ
4人の背中が遠ざかっていった。

若:ほんと、松は変わらないよな

松:そんな褒めんといて〜

若:悪い意味でね

松:ｴｰﾝ、まいや〜ん

白:若だって昔のまんま、ﾖｼﾖｼ

松:まいやんも奈々未も昔のまんまやで、ｴﾍﾍ

橋:私たちは変わらないよ。今までもこれからもね

どれだけ成長しても、4人の背中はいつだって一緒だった。

飛:奈々未ちょっといい？

その日の夜、珍しく飛鳥が部屋にやってきた。

橋:良いよ、どうしたの

飛鳥は襖を開けるが中々入ってこなかった。まるで躊躇いが体に先立つように。

しばらくすると飛鳥は部屋に入り、私の隣に座った。

橋:女役、様になってるじゃん

飛鳥は下を向いたまま口を紡んでいた。泣くのを我慢している、姉である私にはお見通しだった。

橋:未央奈との息もピッタリだし、心配はなさ…

いきなり飛鳥は手を握った。そして涙で重そうな瞳を私に向けた。

飛:奈々未…行かないで…

普段なら人前で絶対に泣かない飛鳥。そんな飛鳥が昔から私にだけ見せる弱い姿。

飛:全部…全部知ってる。明日、みんなが戦いに行くことも、その戦いに勝ち目が無いことも…

飛鳥は手を強く握る。痛いくらいだ。

橋:みんなを守るの。黙ってやられる訳には行かないでしょ

飛:なら、私も戦う

涙で浸かった目がこちらに向く。その奥には何か決意のような諦めが見える。

飛:私ももう子供じゃない。みんなのために命くらい懸けられる

橋:飛鳥…

飛:だから私も行く。私も皆と…

私は飛鳥を抱きしめた。

橋:飛鳥には生きてて欲しいの

飛:それってどういう意味…

橋:お姉ちゃんとしての本望よ

飛鳥はまた泣く。こんなに泣かれたのは飛鳥のおもちゃを壊した時以来かな？

しばらくすると飛鳥は落ち着いた…いや、強がりながら涙を拭った。

橋:飛鳥にお願いがあるの

飛:、、、なに？

橋:みんなが避難出来たら村の奥にある神社の鐘を鳴らして。それを合図に戦線を引くから

飛鳥は黙って立ち上がった。

橋:飛鳥？

飛:絶対に、絶対にみんなで帰ってきて

力強い口調。その目には確かな覚悟が浮かんでいた。

橋:当たり前よ

飛鳥は再び抱きついてきた。気付かないうちにこんなに成長していたんだなぁ。

飛:私の晴れ姿、見ないとか有り得ないからね

橋:分かってるよ

頭を撫でる。気弱タイムは終わり、いつもの飛鳥が戻ってきた。

こうして私はまた1つ嘘を重ねた。

橋:全く…まだまだ子供ね

膝の上には泣き疲れて眠る飛鳥。寝顔は昔と変わらない。

橋:晴れ姿、私が1番楽しみにしてたんだぞ

飛:ｽｰｯ…おね…ちゃん…ｽｰｯ…

優しくて強い、時に頑固で意地っ張りな飛鳥が私は大好きだ。

橋:私、頑張るから

飛鳥の頭を撫でる。これで充電は十分だ。

白:あれ、桃子どうしたの？

大:いっしょにねるの！

白:良いよ、おいで！

大:きょうはね、しおりとね…

可愛い。本当に可愛い。これが最後なんて嫌だなぁ。

桃子はどんな大人になるんだろう。女役はするのかな？誰を好きになるのかな？

その隣に私もいるのかな？これは聞くまでもないか。

大:それでね！…ﾌｧｧｱ…

白:そろそろ寝よっか

大欠伸をした桃子と布団に入る。子供ってなんでこんなに暖かいんだろう。

大:ぎゅー！

白:ぎゅー！

桃子の匂いがする。私が守るもの、その再確認が出来て良かった。

白:ありがとう桃子

桃子はもう寝てるから聞こえないかな。私も目を閉じた。

松:今日くらい何食べてもバチ当たらんやろ

冷蔵庫の中から大きなアイスを取り出す。これの一気食い、昔からの夢やってん。

縁側に座る。アイスを食べるには少し寒かった。

松:綺麗な夜空やなぁ

アイスを運ぶ手が震える。当たり前やろ、怖くないはずがない。

まだいーっぱい食べたいものもあるし、やりたいこともある。

でも、みんなが居ないとそれは始まらない。

松:今度は山盛りのからあげが食べたいなぁ

甘いアイスも今日はなんだかしょっぱい味がした。

みんなもう寝ただろうか。残念ながら私はまだ寝れそうにない。

若:昔っからこういうとき寝れないんだよな

昔を思い出すのは私の悪い癖かもしれない。ダメだダメだ。こんなんじゃいつまで経っても寝れない。

若:戻ってきたら何しようかな

今度は未来に目を向けることにした。

若:釣りもしたいな。史緒里たちとも遊んでやらないとな。日奈子と飛鳥のこともっと鍛えてやらないとな

やりたいことはたくさん浮かんだ。でもやっぱり1番は…

若:最初に玲香に会いに行こう

色々考えた。考えたらなんだか落ち着いた。私はゆっくりと目を閉じた。