銀髪の居城　5話　なら自由を

　セーレは、ヘーゼルの話を聞いて少し落胆したような顔をしていた。その顔を横で見ていたマークは何か気の利いたセリフでも言ってやろうと思い立っていた。

「セーレ、それは過去……」
「うん、まぁ仕方ないよね。彼がどう考えて行動したのか何か理由がある筈だし。私は3年も牢屋の中だった、彼と私の目線はズレるもの。それによって今は何が真実かわからないしね」
「あの……セーレ」
「うん、何か言った？」
「いえ、何でもないです」

　マークはセーレの切替の早さに驚きはしたが、もう少し悩んで俺に慰め発言させる機会をくれよって頭の中でツッコミを入れた。

「あのう、ところでヘーゼルさん。呪いについては」
「あなたもしつこいわね、その話はナシ」
「だそうだ、悪いねマーク」

　マークの発言はことごとく却下。もう何も言うなってことなのかと落胆していた。
　
「うふふ、なら私も自由にやらせてもらうわ」
「セーレよ、せっかく自由になれたんだ。もう十分だろう、大人しく脱獄生活を謳歌すれば良い」
「私、直接アーネスに会いに行って聞いてみる」

　その発言を聞いたヘーゼルの顔が険しくなった。
　
「セーレ、それだけは絶対に止めておいた方がいい。今の奴は昔のアーネスではない。お前が牢屋にいたことは、アーネスも知らない筈だ。奴もお前は死んだ者と思っている。それにお前が生きていると知ったら何をされるかわからんぞ」
「何よ、何をするのも私の自由でしょう」
「忠告はしたぞ」

　ヘーゼルは煙草を灰皿の中へ入れ起き上がった。そして家の中へ入り、何かを手に取りまた戻ってきた。

「お前の髪と瞳は目立ち過ぎる。これを持っていきな」
「これは？」
「戦争時にクライから貰ったものだ。何でも羽織るだけで髪と瞳の色を変える代物らしい。元々お前向けに作られたものだ」
「変人のクライからって、何これ黒いマフラーなんだけど」
「いいから羽織っていけ、脱獄生活を生き抜く助けにもなるだろう」

　セーレはマフラーをしてみると、髪と目の色は黒へと変わった。見た目の変化に驚いたが、すぐに興味がなくなり順応した。

「ヘーゼル、それと最後に私の神器について何だけど……」
「お前の神器か……確かアーネスに斬られた後、一緒に谷底へ落ちていたんじゃないか」
「そうなんだけどさ、目覚めたときは川の下流ですぐに保衛団に捕まちゃったし、何処で落としたのかわからないんだよね。へへへ……」
「それなら、クライに頼るしかないね」
「やっぱり、あの変人か。クライは話が噛み合わなくて嫌いなんだよね。あ、そうだ。ヘーゼル一緒に……」
「お断りだ。もう静かに余生を過ごさせてくれ」

　ヘーゼルは、ぼんやり上空を見上げている。セーレはその姿を見て、ここを最後の場所と決心していると悟った。そして、クライの居場所を地図に書き込み、セーレに手渡した。
　
「わかったよ、もう1つ聞いていい？」
「何だ？」
「あなたの神器が見当たらないのだけど、何処かに隠しているの？」
「あぁ、私の神器は二度と使わないように封印した。もう使うことはないと思う」
「そうだったの、わかったわ。ヘーゼル、色々とありがとう」

　セーレは起き上がろうとしたが、立つことができなかった。

「セーレ、お前は術後だろう。もう少し安静にしないとダメだろう」

　そう言うと、ヘーゼルはマークを手招きし呼んだ。マークは、ヘーゼルの指示で血で汚れた車椅子を川の水で洗浄した。丁寧に布巾で水気を拭き取ると、車椅子の上にセーレを乗せた。

「今日一日くらいなら、泊めていてやる。但し、明日の朝一には出て行ってくれ」
「わかりました、ヘーゼルさんありがとうございます」

　マークは、セーレを車椅子に乗せてベッドへ移動させた。本の数分で、セーレは眠りについた。

「セーレも寝た、よしこれでヘーゼルさんに呪いについて聞ける。セーレには無関係って言われたが、ここまで一緒に着いてきたし呪いとは何か気になるんだ」

　マークは、意を決して後ろにいる筈のヘーゼルに呪いについて尋ねた。

「あの、ヘーゼルさん。さっきの呪いについて教えてください」

　振り返ると、既にヘーゼルも眠りについていた。この部屋で起きているのは、マークだけだった。少しがっかりした顔をして、内ポケットにあったウィスキーボトルの瓶に手を駆けた。そして、クィっと一杯独り晩酌を楽しみ、明かりを消し眠りについた。
　次の朝、マークは顔に違和感を感じた。何やら、顔が痒いし丸や四角と頬をなぞられている気がした。そっと目を開ける。そこには小さな女の子がクレヨンで落書きをしていた。

「君は誰かな？」
「私、ミーアだよ、おじさんは誰？」
「ミーアちゃん、おじさんではなくね、お兄さんね。まだそんなに年ではないし、寧ろ若い……」
「いつまで寝てるんだい、早く起きろ」
「あ、おばあちゃん」
「おばあちゃん？」
「そうだよ、ミーアは私の孫だよ」
「へぇ、ヘーゼルさんも若い時は美人だったんですね」

　ヘーゼルはにっこりと笑い、マークの腰あたりを手で掴み窓から外の川へ投げ飛ばした。