第三話「最初で最後」

　今日はイロコイザタもないし、ゆったりと、のんびりと、落ち着いて、リラックスできると、門をくぐるまでは思っていた。

「あ、来たぞ」
「スーパー転入生だ」
「転入早々に勝利を収めるなんて、2人目だぞ」
「噂では感情測定、オールゼロだったみたい」
「な、何者なんだ？」

　何か…注目されてる…？
　注目を気にしながら、俺は教室へ向かった。
　なぜか俺の席にはハツネが座っており、何やらご立腹な様子。
　昨日の別れ際もおかしかったし、とりあえず謝っておくか。

「すいませんでした」

　俺は腰を三十五度曲げ、頭を下げた。

「何が？」

　ハツネはこっちを見ずに、問い詰めてくる。

「んーと、騒がせてしまって？」
「嬉しいんじゃないの？」
「え？」
「チヤホヤされて、持ち上げられて、チヤホヤされて、女の子からも見られて、チヤホヤされて」

　チヤホヤされていることに嫉妬してるのか？そうだとしたら、めちゃめちゃかわいいやつだぞ？

「嬉しくないと言えば嘘になるけど、逆に気持ち悪いっていうか…」
「ふーん、そっ」

　ハツネは自分の席に戻って、窓の外を見始めた。

「ハツネ、今日の放課後って…」
「忙しい」

　何かしてあげられる時間すらもらえない。せっかく、昨日勝てたってのに、これじゃ明日の好一対こういっついもどうなることやら。
　その日、何度かハツネに声をかけようとしたが、邪魔が入ったり、女子トイレに逃げ込まれたりで、言葉を交えることはなかった。

　不安定のまま、好一対の二回戦が始まろうとしていた。

「そんな状態で戦えんのか？」
「…」

　ハツネの不機嫌は直っていなかった。

「姫の機嫌をとるのが、王子としての務めですよ」
「誰だ、あんた」
「えー…対戦相手なのに…ま、いいでしょう。僕は2組の猫弐拳 蛮ねこにこ ばん。同じく2組の猫弐摩ねこにま タタビ姫をお守りする王子であります」
「姫を守るのは衛兵とか騎士とかじゃねぇのか？」
「守りたいものを守る。それが男としての役目なのです」
「蛮、私は守られなくてもいいって言ってるでしょう。自分自身で戦いたいの」
「ですが、万が一にも、ご尊顔を傷つけられては…」
「蛮に守られるほど、私は弱くありません」
「こっちもこっちだが、向こうも向こうだな」

　ハツネに対して言ったつもりだったが、何も返ってはこなかった。
　ハツネは腕を組んだまま、立っているだけだ。

「コホン、では、そろそろ始めるとしますか。どちらが姫を守れる王子であるか、守られる姫であるか」

　息を吐くと、蛮の目つきが変わった。

「来いと言われたら…」
「…」
「あ、会いに行く」

　ハツネが言うもんだと思っていたが、かけ声すら言ってもらえず、俺が言うことに。
　なんかこれ、小っ恥ずかしいな。
　開始早々、推定順位30のネコタッグはハツネを狙って飛び出した。いくら機嫌を損ねてるからって、やすやすと攻撃を喰らうわけ…

「二回戦に上がってきても、最下位は最下位ですわね」
「僕たちは猫一族の攻めには、さすがの王子も動けずじまいだったようですな」

　ネコタッグはハツネの腹あたりを、×印に切り裂いた。
　間に合わないと思ったから、ハツネなら防げると思ったから、ハツネならなんとかしてくれると思ったから。言い訳が次々と生まれてる頭を思いっきり振ってから、追撃を仕掛けようとするネコタッグとハツネの間に入った。

「遅い到着ですね」
「ヒーローは遅れてやってくんだよ」
「手遅れになってから来ても、無駄ですよ」

　倒れそうになったハツネだが、なんとか持ち堪えてくれた。しかし、無防備な状態で受けてしまったため、まともに動けないでいる。

「大丈夫か！ハツネ！」
「…」
「ご立腹なようですわね」

　俺はハツネの辛そうな顔を見た。痛いとか、負けそうとか、そういうのではなく、不安からやってくる辛さを浮かべていた。

「俺がまとめて、倒しゃいいんだろ。やってやんよ、かかってきな」

　ネコタッグの戦法は二対一という有利な状況を作り、一人を的確に落とすというものだ。
　好一対においては、パートナーを守ることが重要視されているため、一人がダウンした時点で、勝敗が決まる。どちらか一方が強くても、弱くても、勝ち進むことはできない。
　ネコタッグは休む暇を与えることなく、息の合った連携で俺を切り裂きにくる。

「き、効いていない…？」

　確実に攻撃は当たっているのに、感触はあるのに、傷一つつかない。
　初めは防ごうとしていたが、効かないとわかってからは突っ立っているだけだった。

「なんで効かない攻撃ばっかしてくんだ？」

　ネコタッグは俺から距離をとった。

「姫、どうしましょう」
「ここは臨機応変に、彼の注意を引きつつ、隙を見つけて相方を狙いましょう」
「一体、彼は何者なんですかね」
「コソコソやってんなら、こっちから仕掛けるぞ」

　俺はネコタッグに向かって走り出した。警戒し始めたネコタッグは、距離を詰められないように、一定の間隔を保ちつつ、隙を探る。

「逃げんな！こんにゃろ！」

　ネコタッグを追いかけるということは、ハツネとの距離も開いていくことになる。

「姫、今ですぞ！」

　一緒になって動いていたネコタッグは、二手に分かれた。
　ただただ追いかけることに必死になりすぎた俺は、周りを見ることができなくなっていた。
　タタビはハツネを狙って、切り裂く。気づいた時には遅く、瞳には倒れていくハツネが映った。
　振り返って、背を向けていたところを、蛮に切り裂かれたが、俺の体は傷つかず、返って蛮が切り裂かれていた。
　ハツネと蛮の両者が倒れたが、時間差で俺たちの敗北という形で二回戦は幕を閉じた。

　教室に戻っても、沈黙は続いた。
　静かな空気に流れてきたのは、鼻をすする音だった。

「ごめん…」

　ついに、ハツネは口を開いた。

「私が…私のせいで…」

　俺はハツネの頭を抱え、胸に寄せる。

「いや、俺がハツネのことを見失ったせいだ」
「…ぐすん、もう、負けたくない…」

　ダムが崩壊したように、ハツネは涙を流し始めた。

「ああ、負けるのは最初で最後にしよう。なんか気分が沈むし、むしゃくしゃする」

　俺はハツネの頭を優しく撫でる。

「俺はもう、ハツネから目をそらさないし、はなさない」

　ハツネは落ち着いたのか、すぐに泣き止んだ。

「あ、それとさ、ハツネ…」
「なに？」

　ハツネは鼻の詰まった声で口を開いた。

「俺たちにもタッグ名、欲しくないか？」

　転入早々、タッグを組むことになった俺たちを表す名前はもちろんなかった。

「えーと、じゃあ…」

　ハツネは、ずずず、と鼻をすすりながら、俺の顔を見ずに、小指を見せてきた。

「リトル…タッグ…」
「意味は？」
「77億分の…1の…奇跡…」
「いい名前じゃん」

　俺は微笑みながら、小指で応えた。

　申しんとハツネ、改め、リトルタッグは敗者復活戦へと、気持ちを新たに再スタートを切る。