Newレギュレーションで大胆変革のベスパレース／VespaGP-2023シーズンRound1
写真説明）開幕戦にエントリーしたのは15名。それぞれのマシンを綺麗に並べてVespaGPをアピールするのはお馴染みの光景です。一番手前側のマシンは新レギュレーションで参加が可能となった現行4stモデルのベスパ・スプリント150
現行4stモデルのATベスパが参戦!?
ついにVespaGP・2023シーズンが始動しました。レギュレーションに大きな変更が加わり、しかも2stオンリーだったVespaGPに現行4stモデルの参加が可能となり注目度が増しそうです。現行4stモデルとはSPRINT & Primavera150（i-getエンジン&ABS装着車）のノーマルエンジン搭載車を指し、指定タイヤの装着がマスト。改造範囲はブレーキパッドとサスペンションのみとされ、どちらもマロッシ製品のみが許されています。なんだかATベスパでのレースに興味が沸きますね。それでは開幕戦をチェックしてみましょう！
【◎取材協力：VespaGP事務局 ◎写真：小野寺／土田／正井／菊地 & 事務局】
2023シーズン、いよいよ茂原ツインサーキットで開幕！
今シーズンもVespaGPが始動しました。その開幕第1戦は千葉県茂原市の茂原ツインサーキットにて開催。主に4輪対応のロングコース（EAST）と、カートやミニバイクに対応するショートコース（WEST）を保有する茂原ツインサーキットですが、今回はショートコース（WEST）が舞台となりました。
この日は茂原ツインサーキットが主催する「SL MOBARA WEST CUP 第2戦」との併催という形で行われ、VespaGPの練習走行～予選～決勝はカートレースの合間に挟み込むというタイムスケジュールが組まれました。
さて、事務局の菊地さんによると「今年から大幅にレギュレーション変更があり、 レースのクラスが1つ（GP-Class）になりました。そして各ライダーに称号が付き、称号によってレギュレーションが変わります」との事です。要はこれまでのGP-ClassとMASTER-Classというクラス分けを取っ払い、ライダー個々にGPライダーやMASTERライダーといった称号が与えられるのだそうです。その上で“称号”毎にスタートタイミングやポイント獲得方法が違うので、シーズンを通しての接戦が見られそうです。
実は2023シーズンのVespaGPには、もう一つトピックがあります。それは現行4stベスパ（オートマチック）で参戦可能となった事だったりします。ご存知の通り、これまでは2stベスパ（ハンドチェンジ）だけのレースだったワケです。しかし「将来的に単独クラス化という野望を抱きつつ、まずは今シーズンからテスト的に4st・ATレーサーを走らせていく事にしました」と、自ら2st・MTレーサーから4st・ATレーサーにスイッチして参戦を開始した菊地さんは言います。
話を戻しましょう。この日は2回の練習走行枠が設定され、各ライダーそれぞれがOFFシーズン中に仕上げたベスパをセットしていきます。 総勢15名のライダーのうち今シーズンは全戦エントリーを宣言している♯2黒住選手（GPライダー）、久しぶりの参戦となった♯7牧野選手（MASTERライダー）、今回より4stマシンで参戦していく♯5菊地選手（MASTER-KINGライダー）といった辺りに注目していきたいと思います。
まず1本目の練習走行では各自がマシンセットアップ中なのと、コースに慣れていく作業とで、まだまだ攻めてるという感じではなさそう。それでも♯28佐藤（剛）選手が40秒台で周回し、それに続く選手達が軒並み41秒台や42秒台で周回するという展開です。
これが2本目の練習走行になると、♯23宮地選手と♯28佐藤（剛）選手がこの段階で39秒台をマーク。以下40～41秒台に6名がひしめき、徐々にヒートアップしてきているなといった感じでしょうか。
そしてちょうどこのタイミングくらいで、VespaGPを観戦&応援するべくVESPA CLUB TOKYOのメンバー達が来場してくれました。どうやら彼らは約15年ぶり（過去に日光サーキットを舞台にシリーズ戦として開催されていた「SCOOTER-1」以来）にサーキットを走る4stベスパ（オートマチック）を楽しみにしていた模様です。当時はGT200LやGTS250ieが参加していたハズですが、現行の市販車両であるSPRINT150の走りに興味津々なのは明らか。やはり4st・ATレーサーへの注目度、それと期待（？）は想像以上にあるみたいです。
いよいよこの日の戦局を占う上でとても重要となる予選開始に合わせ、各ライダーが勢いよくコースインして行きます。予選を通して好調だったのは♯28佐藤（剛）選手。練習段階からさらにタイムを詰め、最速タイムとなる39"685をマーク。2番手には一気にタイムを上げてきた♯20尾西選手が39"790で続きます。以下、7番手まで40秒台を刻み、何やら激戦の様相です。
しかしタイムアタック中にアクシデントが発生してしまいました。なんと12周めに♯44小林選手がリヤからスリップダウンしてしまい、その後ろを走っていた♯5菊地選手が避け切れずに突っ込み転倒するというハプニングです。 これにより予選は赤旗中断となり、タイムアタックが終了となりました。
さて、予選は中断という結果になってしまいましたが、それまでのタイムアタックにてスターティンググリッドが発表されました。 VespaGPではお馴染みのリバースグリッド方式は今シーズンも採用されましたが、昨シーズンまでと異なる点があります。
まずウェイトハンデが撤廃され、スタート時のルールが簡素化されて称号毎になりました。要はGP称号が通常スタートを切ってから、MASTER称号がタイム遅れ（今回は15秒遅れ）でスタートし、最後にMASTER-KING称号がさらに遅れてスタートする事になります。
そして今シーズンもMID-TOP賞は健在なんですが、1位のみだった賞典を3位までとして3名が表彰台に上がる事となりました。今回のタイムの区切りは♯22柳本選手／43"269の後ろで区切り、♯43佐藤（守）選手、♯27佐藤（充）選手、♯33尾崎選手、♯59菊谷選手、♯2黒隅選手、♯62飯塚選手ら6名で競われる事になります。なお予選中に負傷した♯44小林選手は、残念ながら決勝出場を辞退しています。
新レギュレーションの下で勝利したのは誰!?
さて決勝です。VespaGP開幕戦のグリッド……ポールポジションに着くのは♯62飯塚選手／47"266、2番グリッドには♯2黒隅選手／47"012、以下♯59菊谷選手／46"670、♯33尾崎選手／44"603、♯27佐藤（充）選手／44"160、♯43佐藤（守）選手／43"838、♯22柳本選手／43"269、♯55三浦選手／40"815という並び。ここまでの8名はGPライダーになります。
その後ろには、GPライダー達から15秒遅れてスタートするMASTERライダーが並びます。グリッド順は♯61松本選手／41"540、♯7牧野選手／40"772、♯20尾西選手／39"790と並び、その後にはトップタイムをマークした♯28佐藤（剛）選手／39"685が着きます。
さらに後方に着くのが♯5菊地選手／40"714、♯23宮地選手／40"173というタイムを刻んだ2名のMASTER-KINGライダー。虎視眈々とオーバーオール・Winを狙っている事でしょう。もちろん他のライダー達も、ファーストチェッカーをもぎ取ろうと闘志剥き出しでスタートの瞬間を待っているに違いありません。
最初のスタートはGPライダー達。一斉に良いスタートを切りました。続いてMASTERライダー達が15秒遅れてスタート。♯20尾西選手がなかなかの好スタートです。そしてMASTER-KINGライダーもスタートし、熱いバトルの始まりです。
1周目の先頭は♯22柳本選手。その後ろには♯55三浦選手が続きます。それを♯20尾西選手、♯7牧野選手、♯28佐藤（剛）選手、♯61松本選手の順にMASTERライダー達が追撃を開始。しかし彼等の後方にはMASTER-KINGライダーである♯23宮地選手が迫っています。
同じくMASTER-KINGライダーの♯5菊地選手はNewマシン（4st・ATレーサー）と昨シーズンまでのマシン（2st・MTレーサー）との特性の違いに苦戦している模様。菊地さんによると「コーナーへの進入と立ち上がり、加速する時の車体が前に出る感じに違いを感じます」との事ですが、予選タイムだけ見ればここから上位に食い込んでいきそうな予感がします。
2周目になると先頭が♯55三浦選手に入れ替わりました。そしてMASTERの一行がホームストレートでGPのセカンドグループをロックオン。次々とオーバーテイクしていくMASTERライダー達。順位にも変動が見られ始めています。
レース中盤になると♯28佐藤（剛）選手と♯20尾西選手の2位争いが激化し、その後ろでは♯7牧野選手もチャンスを伺っているという状況。また、先頭の♯55三浦選手は依然トップを死守しています。レース終盤になっても先頭を走り続けているため、このまま逃げ切る事が出来るのか注目が集まります。
いっぽう、MID-TOP賞を狙う♯33尾崎選手と♯27佐藤（充）選手のバトルも熱く、どちらがMID-TOP賞の1位となってもおかしくない状況。そうこうしていると、♯23宮地選手がこの終盤戦でトップをいく♯55三浦選手をロックオン。このままいくと入賞者の獲得ポイントが減点されてしまうという危機的状況に。
実はGP & MASTERライダーへのポイントは、順位によって異なるポイントが割り振られます。しかしMASTER-KINGライダー（基本的に賞典外）が1～3位のライダー達を抜いてファーストチェッカーを受けてしまうと、MASTER-KINGライダーにポイントが奪われてしまうというまさかの“鬼ごっこ”的ルールが適用されてしまうのです。
……などと思っている間に、とうとう♯23宮地選手が♯55三浦選手をオーバーテイク。そのまま♯23宮地選手がファーストチェッカーを受けましたが、賞典外となるためリザルトでは♯55三浦選手が1位となり、2位に♯20尾西選手、3位は♯28佐藤（剛）選手という結果に。
またMID-TOP賞については♯33尾崎選手が1位となり、2位に♯43佐藤（守）選手、3位は♯59菊谷選手となりました。注目していたGPライダーの♯2黒住選手は、♯59菊谷選手の次にゴールしたのでMID-TOP賞の表彰台には一歩届かず。MASTERライダーの♯7牧野選手にも注目していたのですが、こちらも表彰台には一歩届かず♯28佐藤（剛）選手の次のチェッカーとなりました。
RESULT
GP-Class表彰
MID TOP賞
第2戦レースレポートも乞うご期待！
さて、VespaGP-2023シーズンの開幕戦レポートはいかがでしたか？ 終わってみると流石のMASTER-KINGライダー・宮地選手が、圧巻の走りでファーストチェッカーを受けて堂々1位となりました。ただしMASTER-KINGライダーは賞典外となるので、2位以下が繰り上げで表彰台へと上がる事に。
このバトルで目を惹くのは、やはりGPライダーである三浦選手が並いるMASTERライダー達の追撃から逃げ切って掴んだ表彰台の中央ポジションでしょう。素晴らしい走りでした。
そして開幕戦で最大の関心事であるのが間違いない、4st・ATレーサー（ノーマル150cc/Eg）のポテンシャル。これについては、今初めてこの記事を読んで知ったという方でも気になる話題なのでははいでしょうか？
現段階で唯一である4st・ATレーサー乗りの菊地さんによると「チューニングされた2stエンジンの特性とノーマルでフラットな4stエンジンの特性とでは、茂原ツインサーキット・WESTのような高低差があるコースだとストレートで差が少し出てしまいます」との事。しかしここで結論とはせず、もう何レースかこのままの仕様でデータを取っていくそうです。
さあ、今シーズンのVespaGPは話題が盛りだくさんですし、6月11日（日）には第2戦も開催されています。もちろん、第2戦のレースレポートもお届け予定なのでお楽しみに！
