銀髪の居城　8話　戦時下の追憶

　えっぐえっぐ、少女の泣き声が暗い部屋の中に響く。

「うるさい、セーレ！　寝られないだろうが、私達は明日も早いんだよ、早く寝ろ」
「ヘーゼル、あなたには人の心はないの。今日倒した敵の顔が浮かび上がってくるのよ。寝られる訳ないじゃない。頭まで筋肉に侵されてしまったの」
「全く、昨日アーネスが新しい仲間だって連れて来て、年長者という理由だけで私に面倒ごとを押し付けやがって」
「ヘーゼル」
「うるさいわ、小娘！　アンタも理解してアーネスについて来たんだろう。なら覚悟も決まっているんだろう？　覚悟が決まっていないなら、今すぐ帰んな！　それとあんまり、ピーピー鳴いていると泣き虫セーレって呼ぶぞ」
「覚悟ならできているわ」
「なら早く寝な！」

　朝になり、歩兵団体の戦闘が開始される。

「これは、昨日も見たが恐ろしい力だね、全く」
「素晴らしいよ、セーレ。まるで、見えざる断罪者だ！君と巡り会えて良かった。さぁ、言論の自由のため、我等と共に進行しよう」

　ヘーゼルとアーネスが見つめる先には、全身返り血を浴び、血塗れのセーレが1人立ち、涙を流していた。

「は、戦時下の夢か。嫌なこと思い出しちゃった」

　セーレは起き上がり、下に引いていたゴザと枕のようなものをマークの鞄の中へ収納した。そして、鞄からタオルと歯ブラシを取り出し、歯ブラシで歯を磨き、池の水でうがいをした。
　
　うがいが終わると、衣服を脱ぎ捨てた。全裸となったセーレは池の水で自身の体を清めた。5分後、水から出てタオルで頭と体をよく拭いた。

「うん、やっぱり良い体してんだよな」

　マークは茂みの影からセーレを覗き見していた。セーレは再び衣服に着替え終わると、左手の蛇のマークに触れ本を取り出した。

「…祈りの時間か……」

　マークはゆっくりとバレないように、その場を後にした。
　
　10分後、祈りの時間を終えたセーレが戻ってきた。マークは寝たふりをしていた。

「アンタ、覗きの趣味もあったのね」
「それは、男だからな。つい出来心で」
「ふふふ、私の裸綺麗だったでしょう」
「それはもう素晴らしかったです」
「もー、この覗き魔が」

　セーレは、マークを叩くがその顔はどこか寂しそうな顔に見えた。

「さて、横槍は受けたけど、気を取り直してクライの研究所へ向かうよ。ホラ覗き魔！　先導しなさいよ」
「本当に申し訳御座いませんでした。許してください。セーレさん」
「どうしようかな、あそこの売店からアイス買って来てくれるなら、許してあげるかもよ」
「アイスですね、すぐに買ってきます」

　マークはミルクのアイスキャンディを購入し、セーレに献上した。セーレはアイスキャンディの棒を掴み、ムシャムシャ食べ始めた。

「あぁ、もっと味わって食べないのかよ」
「うるさいわね、こんなの早く食べなきゃ溶けちゃうじゃない。ほら、食べ終わったからさっさと先導」

　セーレは、マークを前に行かせて歩き出した。半日経つと大きな構造物が見えて来た。

「随分明るい街ね」
「おぉ、こんな明るい街、初めて見た」

　セーレとマークが見た景色は、機械と重機が動く要塞都市だった。その都市は、大きな壁がドーム状の形で守りを固めていた。

「この街のどこかに、変人クライがいるのね。はぁー、もう帰りたいわ」
「ここまで来て何言ってんだよ。早く、行こう」

　マークはセーレの背中を押して、ドーム状の入り口正門まで歩みを進めた。近くでみると、巨大。とにかく入り口の門がでかいことに圧倒させられた。

「何これ、デカ過ぎるんだけど。こんなにデカい意味あるの？」
「さぁ？」

　パタパタと何か動物らしきものが、セーレとマークに近づいてきた。よく見ると、動物ではなくコウモリ型の機械だった。先端には、カメラが取り付けられていた。そのコウモリ型に内臓されたスピーカーから声が流れた。

「ザー、ザー、聞こえるかね」
「はい、聞こえています」
「あなた方が何者か調べる。その場で待機してくれ」

　コウモリ型の目が光を放つ。その光がセーレとマークの全身をスキャンした。
　
　壁の内部では、モニター担当2人が訪問者の分析を始めていた。モニター奥の椅子には、退屈そうにモニターを見て椅子に座っている人がいた。

「何者でしょうか？」
「男の方は無害そうだが、女の方は…何だこのオーラ力は……！？　とても人間とは思えん」
「セーレ？　ふふふ、いいよ彼等を通してあげてよ。僕が許可する」
「大総統様。本気なのですか？　こんな得体の知れない連中を中に入れるなんて」
「あぁ、それと彼女達を僕の研究室へ案内して、以上。あぁ、忙しくなるぞ」
「どうしましょうか」
「大総統様のことだ、何か考えがあるのだろう。よし、通行を許可しよう」

　モニター担当の1人が開場のボタンを押した。閉ざされた門はゆっくりと開き始めた。その光景にセーレとマークの2人は驚いた顔でリアクションを取った。またコウモリ型のスピーカーから声が流れる。

「ザー、ザー、通行は許可された。旅人よ、このままコウモリナビの後に着いて行ってください」