《有料・冒頭試読》【マリーンズ略史 92～05/-40- ７年目のブレーク「サンデー晋吾」・小野晋吾】

（40）７年目のブレーク「サンデー晋吾」

　2000年、開幕ローテーションに定着すると、日曜日ごとに先発して９連勝をマーク。「サンデー晋吾」と話題になった。小野晋吾プロ入り７年目のことだった。「石の上にも３年、小野は６年」と話題になった。
　そして、なぜか日本ハムと因縁があった。小野は「意識していないけど、頭に残っているのは日本ハム戦」と笑ったが、生命線となったシュート習得のきっかけは二軍での日本ハム戦だった。初先発・初勝利も日本ハム戦、2000年のサンデー晋吾と呼ばれ10連勝したが、日本ハム戦に敗れ、次の先発から連勝がスタート。11連勝を狙って止まったのも日本ハム戦だった。そして2012年に記録した現役最後の黒星も日本ハム戦だった。
　今回は二軍で研鑽した６年とサンデー晋吾としてブレイクした７年目を中心に、小野晋吾のピッチングを思い返したい。

【石の上にも３年】

　1993年のドラフト６位入団。高卒投手は７位の福浦と２人だった。福浦と初のキャンプで「力の違い。自分のレベルの低さ」を痛感したという。福浦と「数年かけてでも、体をしっかり作っていこう」と誓い合った。それが、２人の長いプロ生活の礎となった。１年目の夏、福浦とともに打者転向を前提に首脳陣の前で打撃練習を行った。快打を連発した福浦は打者転向を決意した。小野も打診を受けたが、投手へのこだわりから断った。「福浦はセンスが違っていましたから。僕は中途半端になるなと思いました」と小野はこの時のことを振り返る。
　１年目はケガもあり、体作りに終始した。シーズン後半に二軍のマウンド３試合に上がったが、５回を投げて２自責点、防御率は3.60だった。２年目の1995年も体作りを重視。中継ぎを中心に19試合と登板した試合は増えたものの、防御率は5.94、３勝４敗、特にコントロールに課題を残し、36.1回を投げて29四死球だった。

【４年目と５年目、２つの決断】

　３年間、二軍で一から体を作り、技術力を磨く努力を重ねてきた。しかし、ボールのスピードは増したものの、限界も感じていた。高校時代は大きな武器だったカーブだけでは苦しくなっていた。特に打たせて取るタイプの小野にとっては球種は生命線だ。そこで、４年目の1997年に『一つ目』の決断を下す。それはスライダーの習得だった。前年から取り組み始めていたが、キャンプ中の投げ込みで徐々に自分のものにしていった。そして二軍でローテーション入りし、ジュニアオールスターに出場。１試合だけだったが、10月10日に一軍のマウンドにも上がった。