ぽっぺのひとりごと（２９）鹿児島３日目 平川動物公園
今朝も「バッケン」でモーニング。お店の人は私のこと、覚えていてくれた。階段の踊り場に置いてあったアンケート用紙に、「鹿児島に来たら、またこちらにきっと来ます」と書いてきた。
昨日と同じ、天文館１０：３８発のバスに乗って、今日は終点で下車。
おお、何年ぶりだろう。平川動物公園。山の自然を活かした広大な動物園で、アップダウンがあり、森も川もある。約３キロのコースは１周するだけで２時間かかる。１３１種９８６点の動物達。（2023年10月現在）
オープンは１９７２年１０月。一般５００円、小中学生１００円の安さ。
今回の目的は北極熊の「ライト」くんに会うこと。ライトくんは和歌山の「アドベンチャーワールド」で生まれた。生後５か月半のとき、はるばる会いに行った。コロコロした赤ちゃんで、愛くるしい子だった。「浜男」と名付けられたその子が成長し９歳となり、鹿児島に運ばれ、浜男からライトになったのだ。
ホッキョクグマは全国で２０か所、全３２頭いる。（２０２３年９月現在）
九州では鹿児島と熊本だけだ。
さあ、さっそく行こう、ライトくんの所へ。
ライトくんは泳いでいた。下の階に下りて、その泳ぎっぷりを見た。
大きい！こんなに立派になってる！
あなたがまだ赤ちゃんのときに会ったんだよ。ガラス越しにハイタッチをしてくれたよね。見つめ合って。
１時間くらい見ていたが、移動して、オランウータンを見た後、コアラ館に行く。
平川動物公園はコアラの保有数日本一として有名だ。
１９８４年、オーストラリアから友好親善の贈り物として初来日。今ではもう８代目。鹿児島生まれの1５頭のコアラ達。中でも、この春生まれたばかりの赤ちゃん「あさひ」くんを見ようと、たくさんの人がやって来る。
粘っていたら、あさひくんがユーカリの葉っぱの中から出てきて、お母さんに抱っこされるところも見ることができた。
さあ、再びライトくんだ。
４時になり、動物達は夕食の時間となり、それぞれの部屋に入っていく。でも、ライトくんはなかなか呼ばれないようで、そわそわと岩の上を行ったり来たり。時々中に入って行っては、しょんぼりした顔で出てくる。その繰り返しだ。
何か、ドドーン！という物凄い音が聞こえてきてびっくりした。少し離れた所にいるエゾヒグマさんが、「晩御飯はまだかーっ！」と、金属のドアを叩いている音だそうだ。立派なカメラを手にした、地元の方らしい女性が教えてくれた。「また始まった。いつもこうなんですよ。飼育員が不足していて、うんと待たされるんです。」
ライトくんはおとなしく待ちつつも、ウロウロと行ったり来たりを繰り返し、立ち止まっては、私達に訴えかけるような表情をする。そうして、部屋に入って行ってはすぐ出てくる。一言も発しないいじらしさ。何とかしてやりたいけど、どうしようもない。
「５時で閉館します」のアナウンスが流れたが、ライトくんが心配で、立ち去ることができない。
ちょうど５時に、ライトくんは中に入って行ったまま出てこなかった。ドアがガチャンと閉まった。良かったー！ やっともらえたんだね。
さようなら、ライト。また来るからね。
急がなきゃ。走って出口へ。スーベニアショップも閉まっちゃったし、足湯も試してないし・・・。
帰りのバスの中から、ピンク色の桜島が見えた。これだ！ Sさんが見せてくれた写真。夕陽を浴びてバラ色に染まった桜島。
鹿児島最後の晩御飯は再び「吹上庵」で。
今日も楽しかったー！
夢の中でもホッキョクグマに会えますように・・・。
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