友と呼ばれた冬～第47話

　パソコンを回収した郷田が二人の元へ駆け寄って合流した。
　くそっ、郷田め。知っていたんだな。

　郷田はパソコンを誇らしげに梅島の横に立つ男に渡そうとしたが、平手で殴られて頬を抑えた。

「なっ？タケダ！？」
「名前を出すんじゃねぇ！簡単に娘を返しやがって！」

　怯えた千尋が俺の後ろに隠れる。
　千尋だけでも逃がす。俺は覚悟を決めた。
　郷田とタケダが揉めている隙に、胸ポケットから煙草のパッケージに隠したUSBメモリを右手で取り出した。

　右手を背中に回すと千尋がそれを受け取った。

「走れるか？」

　俺は小声で背後に立つ千尋に聞いた。

「うん」
　
　千尋が震える声で返事をした。

「大野は無事に助け出した。必ず会える。それは大事なものだ。大野に渡してくれ。後ろの道路に黒い大きな車が見えるな？俺が合図したらあの車に向かって思いっきり走れ。鍵は俺がここから開けるから中に乗り込むんだ。わかったな？」

「真山さんは？」
「俺もすぐに行く。いいな、また足の速いところを見せてくれ」

　千尋は俺の上着の裾を二度引っ張って返事をした。

「何をコソコソしてやがる！」

　郷田はまだパソコンを持ったままだ。

「どういうことだ？郷田！梅島さんに何をしたんだ。タケダまで連れてきやがって」

　名前は覚えたぞ、と俺はタケダにわからせた。

「のこのこと店に来たから色々と聞かせてもらっただけだよ、真山さん」

　タケダがやり返す。駆引きのわかる男だった。怯んだら敗ける。

　俺は顔を腫れ上がらせた梅島を見た。相当ひどくやられていたがしっかりと俺を見返している。梅島は何も話していない。そう確信した。

「タケダさん、約束通りパソコンは返した、もう用はないだろ」
「こっちも娘は返したよな？梅島を返すには別の対価が要るだろ？」

　梅島が頻りに俺に合図を送っていた。
　やる気なんだな、あのおっさんは。

　俺は笑いながら言った。

「そうか。だったら好きにしろ。俺と千尋は帰らせてもらう」
「あんた、容赦ねぇな」

　タケダは笑うと、威圧するように俺に向かって歩き出した。
　梅島が動いた。
　後ろからタケダの腰にしがみつく。

「千尋、走れ！」

　俺の合図で千尋が走り出した。俺は千葉の車に向かって解錠ボタンを押した。反応しない。距離が遠すぎるのか？
　千尋を追うように走り、解錠ボタンを押し続けた。

　ハザードランプが点滅し、緊張感の無い解錠音が大きく鳴り響いた。
　ルームランプが点灯する。
　千尋が車にたどり着き、素早く助手席から中に乗り込んだ。

　俺はすぐに施錠ボタンを押した。ハザードランプと音が千尋の安全を約束した。
　後ろを振り返ると、郷田が飛びかかって来た。
　俺の右手から鍵を奪おうとする郷田の腕を噛みきった。

　肉片が口の中で転がり郷田が叫ぶ。
　倒れこんだ俺の腹が執拗に蹴られ、肉片が吐瀉物と一緒に出ていく。

　俺は鍵を握り締めた右手を左脇の下に入れて体を丸めた。もう抵抗する力は残っていなかった。
　鍵さえ渡さなければ何とかなる――そう思いながらただ右手を固く握り締めていた。

　重たい足音が聞こえたかと思うと、白目を向いた郷田の顔が俺の目の前に倒れ込んできた。

「タケダァァ！」

　空気が震えるほどの怒鳴り声が公園の静寂に響き渡った。
　
　霞む視界の中に不自然な格好で倒れているタケダと、大柄な男に背負われた梅島の姿が見えた気がした。
　右手の中の鍵の感触を確認すると、俺はブラックアウトした。

　目が覚めると消毒薬の臭いが鼻についた。瞼を通して淡い光が目を刺してくる。
　俺は横たわっているのか。
　そう気づくのにも時間がかかった。目覚ましが鳴るまで寝よう。
　寝返りを打とうとして体中に激痛が走り、俺は目を開けた。

「あっ、気がついた！真山さん！」

　千尋が目に涙をためながら覗き込んでいた。横に大野が立っていた。少し痩せこけて見えたが、しっかりと自分の足で立っているところを見て安心した。

　そうか、終わったんだな。うまくいったんだ。

「大野、良かった」
「真山さん……」

　大野が深々と頭を下げた。涙が何粒も床に落ちていくのが見えた。

「親子揃って泣くんじゃないよ」

　俺は身体を起こそうとしたが、全身の油が切れてしまったかのように動けなかった。

「真山さん！」

　病室の入り口で美咲が花瓶を持って立っていた。ベッド脇のテーブルの上に花瓶を置くと、美咲は顔を覆って泣き出した。

「大野のこと、ありがとうございました」
「千尋ちゃんを助けてくれると信じてました」

　美咲が嗚咽しながらそう言うと、千尋が美咲に駆け寄って背中を優しく擦った。
　どっちが子どもなのかわからない。

　右手に違和感があった。引き攣るような感覚がある。

「車のキーが掌に食い込んで刺さってたの。何針も縫ったのよ」

　美咲はそう言うとまた泣き出した。

「あぁ・・・、う、うん」

　窓の方から咳払いが聞こえた。目を動かすと成田が立って、にやついていた。

「成田さん。ありがとうございました」
「礼なら二日間付きっきりだった美咲にしっかり言っておけ」

　美咲が顔を赤らめて成田を睨みつける。俺は二日も起きなかったのか。

　成田の顔が少し腫れているように見える。

「どうしたんです？その顔」
「これか？これは……あれだ……」
「奥さんにお灸を据えられたのよ」
「おい、美咲！」

　美咲がさっきのお返しだと言わんばかりにやり返す。

「それじゃあ――」
「あぁ、もう女遊びはやめだ。女房に涙を流しながらビンタされたよ」
「よかったですね、成田さん」
「まぁ良かったのかな」

　照れたように頭を掻く成田を大野が笑いながら見ていた。成田は大野に謝罪したんだろう。二人の間にわだかまりはないように見えた。

「そうだ。梅島さんはどうした？」

　大野が答えた。

「梅島さんは臨時所長として今日から出勤しています。真山さんが起きたら、万年寝不足のタクシードライバーだからっていつまでも寝てるんじゃないぞ、と伝えてくれと」
「タフな人だ。まだ怪我も治っていないだろ？」

「はい、壮絶な顔でした。あれじゃ恐ろしくてしばらく誰も近寄れません。身体の方は大した怪我はなかったようです」

「そうか、良かった。それにしても梅島さんも、とうとう所長か。似合わないな」
「ほんとに似合いませんね。特に今の顔では」

「待てよ。梅島さんが臨時所長と言うことは」
「はい。千葉と郷田、タケダの三人は恐喝と拉致監禁の容疑で逮捕されました。真山さんのボイスレコーダーと、あの映像記録が証拠になったんです」

「会社はよく警察を介入させたな」
「梅島さんが本社とやり合いました。同じ過ちを繰り返さないためにも、隠蔽するより全員で共有してやり直すべきだ、と」

「そうか。さすが俺たちの教官だ」
「今の顔じゃ、鬼所長ですけどね」

「臨時のな」

　俺と大野が笑っていると成田が真面目な顔をして話し始めた。

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