ＴＳＵＣＨＩＧＵＭＯ～夜明けのないまち～　０５

０５

　思い出したかのように、とくとくと心臓が脈を打ち始め、勇助はとっさに胸を押さえた。

「それは、とても大事なことだよ」

　少女は不気味な声で続け、右腕を軽く上げた。

　赤紫色の着物の袖がまくれると、白い腕がろくろ首のように伸び、勇助に向かってきた。

「うわぁ！」

　勇助は反応できず、声を上げることしかできなかった。

「プレーヤーの鼓動の大きさと早さは、敵との距離を教えてくれるよ」

　伸びた腕は、勇助の胸の前で止まっていた。真っ白な指先が、勇助の心臓の辺りを指している。

「特に暗い場所では、それだけが頼りになることもあるから、よく覚えておいてね」

　少女は言った。

　鼓動は先ほどから変わらず、とくとくと控えめに音を立てている。

　平時なら、はち切れるほど脈打つような場面だったのに。

「お前、何なんだよ？　ここはどこだ？」

　思っていることが、どもらずすぐに声となった。

　彼女の腕は、瞬時にするすると元の位置に戻っていった。

「何が、どうなってるのか、説明しろよ！」

　恐怖を感じつつも叫んだ。

　勇助は直感的に気づいている。

　だが、その馬鹿ばかしい結論を認めたくなくて、抵抗せざるを得なくて、声を上げた。

　その途端、少女の両目から赤い涙がどっと流れ出て、勇助は思わず閉口した。

　日本人形の怪談をそのまま具現化したような存在が、目の前にいる。

「途中で口を挟まないで欲しいな。まだお兄ちゃんに死んでほしくない」

　勇助の鼓動が、先ほどより大きくなった。

「…………」

　嫌な予感がして、勇助はゆっくりと、静かに、少女から目を離さずに、立ち上がる。

「みんな、『説明しろ』ってうるさいんだよね。そんなの後回しで、この世界を楽しめばいいのにね」

　少女は涙を垂れ流し続ける。

　地面にぼたぼたと、血痕のような染みができていく。

「おかげでもう、三人も死んじゃったよ」

　勇助はぴたりと動きを止めた。自分の鼓動がうるさい。

　……三人、死んだ？

　勇助は次々と疑問が湧くものの、黙っていた。

　いつでも逃げ出せるように心の準備をする。

「改めまして、ボクはキクコ。この世紀の大傑作『ＴＳＵＣＨＩＧＵＭＯ』の、チュートリアル担当だよ」

　……やはり、そうか。

　勇助は愕然とした。

　愕然として、それからどうすればいいと言うのだろう。

　夢なら覚めればいいと思い、ベタだが、両側から頬をつねってみる。

　痛みはある。

　少し鈍くて違和感があるものの、予想した程度には痛い。頬に触れた感触もちゃんとある。

「……今、おかしいと思ったでしょ？」

　キクコがいきなり尋ね、勇助はぎくりとした。

　平穏な雰囲気ではない。

「ボクが自分のことを『ボク』と呼ぶことに、おかしいと思ったでしょ？」

　無表情のままだが、黒髪がまるで生き物かのように逆立ち始める。

　勇助の鼓動がさらに大きくなった。どくんどくんと頭に響く。マラソンを走っている時のような感じだ。

「女の子なのに『ボク』なんて、おかしいだろって──」

　やばいと思った。

「思ってない！　全然、思ってないから！」

　勇助はとっさに口走った。

　口走ってから、ハッとした。

　キクコは先ほど、『途中で口をはさむな』と言っていた。

　この場合はどうなるのか。万が一、逆鱗に触れてしまったら、自分はどうなってしまうんだ？

　勇助はいつでも走って逃げられるように身構える。

「思ってない？　本当に？」

　キクコの髪が、わずかに下へ降りる。

　どうやら正解だったらしい。

「思ってない、本当だ！」

　勇助は念を押した。

　確かにおかしいとは思っていたが、そんなどうでもいいことに対してではない。

　自分がこんな所で、こんな奴を相手に会話している状況のほうが、どうかしている。

「ふうん、ならいいんだけど……」

　キクコの髪が完全に元に戻る。

　それと見事に連動し、勇助の鼓動も収まってくる。マラソン状態から、先ほどのとくとくという小さな脈打ちに戻った。

　こいつの敵意に合わせて、鼓動も変化するということなのだろうか。

　勇助がほっとしたのも束の間。

　再びキクコの髪が大きく逆立った。

　何故！？

　鼓動が大きく、速くなる。

　まるでマラソンのラストスパート。はち切れそうだ。

「嘘じゃないよね、お兄ちゃん？」

　勇助はすかさず応じた。

「嘘じゃない！　本当だ！」

　勇助は胸を押さえつつ、後ろに一歩下がった。

　キクコの言動は、予想がつかない。

「だよね。勇助お兄ちゃんは嘘をつかない人だと思ってたよ」

　本当かよ……。

　勇助の人間性なんて少しも理解していないであろう少女の髪は、するするとまた元に戻り、赤い涙も止まったようだ。顔に赤色の筋だけが残っていた。

　同じく勇助の鼓動も、本人の恐怖心とは裏腹に小さくなった。

　この、とくとくという脈打ちが『危険レベル１』で、今のラストスパートの状態が『レベルＭＡＸ』ということなのだろうか。

「話を元に戻すけど、ボクはみんなに生きてほしいから、武器をね、配ってるんだよ」

　どうやらチュートリアルが再開されたらしい。

　キクコは袖の下から大きめの武器を取り出し、勇助の足元に次々と投げて寄越した。

　まるで四次元ポケットだった。　

「その三つの中から、どれか好きなものを一つ選んで」

　勇助の足元で、それらの武器がゆっくり時計回りに自転している。

　本当にゲームの世界という感じだ。

　武器は、二連式のショットガン、歪な形のダガー型ナイフ、大木用サイズのチェーンソー。

　キクコはそれぞれの武器の特性について、勝手に説明してくれた。

「勇助お兄ちゃんはわりと貧弱な方だから、威力や速さを重視して選んだよ。ラッキーだね、ボクが優しくて」

　勇助は返答すべきかいちいち悩みつつも、黙って三つの武器を眺めた。

　ナイフ以外の使用方法はよくわからないが、キクコ曰く、どれもちゃんと使えるようになるらしい。

「今のところ、貧弱者が結構多く来てるから、ゲームが面白くなりそうだね」

　勇助が選んでいる間、キクコは一人で喋り続けていた。

　『ＴＳＵＣＨＩＧＵＭＯ～夜明けのないまち～』をネットで調べたばかりの勇助には、大方の予想がついている。

　自分がこれから、この武器を使ってどんな敵と戦うことになるのか。