宇宙小話（１）〜どうしてサンプルリターンが大事なの？

（アイキャッチ画像：DLR German Aerospace Center )

子どもも大人も楽しめる宇宙小話（うちゅうこばなし）を、ここに書いていこうと思います。不定期に、気のおもむくままに。

もうすぐはやぶさ2が地球に帰ってきますね！小惑星（しょうわくせい）の石を持って帰ってきます。このように、ほかの天体の砂、石や空気、液体などを地球に持って帰ってくることを「サンプルリターン」といいます。

はやぶさ2のほかにも、NASAの「オシリス・レックス」という宇宙探査機（たんさき）も小惑星からのサンプルリターンを行います。NASAとESAは火星からのサンプルリターンを準備していますし、JAXAも火星の衛星（えいせい）フォボスからのサンプル・リターン計画MMXを進めています。

どうして、どの国もサンプルリターンをしたがるのでしょうか？なぜ、サンプルリターンがそんなに大事なのでしょうか？

宇宙探査機は、惑星や小惑星の謎（なぞ）を解く証拠（しょうこ）を見つけるのが目的です。求める証拠はたいてい、石や空気や液体の成分(せいぶん)にかくされています。石や空気や液体の成分を調べるには、観測機器（かんそくきき）が必要です。

観測機器（かんそくきき）とはどのようなものでしょう？たとえば「質量分析器（しつりょうぶんせきき）」というものがあります。どのような分子がどのくらい含(ふく)まれているかを調べるための機械で、大学や会社の研究室によくあるものは、こんなものです。

By Michael Pereckas from Milwaukee, WI, USA – FT-ICR, CC BY 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=26059372

とても大きいですよね！しかも観測機器は何種類（しゅるい）もあります。こんな大きなものを何台も宇宙に持っていくなんて、とてもできません！

そこで、普通(ふつう)の宇宙探査機は、積んでいく観測機器を厳選（げんせん）し、小型化(こがたか)して積んでいきます。でもそれでは、調べれるものの種類は限られますし、分析性能も大型の観測機器より落ちてしまいます。

しかし！

サンプルリターン・ミッションでは、観測機器を宇宙に持っていく代わりに、サンプル（石や空気や液体）を地球に持って帰ってきます。地球にサンプルを持ち帰れば、地球にある大きな観測機器を何台も使って、いろんな分析を、高精度（こうせいど）でできるのです。

サンプルを持って帰ってくるのは大変ですが、少しでも持って帰って来れば、多くの科学的発見が期待できるのです！

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