オフラインの友人

「それで最近どう？元気にしてる？」

スマートフォンの向こう側にいる2人、加藤と前田に声をかける。

「加藤なんて忙しいんじゃないの？」

小さな画面に向かってそう話しかけるわたしに向かって、
加藤がビール缶を開けながらのんびりと返答する。

「そうなんだよ～最近忙しいんだよね～」

加藤の勤める会社では、コロナの影響で以前に比べ業務が忙しくなったらしい。

金曜の夜、大学時代の友人とのオンライン飲み。

明日が休みということもあって、お酒が進むペースも早い。

「やっぱり忙しくなってたか。奥、お前はどうなんだ？」

加藤に同情するかのように顔をしかめていた前田が、わたしの方に視線を移す。

「だいぶ時間に余裕が出てきたかな、おかげでゲームに時間を費やせる」

「おれは全然ゲームできてなくてな……どこまで進んだよ？」

最近、前田とわたしは同じゲームをプレイしていて、会うとその話になることが多い。

話が始まったことを確認した加藤が、ゆっくりと席を立つ。

「ちょっとトイレ行ってくるね」

席を外すいいチャンスと思ったらしい、加藤はカメラが映す世界から姿を消した。

◆

「ここまで進んだらまた報告するね」

話がひと段落したところで、わたしはちらっと時計を見る。

考えが顔に出ていたのか、前田が代弁するように疑問を口にする。

「さすがに遅くないか？」

加藤がトイレに行くと立ち上がってから、20分が経っていた。

「家の中にいるんだから、お店にいるときみたいに待つことなんてないだろうし」

前田とわたしの間に、少しずつ不安が広がっていく。

「連絡してみたらどうだろう」

「スマホでオンライン飲みに参加してるってさっき言ってた」

オンライン上だから、様子を見に行くこともできない。その上、連絡する手段もない。

わたしの不安を餌にするかのように、悪い想像だけがむくむくと膨らんでいく。

焦り始めるわたしを傍目に、前田がぽつりと言った。

「まさか倒れてる、なんてことないだろうな？」

考えないように、意識しないようにしていたのに。

わたしが冷静さを欠きそうになったちょうどそのとき、
画面の向こう側から、懐かしい声がした。

「おい！大丈夫？」

気付けば声を荒げて叫んでいた。

わたしの声が空虚にこだまする。

返事は帰ってこない。

反応を待つ時間が、とても長く感じた。

（はやく返事してよ……）

心の中で、何度も何度もそう唱えていた。

どれだけ時間が過ぎたか分からなくなったころ、小さく加藤の声が聞こえてきた。

「……てた」

「……！え！遠くて聞こえない！」

間髪入れずに聞き返す。

「ベッドに入って横になってた」

「体調悪いのか？」
前田も不安そうな顔で画面をのぞいている。

「疲れて眠かっただけ」

「「はぁ？」」

「眠たかったから寝てたんだよ～」

ふわぁ～という暢気なあくびが聞こえてくる。

どうやら、カメラに映らない場所で眠っていたらしい。

オンライン飲みの思わぬ弱点を見つけてしまったような気がした。