胸腺は思春期を過ぎると枯れる。しかし大人にとっては重要かもしれない

胸腺は思春期を過ぎると枯れる。しかし大人にとっては重要かもしれない

https://www.sciencenews.org/article/thymus-puberty-important-adults-cancer

胸腺を摘出すると、死亡率やがん罹患率が高くなることが、新しい研究で明らかになった。
胸腺は、青い人の喉の付け根にあるオレンジ色のボールで、背景は青である。
胸腺（このイラストではオレンジ色）は、肺の間、心臓のすぐ前、心臓の上にある免疫系の器官である。この胸腺は、以前考えられていたよりも成人の健康にとって重要である可能性が、新しい研究で示唆されている。

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マッケンジー・プリラマン

2023年8月2日 5時00分

小児期に最も活発に活動する神秘的な臓器が、成人ではこれまで過小評価されていた役割を果たすかもしれない。

胸部手術を受けた約2300人の成人を対象とした研究で、胸腺を摘出することは、死亡率およびその後数年以内のがん罹患率の上昇と関連していたことが、8月3日付けのNew England Journal of Medicine誌に報告された。この発見は、免疫系臓器は成人期には消耗品であるという長年の信念を覆すものである。

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「これは本当に重要な発見です」と、この研究には関与していないノーステキサス大学フォートワース校ヘルスサイエンスセンターの免疫学者ドン・ミン・スー氏は言う。この研究以前には、成人における胸腺の重要性を証明する直接的な証拠はなかった。

胸腺は肺と肺の間の胸部、心臓のすぐ前と上にある。乳幼児の場合、胸腺は心臓をほぼ完全に覆っている。この腺はT細胞と呼ばれる免疫細胞を送り出しており、病気を引き起こす可能性のある外敵を感知する。

しかし、思春期を過ぎるとこの腺の活動は衰え、加齢とともに新しいT細胞の産生は少なくなる。成人のほとんどは、メモリーT細胞、つまり、身体が以前に戦ったことのある侵入者に反応して、特殊なT細胞を迅速に産生する長寿命の細胞に頼っている。胸腺は徐々に衰え、脂肪に取って代わられる。

ボストンのマサチューセッツ総合病院の血液・腫瘍専門医デビッド・スキャデン氏は、「胸腺は次第に脂肪の塊のようになります」と言う。医師は、成人の胸腺に異常な増殖がある場合、自己免疫疾患を緩和するため、あるいは単に胸部手術の際に邪魔になるため、胸腺を切除することがあるという。「胸腺が切除されるのは、それほど重大な結果をもたらすとは考えられないからである。

胸腺を摘出することの結果を調べるため、Scadden氏らは、1993年から2020年初めまでにマサチューセッツ総合病院で胸腺を摘出した1,146人の患者の健康転帰を調べた。研究者らは、これらの患者の転帰を、その期間内に胸腺を残したまま胸部手術を受けた、年齢、性別、人種をマッチさせた同数の患者の転帰と比較した。

術後5年以内に、胸腺摘出患者の8.1％が死亡したのに対し、胸腺を残した患者では2.8％であった。つまり、胸腺を摘出することは、その期間内に何らかの原因で死亡するリスクの約3倍と関連していたことになる。

同様に、胸腺摘出は5年以内の発癌リスクの増加と関連しており、胸腺摘出患者は胸腺を残した患者の2倍の発癌率を示した。胸腺摘出患者は、胸腺を残した患者の2倍の発癌率を示した。この発癌リスクの増加は、免疫系の監視機能が低下したことに起因するかもしれないとScadden氏は言う。

胸腺を摘出した患者のうち、手術後にがんを発症し、その血液を分析したところ、胸腺を摘出しなかった患者のT細胞は、胸腺を摘出しなかった患者のT細胞と比較して、多くの種類の侵入者を識別することができなかった。胸腺摘出患者におけるT細胞のレパートリー減少が癌につながったのか、あるいは癌の結果なのかはまだ不明である、とスキャデンは言う。

手術前に癌や感染症、自己免疫疾患を発症していなかった患者では、胸腺摘出が術後5年以内に自己免疫疾患を発症するリスクの増加と関連していることが、研究者らによって明らかにされた。各群約20人の血液サンプルから、胸腺摘出が免疫系の調節障害と関連している可能性が示唆された。

「この研究に参加していないコロンビア大学の免疫学者ドナ・ファーバーは言う。"この種の（後方視的）研究で、このような生存率の大きな差が見つかることはあまりありません"。

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しかし、この研究では、胸腺摘出が死亡率やその他の悪い転帰の増加と、なぜ、あるいはどのように関係しているのかを説明することはできない。「健康への悪影響が、新しいT細胞の産生不足によるものなのか、それとも胸腺の他のあまり明確でない機能によるものなのか、はっきりしたことはわかりません」とスキャデンは言う。そしてファーバーは、免疫系とは無関係の胸腺摘出手術そのものが原因である可能性さえ示唆する。

それでも彼女は、この新しい研究は、"もしかしたら、あなたが持っているわずかな活発な胸腺組織も、何らかの役割を果たしているのかもしれない "ということを示唆している、と言う。

この記事に関する質問またはコメントは feedback@sciencenews.org まで電子メールでお問い合わせください。

引用文献
K.A. Koosheshら：成人における胸腺摘出の健康への影響。New England Journal of Medicine. 389巻、2023年8月3日、407頁。

マッケンジー・プリラマンについて
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マッケンジー・プリラマンは2023年春、サイエンス・ニュースのサイエンス・ライティング・インターンを務めた。バージニア大学で神経科学の学士号（副専攻は生命倫理）、カリフォルニア大学サンタクルーズ校で科学コミュニケーションの修士号を取得。

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